Меня повезли на экскурсию в так называемые Афины. Увы, я увидел лишь развалины… Мила сердито сверкнула глазами:
— Конечно! Ведь те, древние Афины, существовали на Земле почти тридцать тысяч лет назад. Понятно, что от них почти ничего не осталось.
Альрейвк упрямо покачал головой:
— Триста веков — совсем не такой большой срок. Почему же люди не сохранили те, терранские, Афины, раз вы так ценили их?.. Молчите? Вот то-то и оно! А здесь, в Свободных Мирах, умеют не только ценить, но и сохранять все прекрасное. В этом и есть главное отличие этой части галактики от вашей Федерации. Прошу прощения, что столь откровенно выражаю свои мысли, но ведь я теперь уже не главный дипломат Империи и могу позволить себе эту маленькую вольность.
Мила сердито надула губы и отвернулась.
— А где туземцы с букетами цветов? — раздраженно спросила она. — Дьявол, я думаю, сюда не каждый день прилетают такие важные персоны! Морган, что ты думаешь?
Чейн пожал плечами, глядя на обширный, почти пустой космодром. Он включил передатчик и связался с Берктом.
— Почему нас никто не встречает? — спросил он.
Пожилой варганец выглядел встревоженным.
— Не понимаю… Никогда прежде такого не было! Обычно Старейшины по крайней мере внешне были весьма предупредительны к Патрулю. Наверное, что-то случилось.
Но что?
— Может быть, выйдем сами? — предложил Чейн.
— Нет, надо ждать, — возразил Беркт. — Отныне мы находимся на чужой территории. Наберемся терпения. Если никто не появится в течение десяти минут, то я свяжусь с главой Ассамблеи.
Чейн откинулся на спинку кресла и нетерпеливо стал выстукивать пальцами по подлокотнику мелодию марша Звездных Волков. У него уже отпало всякое желание восхищаться чудесной архитектурой Новых Афин. Невольно вспомнился вчерашний разговор с командором Первой эскадры…
Беркт рассказал немало вещей, которые изрядно озадачили Чейна. До сих пор ему казалось, что самые тревожные события в галактике происходят у него в Клондайке. Оказалось — ничего подобного!
Свободные миры были заселены еще двадцать веков назад выходцами из миров Федерации и Империи. Они отнюдь не были авантюристами или иными искателями легкой наживы. Нет, на эту центральную часть Границы прилетали люди, гуманоиды и негуманоиды с одной-единственной целью — обретения свободы! Среди них было немало мизантропов, чуждавшихся общества себе подобных, а также людей искусства, литераторов, неудавшихся политиков и прочее, прочее, прочее. Порой отдельные семьи селились на больших планетах и объявляли их своей собственностью. И в отличие от Клондайка никто на эту частную собственность и не думал покушаться. Пригодных для заселения планет в этой части галактики было сотни тысяч — на всех хватало!
Конечно, ни Федерации, ни Империи хеггов не понравилось такое незаконное заселение центральной зоны Границы. Но ее планеты были настолько бедны полезными ископаемыми, что не представляли никакого интереса ни для землян, ни для хеггов. К тому же в этой области галактики Империя и Федерация отстояли друг от друга на десятки световых лет, и их пограничные планеты никогда не враждовали друг с другом. Поэтому Свободные Миры довольно скоро получили статус независимых. Всерьез их никто никогда не рассматривал и ими никто по-настоящему не интересовался. Свободные Миры имели флот, состоявший всего из двух сотен устаревших звездолетов, а вооружение на них могло выполнять только оборонительные функции.
Словом, вроде бы все обстоятельства благоприятствовали тому, чтобы в этой части Границы Патруль встретили бы просто с распростертыми объятиями. Но, судя по невеселым рассказам Беркта, эти объятия на деле напоминали вид какой-то странной борьбы…
Размышления Чейна прервали странные скрежещущие звуки.
— А вот, кажется, и долгожданная толпа встречающих, — напряженным голосом произнес Беркт. — Только почему-то аборигены держат в руках не букеты цветов, а здоровенные пушки.
На самом деле, из-за приземистых административных зданий космодрома на посадочное поле стали выезжать мощные гусеничные машины, из башен которых выразительно торчали стволы пушек.
Мила захлопала ресницами от удивления.
— Да это же танки! Бог мой, где эти афиняне раздобыли такие допотопные машины — в греческих развалинах, что ли?
Альрейвк обеспокоено заерзал на своем широком кресле.
— Возможно, этим танкам на самом деле место в музеях, но их пушки выглядят весьма угрожающе. Командор Беркт, на этом челноке есть силовой кокон? — Беркт молча покачал головой.
— Какая беспечность! — возмущенно воскликнул хегг.
— Но мы же прилетели сюда с дружеским визитом, — пробормотал Чейн. — Что же случилось? О дьявол, флайеры!
На самом деле, в небе появилось более десятка черных машин, над которыми на солнце сверкали зонтики винтов. Они стали кружить прямо над челноком, словно бы давая понять гостям, что улететь без разрешения им не удастся.
— Отлично… — процедил сквозь зубы Чейн. — Эти афиняне, кажется, на редкость гостеприимный народ! Беркт, я начинаю верить, что дела у Первой эскадры на самом деле идут неважно.
Экран монитора внешней связи зажегся, и на нем появилось лицо пожилого мужчины с благородным, породистым лицом и длинной гривой черных как смоль волос. Его высокомерный, холодный взгляд сразу же не понравился Чейну.
Оглядев гостей, находившихся в кабине челнока, афинянин сухо произнес:
— В другое время я бы сказал, что рад видеть вас, командор Беркт, а также ваших достопочтенных спутников. Но сейчас я, к сожалению, не могу этого сказать. Больше того, не стану скрывать, что мне хочется разорвать вас всех на части!
— Что случилось? — удивленно спросил
Беркт.
— Ничего особенного — если не считать того, что несколько минут назад мне сообщили, что на периферийные планеты в южной части Свободных Миров напали десятки разбойничьих кораблей! И это варганские корабли! Командор Беркт, как теперь понимать ваш визит — как отвлекающий маневр?
Сердце Чейна предательски сжалось, на его лбу появилась испарина. «Только этого не хватало!» — лихорадочно подумал он.
Мила и Альрейвк обменялись напряженными взглядами. Нетрудно было догадаться, о чем они сейчас подумали, Лицо Беркта стало багроветь.
— Не может быть, господин Лактионис! — яростно воскликнул он. — Это ложь, мои корабли сейчас совершают обычное патрулирование вдоль Границы!
— И как вы смеете называть нас разбойниками? — в свою очередь возмутился Чейн. — Разве вы не знаете, что мои бойцы, рискуя жизнью, недавно спасли вашу Базу на Бастарде?
