— Я пока ничего не думаю. Я не могу понять — зачем королю связываться с тобой? Ведь ты ему не угрожал и сложившийся статус-кво, по-моему, всех устраивал.
— Ну, если ты не понимаешь, попробую объяснить. Представь себе: в твоих владениях начались беспорядки. Кто-то из твоих вассалов решил, что он круче обрыва и ему на твое мнение, в принципе, плевать. Нет, он ничего не делает в открытую, платит тебе положенные налоги, выполняет все обязательства, но в своих землях творит, что хочет. Порядки, которые вводишь ты, в его владениях не действуют, а когда ты пытаешься ему сказать, что так нельзя, он делает невинные глаза и громко и матерно тебя посылает. Что ты сделаешь?
— Соберу дружину и призову его к порядку.
— А если у него сил уже побольше, чем у тебя?
— Соберу вассалов, ударю всей армией.
— А если у тебя даже с вассалами сил только чуть больше, чем у него, а то, может, и меньше? И вассалы ненадежны, им нет желания умирать, но зато они с удовольствием посмотрят со стороны на борьбу двух медведей, вдруг да им что хорошее под шумок перепадет?
— Тогда я постараюсь выманить его к себе и прикончить по-тихому. Или, в зависимости от ситуации, шумно.
— Ну, вот мы и получаем нынешнюю мою ситуацию. Наш король — пацан сопливый, но не дурак, нет. Он отлично понимает, что в лоб со мной ему не справиться, вот и выманил меня, гад. Я ему это вспомню по самое не балуйся, но это еще не сейчас. В принципе, сразу как пробьюсь к себе, но до этого, похоже, еще довольно далеко, да и нет гарантии, что меня не хлопнут по дороге. Так что имей в виду — ты принимаешь у себя государственного преступника. Если прогонишь, я не обижусь. Просто уйду и все. Решай сам.
— Еще вопрос можно?
— Валяй, спрашивай.
— А девочка здесь причем?
— Просто король решил убить сразу двух зайцев — нейтрализовать тех двоих, которых по-настоящему боится. Принцесса — она, в перспективе, могучий маг. Вот он и сложил два и два. Воспользовался ее промашкой, спровоцировшие меня на ответные действия и формально обеспечил себе право оттяпать мне башку.
— Я бы на его месте побоялся.
— Я тоже.
Граф думал долго, очень долго. Лорд Андрей уже начал уставать от ожидания, а принцесса явно занервничала, когда он наконец поднял голову и со вздохом сказал:
— Знаешь, почему я не хочу с тобой связываться?
— Поясни.
— Ты можешь быть и верным другом, и страшным врагом, и неизвестно еще, что опаснее.
— Лошадьми поможешь?
— Конечно, но я бы предпочел, чтобы вы задержались.
На сей раз пришла пора лорда Андрея удивиться. Уловив его взгляд, граф снова вздохнул.
— Андрей, ты меня знаешь не первый день. Мой замок защищен достаточно, чтобы выдержать любую осаду, но если ты попытаешься прорваться, боюсь, ничего не получится. Буквально за час до вашего приезда я зафиксировал прорыв пространства, и прорыв серьезный. Похоже, сюда телепортировали небольшую армию. Боюсь, пути отхода вам сейчас отрезаны. Я активировал защиту. Здесь мы продержимся долго, а потом, как спадет буря, ты вызовешь помощь. Иначе вас перехватят и элементарно задавят числом, даже ты можешь не отбиться.
Лорд Андрей встал, подошел к графу и крепко сжал его руку.
— Спасибо…
— Не надо. В конце-концов, для чего еще нужны друзья?
Лорд Андрей вышел на стену замка, лениво отсалютовал сразу подобравшимся и вставшим навытяжку гвардейцам графа и сонно зевнул. Уже вторую неделю они сидели в осаде и конца-краю этому сидению не предвиделось.
Погоня вышла к скромному жилищу графа Гарантиди в тот-же день, как они прибыли, вечером и обнаружила поднятый мост, наполненый водой рав и стражу на стенах. С ходу бросаться на штурм они не стали, а обложили замок плотным кольцом и ранним утром, лишь только взошло солнце, выслали парламентеров с требованием выдачи лорда Андрея и принцессы. Тем самым графу давался шанс свести все дело ко взаимному непониманию — в самом деле, граф имел все основания не пустить в свой замок толпу вооруженных людей. Места здесь были неспокойные и местные феодалы к окружающему миру относились с разумной осторожностью. В конце концов, одеваться можно по-разному, а на лбу ни у кого не написано, что он слуга короля, а не местный Стенька Разин. А вот при свете дня…
Парламентеров послали с крутыми загибами в далекое эротическое путешествие. Те обиделись и ответом явился стремительный бросок латной пехоты к стенам. На плечах солдаты тащили заранее заготовленные лестницы и вязанки хвороста, чтобы заваливать ров. Впрочем, добежать они не успели — лорд Андрей лично и с особым цинизмом расстрелял их из установленного тут-же крупнокалиберного пулемета. Среди солдат нашлось несколько, вооруженных купленными у все того-же лорда Андрея автоматами, но они моментально убедились, что ППШ против пулеметов не играет. Оставив пару десятков трупов, солдаты отступили и под прикрытием магов стали разбивать лагерь — штурм в лоб захлебнулся, а попробовать атаковать со всех сторон они не могли по одной простой причине. Не хватало их для этого, что поделаешь. Блокировать замок они еще сумели, а вот для решительного штурма надо было людей раза в три больше. Это еще если не учитывать пулеметы…
Дождавшись, когда лагерь будет разбит и по округе поплывет запах дыма и пищи, готовящейся на кострах, лорд Андрей с еще большим цинизмом обстрелял уже лагерь. В результате его пришлось отодвинуть подальше. А потом еще дальше. А потом и вовсе спрятать в лесу и прикрыть магическим пологом, чтобы если не отбить, то хотя-бы отклонить ракеты.
Магов у нападающих было, видать, немного, но на следующий день к ним прибыло подкрепление. Человек пятнадцатьс сразу появилось и все, особенно молодежь, на жуткой распальцовке. Ни в какие переговоры вступать не стали, а просто начали обстреливать замок чем попало. Вот тут-то и выяснилось, что магическая защита замка — штука весьма совершенная, совершеннее даже, чем мог представить себе лорд Андрей. Граф Гарантиди построил ее по принципу «зеркало» — принципу известному, но на памяти черного мага никем еще ни разу успешно не реализованному. А вот здесь получилось и защитники замка провели несколько приятных минут наблюдая за тем, как атакующие прыгают, уклоняясь от собственных огненных шаров и прочей мути. Некоторые, кстати, увернуться не успели и довольно серьезно пострадали, вызвав взрыв гомерического хохота на стенах.
Впрочем, у нападающих сразу-же нашлась умная голова, которая сообразила, что «зеркало» отражает лишь прямые магические удары. С помощью магии был поднят здоровенный валун, разогнан, а потом отправлен в полет уже без магии, по-инерции. Внешний слой защиты он прошел легко, однако нарвался на внутренний и, изменив траекторию, перелетел замок и бессильно упал где-то в лесу. В ответ со стены рявкнула пушка и маги разбежались, прячась в ближайшем овраге.
