Докуда добираться? - хмуро осведомился Секретник. Явно занес мне в пассив очередной подозрительный сговор...
- До Левосты. Город такой, - пояснил Хромой, как мне показалось, с иронией. - Войти туда не проблема, выйти - тоже... если знаешь, что там к чему.
- А ты-то знаешь?
- Не знал бы - помалкивал бы. Это город-перекресток.
- Перекресток чего? - не понял Малыш.
- Путей караванных. Туда отовсюду тянутся - из степей, из Империи, с Архипелага, из-за Внутреннего Моря... Всем, чем можно, торгуют, и солдат там можно навербовать, каких захочешь.
О чем-то подобном мне слышать приходилось: торговый буфер между Востоком и Западом, дешевый рынок сабельного мяса... И до сих пор не завоеван, потому что в этом случае - конец торговле. Все ж здесь, в Преисподней, люди куда практичней, чем в моем родном мире.
Но Малыш как-то не слишком поверил:
- Постой-ка... Там же Западная степь в двух шагах. Что, кочевники до них не добрались?
- Как не добрались, добрались... Бойся волка в поле, рыцаря - в трактире, а кочевника - на базаре. Там так говорят.
- Как это?! - Секретник аж охрип от недоверия. - А чего ж они там всех не вырезали, если войти туда не проблема?
- В Столице был?
- Ну, - кивнул Секретник.
- Попробуй там как-нибудь квартал Оружейников вырезать.
- Ну да, чисто из спортивного интереса, - хохотнул Малыш, а Дикс округлил глаза:
- Там что - весь город такой?!
Опять все все знают кроме меня...
- Ребята, просветите провинциала...
Заговорили все хором, потом озадаченно заткнулись, и наконец Малыш взял на себя инициативу:
- Я одного не понял - как в Столице тебя туда не занесло? Вечно влетаешь, куда не надо... Это своего рода внутренняя цитадель, город в городе, каждый дом минут за пятнадцать в маленькую крепость превратить можно, улицы такие, что лошадь с трудом пролезет, естественно, подземные коммуникации, выход все в тот же Нижний город... А в мирное время там очень оживленно, надо сказать: и оружием торгуют, и доспехами и прочими штучками в том же роде...
Ничего квартальчик. Да еще если защищать его выйдет сотни две молотобойцев - тушите свет и прячьтесь по углам...
- Ладно, вернемся к нашим баранам. Значит, этот город - один большой базар, так? И основа поведения - приглядывать за своей собственностью и не трогать чужую?
- Около того. И поменьше сделок заключать - там тебя купят и продадут.
- Если уж кочевников торговать научили... - снисходительно усмехнулся Дикс. Хромой глянул на него исподлобья:
- Кочевники... Они не дураки - этот город воевать идти. Во-первых, сам город... А во-вторых, там каждый знает, что это за игрушки,- он тряхнул своим автоматом, - а у каждого двадцатого она точно есть.
- Ка-ар-р! - отреагировал Малыш. - Красотища!
- Куда уж красивше, - буркнул я. - А что за оружие и откуда оно там?
- Хлам в основном, винтовки старые. Но есть и получше - я слышал, пулеметы даже.
- Стоп, - Малыш решил сформулировать вопрос более конкретно, - а откуда его туда возят? Или пункт доставки в самом городе?
- Приедем - сам спроси, - окрысился Хромой. Так-так... Значит, первая часть задания может завершиться в этой самой Левосте, если оружие идет оттуда. И в этом случае Малыш автоматически снимается с институтского крючка, и тащить его в степи за Ингерном нельзя. Придется нам с Диксом вдвоем идти - разборки предстоят исключительно чародейские, и нормальным людям там делать нечего...
Дикс словно прочитал мои мысли, глянул на меня тяжелым взглядом, подпустив горловой смешок:
- Сперва дойти еще надо.
- Резонно, - я потянулся, подавил зевок. Змейство, шмотки не высохли до сих пор, в самых ответственных местах все еще мокро. Только всяческих потертостей для полного счастья не хватает... - Значит еще с полчасика передохнем - и по коням.
- Уговорил, - Малыш вытянулся на земле, я последовал его примеру.
- Да, а курить у кого-нибудь есть?
- Не все ж тут растяпы... - Дикс явно опустил слова «вроде тебя», полез в поясную сумку. Целая пачка! А я, идиота кусок, не допер так же поступить - курево в кожу завернуть...
Мы с Малышом, увидев такую роскошь, испустили хищные вопли, Хромой покачал головой и сплюнул, а Секретник уставился на нас с неподдельным удивлением. У меня на физиономии явно проступило выражение полного и дурацкого счастья, Дикс с достоинством какого-нибудь задрипанного лорда раздал сигареты, поднес Малышу огня, потом вздохнул с деланным сокрушением:
- Надо ж, целый день еще ехать...- и принялся демонстративно подтягивать пояс.
И все ж наплел Хромой насчет того, что день или два ехать... Третий день пошел уже, и дело к вечеру, а никакой Левосты и в помине нет. Хотя еще проплутали шут знает сколько,отыскивая этот чертов тракт... Вот на нем действительно народу хватает, по большей частью купцы с караванами, тянутся в обе стороны большими партиями. А у купцов есть еда. А у нас - деньги, так что призрак голодной смерти перед нами уже не маячит. Что они возят, кроме еды - это никто из нас понятия не имеет, расспрашивать тут не принято - сразу решат, что ты наводчик какой-нибудь из здешних лихих ватаг. Если верить Хромому, здесь одно время основательно пошаливали...
Хотя нас пока не тронули, да это и понятно: кроме купцов тут войска идут в обе стороны, достаточно шустро и в большом количестве. Вот где-то с час назад обогнали отряд северян-пехотинцев, а только что мимо нас промаршировала на восток сотня копейщиков под командой офицера - судя по малиновому плащу, из Гэлфоста. Сейчас встретятся на дороге, разойдутся мирно, что-нибудь друг другу покричат - а завтра-послезавтра предстоит им друг друга рубить и колоть. Прямо в воздухе носится: «Будет великая бойня»... А на меня такие вещи всегда скверно действовали.
Но, по крайней мере, я выспался полноценно хоть одну ночь. Настолько выспался, что уже в состоянии обращать внимание на красоты природы, хотя красот здесь, прямо скажем, не густо - громадные плосковерхие холмы, обрывающиеся на тракт красными глинистыми откосами, выгоревшая на солнце трава, пестрящая ярко-желтыми островками - какой-то местной разновидностью лютиков. А в основном в стороне от тракта бурьян в человеческий рост да все та же вездесущая колючка, для пущей непролазности переплетенная какими-то вьюнками.
И все равно - степь! А меня степи всегда пьянили, особенно когда выезжаешь на гребень холма - и все перед тобой как на ладони километров на пять. Сразу тянет какое-нибудь акынское песнопение затянуть или устроить что-то в том же духе. Наверно, в роду у меня без кочевников не обошлось, и все это - генетическая память... Сказалась вот через полсотни поколений.
