— И как вы смеете называть нас разбойниками? — в свою очередь возмутился Чейн. — Разве вы не знаете, что мои бойцы, рискуя жизнью, недавно спасли вашу Базу на Бастарде?
Председатель Ассамблеи нахмурился:
— Да, это так, я получил подробное донесение от Кея Адерона. Сегодня мы намечали устроить большой прием в вашу честь, командор Чейн. Заодно мы хотели в приватной беседе обсудить проблемы, которые возникли с Договором… Но сейчас ситуация резко изменилась. Наши миры подверглись пиратскому нападению, и в эту минуту наши города грабят толпы варваров-варганцев! Командор Беркт, если вы немедленно не отдадите вашим людям приказ вернуться на Базу, то отныне Свободные Миры находятся в состоянии войны с Патрулем! Да, у нас нет мощного боевого флота, но мы попросим помощи у Федерации и Империи!
Экран погас. Беркт с проклятиями подсел к пульту нуль-связи и надел на голову прозрачный шлем секретной связи. Чейн, Мила и Альрейвк с тревогой следили за ним.
— Наверняка это провокация нейнов, — нервно произнес Чейн.
— Хорошо, если так, — задумчиво заметил Альрейвк. — Тогда мы прибыли в Свободные Миры именно в тот момент, когда надо срочно тушить пожар. Договор и так трещит по всем швам, а если Старейшины выступят против варганцев, то…
Он замолчал и только встряхнул своей пышной гривой.
Лицо Милы было бледным и напряженным. Она бросила на Чейна косой взгляд, и этот взгляд очень ему не понравился.
— Черт побери, о чем ты думаешь? — взъерепенился Чейн.
Мила пожала плечами:
— Ни о чем особенно. Просто мне кажется, что мы начинаем демонизировать этих нейнов. Я не спорю, от них можно всякого ожидать. Но уж больно все теперь просто получается. Чуть где какая заварушка — это они, проклятые и коварные нейны! А все остальные — просто ангелы небесные.
Чейн нахмурился:
— «Все остальные» — это мы, варганцы?
— Посмотрим, — неопределенно ответила Мила и отвернулась.
Через несколько минут Беркт снял шлем нуль-связи. Лицо его выглядело печальным.
— Нападение на несколько периферийных миров действительно имеет место, — тусклым голосом произнес он. — Но мои эскадрильи здесь ни при чем.
Чейн вздохнул с огромным облегчением.
— Но это же прекрасно! — воскликнул он. — Проклятые нейны активизировались, и этого следовало давно ожидать. Их не устраивает мир на Границе, значит, они будут устраивать провокацию за провокацией, и мы отныне должны…
Беркт с усмешкой покачал головой:
— К сожалению, это не нейны. Моя шестая эскадрилья бросилась было на защиту Миров, но вдруг обнаружила, что разбойники используют варганские боевые звездолеты. Мои люди, понятно, опешили и попытались связаться с нападавшими, и… Чейн, эти пиратские корабли — из эскадры Харкана!
В кабине челнока повисло напряженное молчание.
Чейн почувствовал, как устремленные на него взгляды Альрейвка и Милы стали жестче. Самому ему показалось, что пол под его ногами стал проваливаться куда-то в тартарары.
— Но нейны… Эти дьяволы могут изобразить из себя кого угодно, даже варганцев. Сомневаюсь, что им страшны сверхперегрузки. А соорудить звездолеты, похожие на наши, для Третьей силы дело просто плевое…
Беркт опустил голову.
— Морган, не надо себя обманывать. Мои бойцы узнали голоса пилотов пиратских кораблей Это на самом деле одна из эскадрилий Харкана Чертов Ранрой, видимо, не смог удержать своих парней в узде. Наверное, им надоело болтаться в Болоте, и они решили немного поразвлечься здесь, в Свободных Мирах
Зажегся монитор внешней связи, и на экране вновь появилось встревоженное лицо Лактиониса
— Что скажете вы, Беркт, и вы, Чейн?
— Кажется, на ваши миры на самом деле напали варганцы, — нехотя ответил Беркт. — По всем данным, это одна из эскадрилий Второй эскадры, которая базируется на южной оконечности Границы. Наверное, кое у кого от прелестей Болота закружилась голова, и они сдуру решили вспомнить прошлое. Но обещаю, мы быстро вправим этим парням мозги!
Лактионис некоторое время молчал, размышляя.
Чейн вмешался в разговор.
— Ваши корабли все равно не смогут противостоять пиратам, — весомо произнес он. — А помощь от Федерации придет не скоро…
— Тем более от Империи, — вмешался в разговор Альрейвк — Не забудьте, господин Лактионис, нас с Варгой пока связывает Договор. Поэтому для того, чтобы наши крейсеры вошли в Свободные Миры, потребуется решение Совета высокородных хеггов. А этому должно по закону предшествовать тщательное изучение обстановки. Словом, очень боюсь, но к этому времени пираты могут дотла разорить десятки планет.
— Хорошо, — после некоторого колебания согласился Лактионис. — Я доверюсь вашему слову, командоры Беркт и Чейн. Тем более что Третья эскадра Патруля и на самом деле недавно спасла нашу базу на Бастарде. Действуйте предельно жестко и быстро. И помните — на кону стоят не только наши восемь миров, но и судьба Договора!
Экран погас. Через некоторое время танки, заурчав, стали разворачиваться и начали один за другим покидать посадочное поле. Чуть позже флайеры разлетелись в разные стороны, давая возможность челноку вновь подняться в космос.
Беркт включил автопилот и с кислой усмешкой сказал:
— Как тебе понравился первый визит в Свободные Миры, Морган? Правда, здесь все хорошо и спокойно, не то что у тебя в Клондайке?
Чейн промолчал. «Может, я взялся за безнадежное дело? — подумал он, наблюдая через стекло иллюминатора, как внизу исчезают очертания чудесного белого города. — А если разбойничью природу варганцев и на самом деле просто невозможно переделать? Тогда нас уничтожат, словно диких зверей, и козни новых нейнов тут будут ни при чем. Проклятый Харкан, проклятые Ранрои — когда же они угомонятся?»
С тяжелым сердцем Чейн отдал приказ Жану Дювалье направить флагманский корабль на южную границу Свободных Миров. Меньше всего он ожидал такого поворота событий. Дипломатический визит вдруг обернулся военным рейдом. И притом драться предстояло не с кем-нибудь, а со своими собратьями-варганцами!
Но прежде Чейн вместе с Берктом попытались установить связь со Второй эскадрой. Им ответил вой, треск и шум.
— Опять помехи, — сквозь зубы пробормотал Беркт и посмотрел с экрана монитора на Чейна. — Проклятое Болото!
— Ты думаешь, что Харкан нарочно не желает выходить на связь?
— Откуда я знаю? За год, который моя эскадра провела в Свободных Мирах, мы лишь раз пять смогли нормально поговорить с Харканом. Если верить этому старому черту, то его корабли то и дело попадают то в какие-то радиационные пояса, то в не видимые для локаторов пылевые потоки, то в разряженные газовые облака. Если это на самом деле так, то вполне понятно, почему Харкан не может уследить за своими парнями. — Ну что ж, им же хуже, — мрачно пробормотал Чейн, пристегиваясь к креслу. — Придется как следует надрать Ранроям задницу, другого выхода просто нет. Пьяное небо, как бы я хотел, чтобы на месте парней Харкана оказались негуманоиды! Ладно, встречаемся в квадрате 44-112.
