– Что ты тут делаешь? – спросил Джагер.
– Где это – тут? – уточнил Блайнд.
– В Зоне.
– Живу я здесь, – усмехнулся слепец.
– Давно?
– Да подольше, чем ты.
– И чем ты тут занимаешься?
– Я же сказал – живу!
– На жизнь зарабатывать нужно.
– А зачем тогда жить? Жить нужно легко, не закидывая сеть в океан времени, поскольку в этом все равно нет никакого смысла. Прошлое минуло, будущее еще не наступило – есть только здесь и сейчас.
Ну да, нечто подобное Джагер и от Жукка слышал.
– А ты, часом?..
Блайнд остановился и вскинул руку в предостерегающем жесте. Джагер замер на месте. Вроде бы ничего особенного. Слева канава с серым студнем. Впереди, метрах в ста – выжженный небольшой жаркой круг. Что насторожило слепого?
И тут Джагер услышал возню в кустах слева от себя.
Сталкер посмотрел на Блайнда, рассчитывая увидеть, как тот достает автомат из-под полы своего широкого плаща. На худой конец – тесак, которым он горло кровососу перерезал. Но слепец стоял неподвижно. Посох он держал обеими руками перед собой. Голову наклонил, будто с кем бодаться собрался.
Из кустов донесся характерный скрежет – плоть терла одну о другую пилы на своих передних конечностях. Будто затачивала. А делала она это перед тем, как атаковать. Плоть – тварь бестолковая и трусливая. Если она одна, то прогнать ее можно выстрелом из пистолета. Но если ты безоружен, то с ней лучше не сталкиваться. Убить, может, и не убьет, но посечет крепко.
Кусты снова зашуршали, и на свет божий показался бесформенный мясной оковалок с одним большим, как блюдце, глазом, опирающийся, будто на костыли, на две сплюснутые, с острыми зазубренными краями передние конечности.
– Уходи отсюда, – не поднимая головы, негромко произнес Блайнд. – Тебе здесь все равно ничего не обломится.
Плоть начала перебирать передними конечностями, разбрасывая палую листву и взрывая узкие борозды в земле.
– Уходи, – тихо повторил Блайнд.
И вдруг резко взмахнул посохом, будто собираясь кому-то голову проломить. При этом он издал такой пронзительный вопль, что Джагер вздрогнул от неожиданности.
Плоть сорвалась с места, пронеслась рядом с Джагером, едва не сбив его с ног, и побежала, глупо переваливаясь с боку на бок, вдоль края оврага.
Джагер облегченно перевел дух. Да, конечно, он видел, как Блайнд разделался с кровососом. Но каким бы ловким и сильным он ни был, он был слепым. Значит, в любой момент мог совершить промах. А Зона ошибок не прощает. Джагер чувствовал бы себя куда спокойнее и увереннее, если бы у него хотя бы пистолет был. А то ведь если что, костылем отбиваться придется. Джагер представил себе эту картину – он, балансируя на одной ноге, отчаянно размахивает костылем, пытаясь отогнать вконец распоясавшегося кровососа, – и невольно усмехнулся.
– Что это тебя так развеселило? – спросил Блайнд.
– С чего ты взял, что я смеюсь? – удивился Джагер.
– Я слышал твой смешок.
– Серьезно? – Джагер был уверен, что не издал ни звука.
– У людей, потерявших зрение, в качестве компенсации обостряются другие органы чувств. Я слышу то, чего ты никогда не услышишь. – Блайнд перехватил посох левой рукой и пошел дальше.
– А если бы в кустах оказалась не плоть, а кровосос? – спросил, ковыляя за ним следом, Джагер.
– Я знал, что это плоть.
– Почему?
– Все животные по-разному двигаются.
– Ну, а если мы все же встретим кровососа?
– Посмотрим.
Услыхав такое от слепца, Джагер слегка опешил.
– Что посмотрим?
– Как он себя будет вести. Ты не любишь кровососов?
– А кто их любит?
– Их и не надо любить. К ним стоит относиться так же, как ты относишься к Зоне в целом.
– А как я к ней отношусь? – вконец растерялся Джагер.
– Не знаю. Это ты мне скажи.
Концом посоха Блайнд сбил рыжую головку гигантского псевдоодуванчика. Взлетев вверх, круглое соцветие будто взорвалось, разбросав вокруг сотни пушинок с острыми крючками на концах. Такой вцепится – и уже не отдерешь. Но порыв ветра отнес семена псевдоодуванчика в сторону жарки, где они мгновенно превратились в пепел.
– Ты хочешь сказать, что и того кровососа в овраге можно было не убивать, а прогнать?
– Нет, его бы прогнать уже не удалось. Ты очень сильно его разозлил.
– Я?
– Там был еще кто-то?
– Кровосос напал на меня.
– Естественно. Это в его природе.
– И как же я мог избежать столкновения?
– Никаких правил нет. Все зависит от конкретной ситуации.
Это, конечно, был не ответ. Но Джагер и не ожидал услышать ничего другого. Если впереди него шагал тот самый легендарный слепой сталкер, то следовало удивляться тому, что он вообще снизошел до беседы с обычным сталкером-проводником. Наверное, нужно было умолкнуть и не задавать больше никаких вопросов. Но Джагер не мог остановиться:
– Ты случайно оказался в том самом месте, где на меня напал кровосос?
– Я проходил мимо.
– И что?
– И счел необходимым вмешаться.
– Но как ты узнал?..
– По запаху.
– Что?
– Человек, как и любое другое животное, в момент смертельной угрозы выделяет феромон, который должен предупредить об опасности его сородичей. Обычный человек такой запах воспринимает на подсознательном уровне. Я чувствую его, как любой другой запах.
– И чем же пахнет страх? Наверное, дерьмом?
– Имбирем и мандариновыми корками.
– Шутишь?
– С чего бы вдруг? Ты спросил, я ответил. При случае постарайся принюхаться, может, сам почувствуешь. Главное – захотеть. Полезная, между прочим, способность. Особенно здесь, в Зоне.
– Не сомневаюсь.
– Но сомневаешься в том, что этому можно научиться.
– Пожалуй.
– Тогда лучше и не пробуй. Все равно ничего не получится. Доверяй лишь тому, во что веришь.
Кто он, этот удивительный слепец, спасший Джагера от кровососа и теперь ведший его к месту, которое он называл своим домом? Странно, Джагер ни разу не слышал, чтобы кто-то из сталкеров называл Зону домом. Зона – это место, где идет борьба за выживание. Постоянная, жестокая, кровавая драка, в которой заключаются лишь временные стратегические союзы, а в конечном счете каждый только сам за себя. В чью больную голову может прийти извращенная мысль назвать этот нескончаемый кошмар домом?.. Куда ведет его безумный слепец?
– Ты уверен, что мы не сбились с пути?
– А тебе не все равно?
– Ну, вообще-то…
– Ты же мертвый сталкер.
Черт его знает, может, прав слепец? Если ты мертв, стоит ли беспокоиться по пустякам? А что в таком случае должно бередить душу мертвецу? Тоска по тем временам, когда он был или хотя бы чувствовал себя человеком?..
Краем глаза Джагер уловил какое-то движение среди мшистых стволов.
