— В том то и беда, — поморщился Грег. — Нас ждет отчаянное сопротивление врага.
— Сомневаетесь в успехе, маркиз? — спросила Торнвил, нервно поправляя волосы.
— Ни в коем случае, — сказала офицер. — Но есть ряд моментов, которые придется учитывать.
— Например? — вымолвила правительница.
— Во-первых, состав направляемой к Эльзане эскадры, — произнес Хейвил. — Чтобы одержать победу, нужно обладать, по меньшей мере, двукратным численным преимуществом. Тогда мы сможем использовать различные тактические схемы.
— Неужели судов генерала Лексона недостаточно? — Удивилась Октавия. — Добавим китарцев…
— В случае нападения грайданцев на Алан, Таскону и Маору флот не успеет вернуться, — возразил майор, — мы оставим собственную территорию без прикрытия. Неоправданный риск.
— Не волнуйтесь, — усмехнулась графиня. — Выдам еще один секрет. В системе Сириуса возле Клона базируется резервный отряд из тридцати тяжелых крейсеров. О нем известно строго ограниченному кругу лиц. Как только наблюдатель заметит неприятеля, корабли выйдут из-за планеты и устремятся к границе. Уверена, желание ввязываться в битву у Натана Делвила сразу отпадет.
— Вы очень предусмотрительны, — произнес Грег. — Но я продолжу. Второе обстоятельство, которое беспокоит меня — оккупация. Цекрианцы не смирятся с поражением. Начнутся взрывы, диверсии, поджоги. Для поддержания порядка понадобится не менее полумиллиона солдат. И не факт, что они справятся с поставленной задачей. В борьбе с мятежниками на Корзане герцог Видог применял крайне жесткие меры. Несколько деревень были уничтожены вместе с жителями.
— Я не собираюсь либеральничать с бунтовщиками, — сказала Торнвил. — Террор должен быть подавлен в зародыше. Тут все способы хороши. Кровавые карательные акции не вызывают у меня прилива положительных эмоций, но порой без них не обойтись. Проблему со штурмовиками мы тоже решим. За счет эданцев. Переправим часть подразделений в систему Эльзаны. Пусть послужат стране.
— Ну, и в-третьих, — добавил маркиз, — это большие жертвы. Пример плайдцев показателен. Транспорты тысячами вывозили погибших бойцов с Тесты и Корзана. Флот тоже понес существенные потери. Ряд кораблей до сих пор в ремонтных доках. Вряд ли общественность воспримет данное сообщение с восторгом. Не исключены митинги протеста в крупных городах. На волне народного недовольства Сенат обвинит вас в агрессивной внешней политике.
— Но ведь они поддержали вторжение в Китар, — возмутилась правительница. — Причем единогласно. Никто не выступил против.
— Разумеется, — проговорил офицер. — То была акция возмездия. В душах людей клокотало праведное чувство гнева. Теперь же журналисты устроят настоящую истерику. Изуродованные трупы десантников, плачущие матери, жены и дети, длинный список павших. Вам даже не дадут оправдаться.
— Меня уже не раз обливали грязью, — грустно заметила Октавия. — Переживу. Кроме того, половина населения слепо доверяет государственным каналам. А на них мы оппозиционеров не пустим.
— Тем не менее, ваш авторитет будет подорван, — сказал Хейвил. — Слухи быстро распространяются по стране.
— Я не отменю операцию из-за какой-то шумихи в прессе, — жестко отреагировала графиня.
— Речь не об этом, — произнес майор. — Политическая ситуация действительно сложная. Цекра отличный плацдарм для дальнейшей экспансии. Но подчинение баронства должно выглядеть более пристойно, цивилизованно. Война ассоциируется у всех со смертью, кровопролитием, разрушением. Зачем вам имидж герцога Видога? Гораздо лучше предстать в роли спасительницы, благодетельницы. И флот сохранится, и люди спокойнее воспримут слияние двух государств. Народ обожает миротворцев.
— Звучит очень заманчиво, — вымолвила Торнвил. — Но диалог с Лессом Акрилом вряд ли увенчается успехом.
— Он недавно заключил союз с Делвилом и чувствует себя уверенно. Я не знаю, как его убедить.
— Есть одна идея, — тихо проговорил Грег. — Рискованная, опасная, но необычайно перспективная.
— Я заинтригована, — возбужденно выдохнула правительница. — Внимательно вас слушаю…
Жест, безусловно, наигранный. Грудь приподнята, на щеках легкий румянец, в глазах странный блеск. Немногие мужчины выдерживают подобный натиск, но маркиз непробиваем.
— Вы помните, из-за чего вспыхнул конфликт между Эльзаной и Комоном? — спросил офицер.
— Конечно, — ответила Октавия. — Из-за Шейлы, маленькой планеты системы Ульфры.
— Правильно, — подтвердил Хейвил. — Ее открыли лет пятьдесят назад. Поначалу никто не придал этому значения. Шейла — безжизненная каменная глыба, не имеющая даже атмосферы. Никаких перспектив. Но чисто случайно ученые обнаружили на планете гигантские залежи редких полезных ископаемых. Причем, находятся они почти у самой поверхности. Идеальное место добычи. Не требуется ни дорогостоящее оборудование, ни складские помещения, да и на персонале можно сэкономить.
— Император тогда объявил Шейлу запретной зоной, — сказала графиня. — Планета получила статус национальной собственности. Возле нее патрулировали тяжелые крейсера. Началось активное строительство шахт и поселков. Технология недешевая, но давно опробованная. Частные компании оказались не у дел.
— А как же иначе, — усмехнулся майор. — Стратегическое сырье. Руду сразу грузили в космические челноки. Затем межзвездные транспорты доставляли ее в центральную часть страны. Расходы на перевозку ничуть не повлияли на себестоимость товара. Прибыль была астрономической После свержения Ольгера Храброва эскадра, охранявшая систему Ульфры, ушла к Хоросу. Шейла осталась без прикрытия.
— И Акрил немедленно отправил туда боевые корабли, — вставила Торнвил.
— Совершенно верно, — произнес Грег. — Он не хотел упускать столь лакомый кусок. Планета всего в тридцати парсеках от Цекры. Двенадцать дней пути. Сущий пустяк. Баронство Эльзанское считалось одним из беднейших и вдруг такая удача. Подобный шанс редко кому представляется.
— Однако у графа Комонского были свои планы на Шейлу, — вымолвила правительница.
— Увы, — проговорил маркиз. — Эстебан без колебаний двинул флот на противника. Лесс Акрил потерпел поражение и отступил. Шейла в качестве трофея досталась комонцам. За прошедшие восемнадцать лет цекрианцы трижды пытались ее отбить. Бесполезно. Каждый раз враг возвращал себе утраченную на время территорию. Тем не менее, реваншистские настроения в баронстве очень сильны.
— Не пойму, к чему вы клоните, — пожала плечами Октавия. — Что это нам дает?
