По возвращении во дворец выяснилось, что ее дожидается целый ворох записок – в основном, от родственников, желавших встретиться с ней тет–а–тет. Но Идэль чувствовала себя слишком измотанной, чтобы сейчас заниматься всем этим. За отсутствием постоянного секретаря на Лисс легла обязанность написать однообразные вежливые ответы, в которых значилось, что Идэль–лигейсан–Саутит–Кион непременно встретиться со всеми, кто желает ее видеть, но – немного позже. Исключение она сделала только для Авермуса: ей требовался кто–то, кто мог бы помочь ей с приобретением недвижимости, и министр дворцового управления такого человека, конечно, немедленно нашел. Потом Идэль отправилась в кровать. Принцесса провалилась в сон, стоило ее затылку коснуться подушки. Ей снились кошмары. Темная бездна засасывала ее в космический водоворот; и для силы, пожиравший миры и звезды, Идэль была лишь крохотной песчинкой, совершенно не способной сопротивляться бесконечному движению в этом исполинском вихре. Она таяла, погружалась в ничто, задыхалась… Ощущение одиночества и собственной беспомощности стало совершенно непереносимым. Пробудившись, Идэль долго лежала с открытыми глазами, чувствуя, как последние остатки кошмара постепенно покидают ее сознание. «Дурной сон… – подумала она. – Просто дурной сон». Ей казалось, что вновь заснуть она уже не сможет, но постепенно усталость взяла свое, она закрыла глаза и задремала. Кошмар не возвращался, ее видения были бессвязными и сумбурными. Ей нужен был кто–то, кто бы согрел ее и успокоил, но признаться себе в этом она не могла даже во сне.
…Далеко–далеко от Кильбрена, на самой периферии Нимриано–Хеллаэнского потока миров, в пустоте межреальности беззвучно плыла планета, настоящее название которой все давным–давно забыли. Безжизненная и безводная, со слишком разреженной атмосферой, в трехмерном пространстве, она, вдобавок, находилась слишком близко к своей звезде, и уровень радиации на ней был чрезмерно высоким для жизни. Вследствие всех этих причин она была совершенно непривлекательна для переселенцев.
И все–таки сказать, что в этом мире совсем никто не жил – неверно. Было одно исключение.
Северное полушарие пересекала высокая горная гряда, к югу от нее находилась иссеченная, неровная местность – холмы, скалы, пересохшие русла рек. Здесь, в предгорьях, и стоял замок – массивная монолитная постройка из темно–серого камня. Замок был окружен защитным полем, а внутри на нужном уровне поддерживались температура и давление, сохранялась пригодная для жизни атмосфера.
Издалека строение казалось безлюдным. Не было видно огней, и большинство комнат пустовало. При приближении становилось ясным, насколько огромна эта постройка: здесь можно было бы разместить двадцать, а то и тридцать тысяч человек. Около пятидесяти этажей, грандиозные башни, подобные небоскребам, которые можно увидеть в технологических мирах… Все вокруг тихо и бездвижно, и эта тишина не дышит миром и не кажется зловещей, она – никакая.
В замке было всего около десятка постоянных обитателей, и большую часть своего времени они проводили внизу, в обширной сети туннелей и каверн, часто сутками и неделями не встречаясь друг с другом. Существовала работа, которую они должны были выполнять, и важнее этой работы не было ничего на свете. В прошлом все они являлись волшебниками и в ином месте в иное время возложили бы утомительную обязанность проводить раскопки на плечи своих слуг или наемников, но увы – здесь они должны были работать сами. Ничто не могло облегчить их труд, даже заклятья, которые они использовали для просеивания земли. Каждого спрессованного комка или камня им приходилось касаться своими руками, чтобы почувствовать, заключена ли в этой земле Частица или нет. Обнаруживать Частицы могли только они, Причащенные, и никакая магия не могла им в этом помочь – по крайней мере, они такого способа изыскать пока не сумели. Копаясь в земле – годами, десятилетиями, – они не проклинали свою судьбу и не сожалели о том, что вынуждены вести столь жалкий образ жизни. Монотонная работа полностью занимала их, а впереди горела желанная цель. И больше в их жизни – если это вообще можно назвать жизнью – не было ничего.
…По одному из самых широких туннелей шли трое. Двое мужчин и женщина. Они тоже были Причащенными, но – особенными. Они не копались в земле. Двое из них – высокий мужчина и немолодая женщина – являлись здесь кем–то вроде правителей, третий – мужчина среднего роста – служил им ушами и глазами в том мире, который они давным–давно покинули. Лицо женщины было закрыто чем–то, похожим на золотую маску; при ближайшем рассмотрении, однако, оказывалось, что между маской и кожей не было зазора, маска будто бы вросла в лицо – либо, наоборот, вырастала из него. Впрочем, это походило не столько на маску, сколько на толстый слой золотой краски – когда женщина заговорила, ее рот задвигался, остальная же часть лица осталась неподвижной.
– …Значит, ты явился, чтобы сообщить нам об очередной неудаче? – презрительно бросила она мужчине, чье лицо было скрыто маской цвета серебра.
– Да, – спокойно ответил шпион. – Я дал ей Частицу несколько дней тому назад. Если бы она превратилась, я бы уже почувствовал отклик. Но, похоже, она отвергла Частицу. Мы ведь все знаем, что так иногда бывает. Невозможно предсказать заранее…
– Зачем вообще потребовалось давать Частицу этой девчонке? – поинтересовался высокий мужчина. Его маска была платиновой. – Какой от нее прок? Она ведь совсем молода, ничего не умеет и не имеет влияния в семье. У нас не так много Частиц, чтобы тратить их на кого попало. Я ведь указывал тебе, кто должен стать нашей первоочередной целью. – В его тоне явственно прозвучал отголосок угрозы.
– Если бы удалось Причастить Идэль, все было бы гораздо проще, – возразил мужчина в серебряной маске. – Конечно, сама по себе она мало что значит. Но формально она – первая в очереди на наследство, и ее муж… мог бы получить определенные преимущества в борьбе за приорат.
– И что?
– Если бы она стала одной из нас, ты мог бы жениться на ней. Это был бы самый короткий путь.
– Не имею ни малейшего желания лично влезать в свару, – усмехнулась платиновая маска. – Мое место здесь. Я почти закончил новую систему заклятий, составленную на совершенно ином принципе кодировок, чем все, что применялось до сих пор. Этот заклинательный язык разработал я сам. Это не просто еще один диалект Искаженного, это…
– Осмелюсь напомнить, – почтительно перебил своего собеседника человек в серебряной маске, – что исследованиями вы с Аллайгой занимаетесь здесь вот уже четыре столетья. – Он посмотрел на женщину в золотой маске. – И еще больше времени этим же занимались наши предшественники. Мы по–прежнему почти ничего не знаем. Исследования, безусловно, важны. Нам известно, при каких обстоятельствах можно пробудить силу, заключенную в Частицах, – не так, как сейчас, но по–настоящему. Сейчас, по большому счету, еще нечего изучать. Нам нужен Рунный Круг, а значит – нужна политическая власть на родине. Джейбрин мертв, ситуация в Кильбрене нестабильна. Сейчас прекрасная возможность что–нибудь предпринять, потом ее не будет. Пусть Идэль не превратилась. – Он поднял руку, чувствуя, что Причащенные хотят возразить ему и прося возможности высказаться. – Все равно, я считаю, вам нужно оставить цитадель и вернуться. По крайней мере, тебе, Кариглем. Идэль не замужем, ты мог бы легко понравиться ей, если бы приложил толику усилий. Наследница Джейбрина и старший сын Юлианара… многие бы пошли за вами. Став приором, ты смог бы использовать Круг, чтобы…
