— Маркиз, я пригласила вас, чтобы обсудить очень важную проблему. Передо мной непростая дилемма.
— Готов помочь, ваше высочество, — откликнулся Хейвил. — Но не понимаю, о чем вы…
— Открою одну тайну, — понизила голос Торнвил. — Мы заключили с герцогом Видогом секретное соглашение о разделе бывшей империи. Владыка Плайда не зря прилетал на Алан. Союзный договор позволяет нам безбоязненно нападать на соседей. Кто посмеет бросить вызов двум могущественным государствам? Даже Натан Делвил скрипит зубами от злости, но молчит.
— И что вас беспокоит? — произнес офицер.
— Активность герцога, — ответила графиня. — Захватом Корзана и Тесты Берд не ограничится. Он наверняка готовит флот к новому вторжению.
— Скорее всего, его жертвой будет баронство Алционское, — сказал майор.
— Почему не сторрианцы? — спросила Октавия. — От Гайреты до Юстины меньше тридцати парсек.
— Нет, нет, с негуманоидными расами Видог сейчас связываться не станет, — возразил маркиз. — Сначала герцог создаст вокруг Грайда зону отчуждения. Берду надо сломить сопротивление главного противника. Если склонит голову Натан Делвил, дорога к трону будет открыта. Это очень опасная игра, ваше высочество. Верные союзники уже завтра могут превратиться в злейших врагов.
Торнвил зачарованно смотрела на Хейвила. Офицер чертовски умен. Его не так-то просто обмануть. Майор прекрасно разбирается в людях. Видога он просчитал без особого труда.
Тем лучше. Значит, у командира «Альзона» нет иллюзий относительно будущего мироустройства. Правительница не любила идеалистов. Они, как правило, не способны адекватно воспринимать реальность. От грубоватых, прямолинейных прагматиков гораздо больше толку. Хейвил несомненно относился к их числу.
— Вы абсолютно правы, маркиз, — вымолвила Октавия. — Поворачиваться к владыке Плайда спиной равносильно самоубийству. Он, не задумываясь, вонзит в нее нож. Потому я подстраховалась. Брак Дейла и Эвис — это первый шаг к созданию новой императорской династии.
— Его можно заключить и без вас, — осторожно вставил Грег. — Помолвка ведь уже прошла. Девушку под страхом смерти принудят выйти замуж за наследника алессандрииского престола.
— Вы недооцениваете Сенат, — улыбнулась Торнвил. — Оппозиция тут же поднимет бунт. Дворяне не дадут герцогу проглотить сирианское графство. Кусок чересчур велик. Застрянет у него в глотке.
— Я бы так не надеялся на нашу знать, — с иронией в голосе произнес офицер. — Многие представители высшего света крикливы, амбициозны, заносчивы, но необычайно трусливы. Когда дело доходит до драки, они поспешно прячутся за чужие спины. О продажности и алчности законотворцев нет даже смысла говорить. Видог купит их с потрохами. Вы забыли о покушении. Чен Виллабрук родился и вырос на Алане. Вывод очевиден. У барона Мейгана были сообщники среди ваших подданных.
— Намекаете на членов Сената? — мгновенно отреагировала правительница, подаваясь вперед.
Верхний край декольтированного платья оттопырился, обнажая значительную часть груди. Отвести взгляд в сторону майор не посмел, это знак неуважения. Впрочем, на лице мужчины не дрогнул ни один мускул. Удивительное самообладание. Его сердце словно каменная скала.
— А почему бы и нет, — ответил Хейвил. — Кто-то ведь финансировал операцию. Промышленники и богатые землевладельцы? Вряд ли. Их все устраивает. Остаются только недовольные дворяне.
— Маркиз, подобными речами вы наживете себе немало врагов, — заметила Октавия.
— Я никого не боюсь, — офицер гордо вскинул подбородок. — Пусть посмеют бросить мне вызов. Я скрещу клинок с любым. Сталь лучше слов решает споры. Старый добрый обычай.
— К сожалению, почти забытый, — вздохнула графиня — Никто не будет с вами сражаться. Существуют другие, более надежные способы свести счеты с противником. Клевета, интриги, наемные убийцы…
Торнвил опять откинулась на спинку дивана. После некоторой паузы правительница сказала:
— Мы отвлеклись от темы. Вернемся к Берду Видогу. До падения Грайда он не рискнет нарушить союзные обязательства. Но вот, что будет дальше, неизвестно. Я это понимаю. А потому нужно перехватить у герцога стратегическую инициативу. Пусть владыка Плайда покоряет баронство Алционское. Окра меня не интересует. Проблема возникнет, если Берд вторгнется на Цекру. Графство Яслогское окажется в изоляции. Жена Видога Алина склонит брата к сотрудничеству.
— И тогда в тылу у Сириуса появится мощная ударная группировка, — догадался майор.
— Именно, — подтвердила Октавия. — Герцог с позиции силы начнет диктовать свои условия.
— Вы упомянули о разделе империи, — произнес Хейвил. — В чью сферу влияния входит Эльзана?
— В мою, — ответила Торнвил. — Но Берд постоянно обвиняет меня в медлительности. Он хочет подчинить все мелкие независимые государства в течение полутора лет. Я выбиваюсь из графика.
— Это отличный повод, чтобы откусить кусок от вашего пирога, — проговорил офицер. — Думаю, опасения не напрасны. Цекра открывает перед Видогом фантастические перспективы.
— Я намерена его опередить, — сказала правительница. — Потому и советуюсь с вами. Тянуть больше нельзя. Надо любой ценой присоединить Эльзану к графству. Мирный диалог не дает должного результата. Напрасная трата времени. В моем распоряжении два-три месяца.
— До баронства около восьмидесяти парсек, — произнес майор. — Расстояние внушительное. Перелет займет три с половиной декады. Неприятель обнаружит агрессора и подготовится к встрече. Насколько я помню, у Цекры неплохая линия обороны. Непрерывные стычки с комонцами заставили Акрила потратить огромные деньги на ее усовершенствование. Знать бы точное количество кораблей у противника.
— Четырнадцать тяжелых крейсеров, двадцать шесть легких и сорок пять эсминцев, — заучено отчеканила Октавия. — Сегодня утром я получила последние данные разведки.
— В совокупности с защитными станциями и наземными орудиями — это серьезная сила, — проговорил командир «Альзона». — Прорвать заслон и высадить десант будет непросто. Вряд ли барон примет ультиматум и сдастся на милость победителя. В отличие от Мейгана Акрил пользуется популярностью в стране.
— Вы правы, — согласилась графиня. — Население Цекры поддерживает Лесса. Неудачи в войне с Комоном сплотили народ. Армия и флот беззаветно преданы барону и в трудный момент его не подведут.
— В том то и беда, — поморщился Грег. — Нас ждет отчаянное сопротивление врага.
— Сомневаетесь в успехе, маркиз? — спросила Торнвил, нервно поправляя волосы.
