Царь, жрецы и рейдер сидели на низких скамеечках, установленных вдоль стен и покрытых небольшими ковриками. Факелы отбрасывали пляшущие тени и сильно коптили, впрочем, дым был приятным, видимо, паклю пропитали каким-то ароматным маслом. Жрец храма Энлиля, до сих пор не проронивший ни слова, проговорил:
- Моё имя Нотру. Для тебя, чужеземец, оно не говорит ничего, но более сведущий человек поймёт, что я могу улавливать эмоции и чувства других людей. Не то, чтобы прямо чувствовать, но… Так вот, меня несколько удивляет, скажу больше - беспокоит тот факт, что я не могу прощупать никаких чувств у тебя. Твои люди - да! Они излучают гнев, озабоченность, голод, похоть, но ты - словно запертый ларец.
Александр потрогал подбородок - уже начинала отрастать борода.
- То, что вы сообщили, является для меня новостью, уважаемый Нотру. Видите ли, у нас в стране нет людей, подобных вам, поэтому я и не знал об этой своей особенности.
Доирси Тар, верховный жрец храма Энки, спросил:
- Вы рассказали вашу историю, но как мы можем проверить её правдивость? Вдруг вы подосланы "Чёрными поклонниками" или культом "Белого Вогна"? Или принадлежите самому проклятому Змею?
Александр выпятил нижнюю челюсть - да, вопрос интересный.
- Если я правильно понял, то уважаемый Нотру работает у вас вместо детектора лжи? - озадаченные лица жрецов подсказали капитану, что надо отказываться от мысли устроить проверку команде рейдеров при участии Нотру. - Хорошо, я вам скажу настоящую цель нашего прибытия в Ассад. Дня за два или три до того, как на наш лагерь напал оборотень, я услышал голос у себя в голове. Раньше такого со мной не происходило, так что я немного испугался, тем более, что никто из моего отряда ничего не слышал. Голос был звучный и красивый, но к сожалению я ничего разобрать не сумел - уж слишком разнервничался. Я только понял, что говоривший назывался Оракулом. Я и моя команда настолько заинтересовались этим голосом, что мы решили поехать в Ассад, потому что это ближайший крупный город. Хотим отыскать того, кто умеет так делать и попросить его научить нас мысленному разговору. Очень полезная вещь - в разведке пригодится. Ведь, как я уже вам говорил, мы путешествуем по свету с целью собирать и распространять знания.
По мере продолжения речи Александра, лица жрецов вытягивались. На физиономии Нотру можно было прочесть неподдельное удивление даже не обладая экстрасенсорными способностями. Священнослужители переглянулись между собой и заговорили на неизвестном Александру языке. После короткого совещания Доирси Тар сказал:
- В общем-то, это согласуется с тем, что вы оказались неподвержены гипнозу Мэлта. Мы должны предпринять кое-какие шаги… Вы и ваш отряд в настоящее время являетесь личными гостями царя, если, конечно, не будете совершать никаких враждебных поступков. Если волей Энки мы благополучно доживём до завтра, то, возможно, вы сумеете получить ответы на свои вопросы.
Все трое жрецов встали и, не попрощавшись, вышли из комнаты через другую дверь. Александр вопросительно посмотрел на Пеззона - царь почесал нос и потрогал царапину на горле, оставшуюся от меча капитана.
- Ладно, забудем про это, - проворчал он. - Но больше не советую повторять. Хотя, ты молодец - не растерялся, да ещё и немного проучил этих жрецов. Кстати, о них никому ни слова, желательно, даже своим людям. И за обедом тоже излишне не болтай.
- За каким обедом?
- Как это за каким? Конечно, за праздничным! Ты что, забыл - сегодня праздник приходящего лета. Я приглашаю тебя и твоих рыцарей к себе за стол. Твои люди - мои личные гости, а ты - главный герой дня. Вечером за вами придёт дворецкий. Кстати, на правила этикета можно будет наплевать - мои высокородные дворяне, включая министра нравов, всё равно напьются до свинячьего визга и забудут про всё на свете. Так что иди и отсыпайся перед бессонной ночью.
Александр вышел из комнатушки вслед за царем, озабоченный одной мыслью. Благодаря разговору со жрецами, он вспомнил, что и в самом деле слышал глубокий, красивый голос у себя в голове - когда "Белая звезда" прорывалась сквозь чудовищную гравитацию чёрной дыры. И, действительно, чего-то там было про какого-то Оракула…
Мэлт нервно расхаживал по своему огромному, созданному самой природой, кабинету. Красные угли в горне, чуть подёрнувшиеся пепельной дымкой, имели прямое сходство с цветом его глаз. Он был сейчас так зол, что успокоился только после того, как избил до полусмерти рабыню. Его взбесил верховный жрец-магистр Тоус. Тот увидел в плане Мэлта какую-то неясную угрозу своему господину и попытался противоречить. И кому? Ему - Мэлту!!! Ему, вступившему через своего дубля в единоборство с тремя самыми могучими ментальными бойцами современности! И только невероятное вмешательство извне погубило это прекрасное творение мага, не дав одержать ему победу.
Мэлт в ярости произнёс фразу, от которой часть потолка пещеры обрушилась, и надо же, какое совпадение, - прямо на голову Тоуса! Бедняга, он слишком возомнил о себе, пусть теперь его душа накормит ненасытное чрево Сэта.
Кстати, покойник был не так уж и неправ - Мэлт усмехнулся в бороду. Действительно, в планах мага было обуздать непокорного Великого Змея с помощью чуждых сил. После смерти магистра остальные жрецы ему уже не смели противоречить - ещё бы, куда этим ленивым толстобрюхим баранам тягаться с ним, который денно и нощно тренирует свой мозг и постоянно испытывает различные заклинания в поисках безопасного пути к Сэту. Мэлт повелел жрецам привести сюда лучших наёмников, с которыми они имели дела, и теперь дожидался искусных убийц, верных культу Сэта, точнее, его щедрости при оплате заданий.
Ага, вот и они! В пещеру входили наёмники с повязками на глазах, ведомые молчаливыми рабами Мэлта. Когда им разрешили снять повязки, раздались удивлённые возгласы - кое-кто из них знал друг друга в лицо, но не предполагал встретиться здесь, причём, некоторые были открытыми врагами. Двое совсем уже собрались выяснить отношения между собой, но маг негромко произнёс:
- Прекратить! Я - Мэлт.
Его голос прошелестел под сводами пещеры, и наёмники тотчас обернулись к нему. Имя Мэлта было достаточно широко известно и пользовалось нехорошей и вполне заслуженной популярностью. Ему приписывались различные злодеяния, от которых даже у видавших виды людей кровь стыла в жилах. Теперь, когда убийцы узнали, с кем им придётся иметь дело, они присмирели и замерли на месте. Мэлт ухмыльнулся:
- Вот так-то лучше. Будете заходить в эту комнату по одному и каждый из вас получит задание и задаток. Задания не из лёгких, но и деньги немалые. Ты первый. - Мэлт показал на одноглазого, коренастого гистанца, который стоял не шелохнувшись и скрестив пальцы, чтобы отогнать от себя дурной глаз.
