— Да, верни, пожалуй. — Я с трудом удержался от смеха. Но всё-таки удержался. — Эксперимент можно считать провалившимся. И слава богу.
— Редкий случай, да, — согласился со мной Химер.
Миргул, не меняясь в лице, отколол бронзовую накладку и красный лоскут от плеча и вручил то и другое Аканшу Мне показалось, что мой зам сейчас врежет своему подчинённому кулаком в челюсть, но этого, к счастью, не произошло. Двое офицеров — постарше и помладше — разошлись в сторону благополучно, и я, внутренне потешаясь над всей этой ситуацией, дал знак продолжать движение.
До намеченной цели оставалось чуть больше суток пути.
Отряд двинулся в путь сразу же, как это стало возможно, и очень скоро разведчики, вернувшись, доложили, что впереди — довольно крупный отряд демонов. А это вынуждало задуматься всерьёз о дальнейших наших тактических планах.
— Обоз оставляем здесь, — распорядился я. — Меньше суток осталось, продержимся.
— Просто бросаем? — уточнил Аканш.
— Просто или не просто — сейчас решим. Лучше бы, конечно, лишнюю выгоду с такого бросания поиметь. Пусть бойцы пока разбирают, что там им может понадобиться. Арбалеты, луки, стрелы, перевязочный материал… Нет. Медицинское понесут возчики, всё равно от них в бою нет толку. И каждый боец пусть в пояс себе положит какой-нибудь съедобный кусок. Чтоб, если совсем скрутит, поддержать силы. Лучше, если сладкий.
— Эрмах, кумекай давай, куда ящеров загнать, чтоб наше местоположение не вычислили?
— Ящеров можно не стараться особо загонять, — задумчиво произнёс проводник. — Мне так думается. Животные и животные… А вот тюки лучше в пропасть сбросить.
— Местные не дурней нас с тобой. Догадаются, что это за существа по катакомбам шастают и для чего сюда приведены. — Я в замешательстве оглянулся на груды скарба. — Слышь, Эрмах, а у демонов принято обозы грабить?
— В этом деле демоны — те же люди, командир.
— Тогда их надо бы загнать в какое-нибудь узкое место. Чтоб мимо не сразу можно было пройти. И еду ящеркам насыпать, пусть не спешат с места сдвигаться. И тюки пусть во все стороны торчат. Это задержит наших возможных преследователей. Эрмах — сориентировался?
— Более или менее.
— Сколько тебе нужно времени, чтоб сориентироваться более?
— По ходу дела, командир.
— Насмешил. Есть у нас возможность обойти тот отряд, который в зальце на отдых встал?
— Та зальца, командир, скорее пещера. Её саму не особо-то обойдёшь, разве что дорогой длиной почти в сутки, а отряд… Разве что потихоньку по стеночке.
— Хе. Я один по стеночкам ходил, конечно, но так, чтоб без малого сотню человек с собой протащить — это извините. Ладно, — я оглянулся на Аканша. — А если наш обоз поближе подогнать, пошуметь — они кинутся смотреть. Увидят тюки, займутся грабежом — а мы проскользнём? Как идея?
— Можно попробовать, — мой зам скрёб небритый подбородок так яростно, словно надеялся выскрести оттуда что-нибудь очень важное. — Арбалетчиков подготовлю — отставших по-быстрому отстреливать. Но ведь кто-то должен будет остаться и шуметь — они потом куда денутся? Жертвуем ими, что ли?
— Эрмах — есть идеи?
— Могу попробовать их вывести.
— А объяснить остающимся, как выходить и по какому маршруту — можешь?
— Нет.
— Тогда мне объясняй, как дальше идти. А то при неудаче мы без проводника ж останемся, придётся самим выгребать.
— Резонно, командир, — с усмешкой отреагировал Эрмах.
— Э, а другие варианты есть? — всполошился Аканш. — Чтоб без проводника не оставаться?
— Перебить отряд, — тут же ответил Миргул. — Положим в лучшем случае две трети ребят. Или всех. А если эти ещё и подмогу позовут…
— А не позовут, так мы по-любому в неё вляпаемся.
— Не обязательно. Дальше много переходов. Есть где сманеврировать.
— Рассказывай, Эрмах. И рисуй. Учти — мы пойдём вперёд быстро, очень быстро. Догоняйте.
— Понял, командир.
— Кто шуметь-то будет?
— Ну, давай подумаем, кто может это делать. Кто, кроме возчиков?
— Получается, никто.
— Значит, возчики. Пусть перегрузят медицинские принадлежности на бойцов.
— А как шуметь-то? — озадачился Химер.
— Это уж я не знаю. Может, в зад ящеров кольнуть чем-нибудь?
Возчики, стянувшиеся на зов моего зама по хозчасти, переглянулись.
— Можно и кольнуть, конечно, — произнёс один из них. — Но тогда мало что хорошего под лапами останется.
— Вот и надо так сделать, чтоб от вражеского отряда мало что хорошего осталось. В этом случае ящеркам кормов не насыпать. Эрмах, выдернешь группу из-под носа у ящерок и демонов?
— Всё смогу. Пусть командир не волнуется.
— Эдакий кудесник-чародей. Откуда уверенность-то?
— Если не получится, командир, волноваться будет уже не о ком и не о чем. Я ничего важного для дела не знаю, да и в плен не дамся.
— Оптимистично, что уж тут скажешь, — я лишь головой покачал.
Но вариантов не оставалось. Торчать тут долго было нельзя — в любой момент вражеский отряд мог тоже разослать разведчиков или же как-то иначе догадаться о нашем присутствии в непосредственной близости от себя. Я кивнул Аканшу, и тот забегал. Отряд выстроился, заспешил вперёд, по проходу, поминутно меняющему форму и размеры. Старались топать потихоньку — никому не хотелось обратить на себя лишнее демонское внимание и заплатить за это жизнью. И я, припоминая указания Эрмаха, смотрел в оба. Вот и нужный поворот.
— Значит, так, — шёпотом сообщил я Аканшу. — Выход из этого коридора для нас — лучше и не надо. Он на некоторой высоте. В общем, пусть первыми идут арбалетчики. Прыгать придётся, конечно, но кто из ребят с этим не справится?
— Кто не справится — не годится в отряд, само собой, — мой зам произнёс это с таким серьёзным видом, что я чуть не заржал за двоих.
— Но лучше было обойтись без шума, в том числе и мне самому.
Вместе с бойцами передовой десятки Аканш деловито высунулся наружу, в пещерку, так бегло описанную Эрмахом, и в какой-то момент дал отмашку. Я пожалел, что не вижу со стороны этого осыпающегося града бойцов, которые в мгновение ока заняли позицию вдоль стены (я знал, что там происходит, потому что разные комбинации, в том числе и эту, отрабатывал с ними вместе). Короткий залп из арбалетов — я воспринимал его как суховатый перестук гороха по стенке. Хрипы, стоны…
В проём прохода, обрывавшегося в пещерке на высоте двух человеческих ростов, мне удалось выглянуть одним из последних. Кровавая, яростная, но короткая схватка с арьергардом демонского отряда уже затихла, и тела врагов, а заодно и своих по указаниям Аканша бойцы стаскивали к узкому провалу, куда их всех можно было припрятать. Действовали так быстро, что я успел только восхититься выучке. Из коридора, через который мы могли выйти, если б тут не торчала засада, доносился отдалённый, но явственный шум.
