— Уметь надо, — усмехнулся белый от усталости и боли Эрмах. — Я — умею. Не надо никому ничего отрывать.
Он опирался на плечо одного из возчиков, тоже измотанного, ещё трое спешили следом. Чувствовалось, что ничего, кроме хорошего отдыха, этой компании в непосредственной перспективе не грезится. Впору посочувствовать, ведь никому из нас настоящий отдых не «грозил» раньше чем через сутки.
— Ты ранен? — спросил я, пока двое бойцов перенимали проводника у его добровольного помощника и усаживали на скальный уступ.
— Нет. Ногу подвернул. Когда уматывали.
— А остальные возчики где?
— Там, — Эрмах криво усмехнулся и мотнул головой. — Пусть командир не боится — никому ничего не расскажут, даже если знали.
— Твоя работа, что ли?
— Зачем? Местным боевичкам в этом помогать не надо. Они сперва бьют, а потом уже думают, не надо ли было в плен попробовать.
— Если б всегда так, — пробормотал Аканш. — И готов гарантировать, что их не разговорят?
— С кишками да мозгами наружу не поговоришь, господин сотник.
— Откуда тебе такие подробности известны?
— Оттуда же, откуда и подвёрнутая нога. Подзадержался. Потом голову уносил на скорости.
Мой зам лицом обозначил, что фамильярность ему не по вкусу, но на словах выговаривать не стал. Явно не из-за собственной добросердечности. Проблема-то, похоже, лежала в области сложных схем подчинения у нашего проводника. Да, подчинён, да, обязан выполнять все приказы… Но субординация чуток иная, чем у рядовых бойцов и десятников.
— Всё это я отметил машинально, и лишь потому, что честно желал проникнуть в тайны имперских традиций. Если не проникнуться или и начать чувствовать, то хотя бы точно знать — необходимо.
— Идти-то как, сможешь?
— Если надо, то куда я денусь.
— Если тебе ноги отрубить, то как бы ни было надо, во фрунт не вытянешься, не промаршируешь, разве только проползёшь.
— Надеюсь, командир не станет сейчас дорубливать недосвёрнутое?
— Мага сюда. — И, подождав, уточнил у специалиста: — Что скажешь?
— Перелома нет. Вывих. Сейчас вправлю, обмотаем и обезболим. Потом полечим.
— Лучший вариант! Давай. Время уже поджимает.
— Скоро начнутся магические кордоны.
— Их обычно хотя бы частично, но можно обойти, — сказал проводник, морщась под прикосновениями чародея. — Так что мне понадобится помощь мага или господина сотника.
— Помощь-то будет, — с оттенком лени проговорил я. — Но за кордон, который мы не сможем пройти все вместе, пойду я один. А что будут делать остальные? Охранять чужие рубежи?
— Мы сориентируемся. Это не должно быть заботой командира. Его забота — его задание.
— Если бы, — я позвенел личными знаками бойцов в поясной сумке. — А, впрочем, посмотрим. Паниковать рано. Эрмах?
— Почти в порядке. — Он поднялся, закатил глаза к пещерному своду. — Как же хорошо…
— Представляю. Веди!
Здесь уже было не до разглядывания катакомб — мы неслись вперёд с самой большой скоростью, которую можно выжать из довольно крупного отряда, потому что нам на пути могли встретиться места, где пройти удастся не вдруг, и поиск пути потребует времени. К тому же на определённом этапе мне предстоит тащиться к сердцу замковых магических систем в полном одиночестве. Заплутать — раз плюнуть, ещё и прячься от всяких дозорных. Словом, нужен запас минут, а лучше — часов.
— Впереди бахрома, — вполголоса произнёс маг. Поразительно — и Эрмах, и Аканш его отлично поняли.
— И с какого боку переливается?
— Справа.
— Какие варианты слева, Эрмах?
— А зачем нам варианты? Можно и тут попробовать пройти. Бахрома ж, и только справа переливается.
— Можно перевод? — полюбопытствовал я.
— Нам нельзя рисковать! — отрезал Аканш, продолжая с магом и проводником свой узкоспециальный разговор. — Ищи варианты!.. — Только тут он обратил внимание и на меня с моим недоумением. — Речь тут о частично наличествующей магической преграде, командир. Я б сказал, соваться туда не стоит даже притом, что вероятность вляпаться и поднять шум очень мала.
— Нам бы лучше нулевую.
— Нулевых тут не предусмотрено, командир.
— А всё-таки поищите-ка что-нибудь слева. Вдруг в тех краях бахрома не такая бахромистая.
— Давай сбегаем вдвоём, посмотрим, а, сотник? — деловито предложил Эрмах.
— Людей с собой возьмите.
— Инш, Тахи — за сотником, — распорядился Миргул.
Они вернулись через несколько минут.
— Там вообще пряжка, — объяснил Аканш.
— А что такое пряжка?
— Командира запрещено посвящать в вопросы магии.
— Вот, блин…
— Значит, придётся идти тут.
— Не тебе решать, маг!
— Что скажет командир?
— Командира запрещено посвящать в вопросы магии, — проворчал я. — Так что меня можете даже не трогать. Аканш?
— Идём здесь, — решился мой зам. — А что делать… Миргул, выставляй авангардную десятку! Маг — внимательно!
Чародей смерил сотника таким злобным взглядом, что я удивился, как это Аканш не проглотил собственный язык. Но моего зама трудно было смутить взглядами — он и сам умел смотреть. Попытка мага безмолвно адресовать начальству что-то вроде: «Жену свою учи щи варить» пропала зря.
Стронулись с места не сразу, и чуть ли не на каждом шагу следовала пауза, предназначенная для принятия мер предосторожности, суть которых так и осталась для меня таинственной. Само собой, я ведь даже приблизительно не представлял себе, какие именно магические и околомагические явления послужили причиной появления всех этих мер. Спрашивать было бесполезно. Следуя приказу свыше, мой зам и все остальные офицеры старательно оберегали меня от такого рода знаний. Ну и пожалуйста, не больно-то хотелось! Я был в отряде единственным, кто имел возможность покрутить головой, отвлекаясь на красоты переходов и зал.
Правда, особых красот не наблюдалось. Пыльные серые стены, скучные низкие своды с крупными наплывами, хоть полы ровные — и то спасибо. Пустота вокруг успокаивала, а вот тишины больше не было — помимо шарканья и топота, шороха, звяканья и шёпота, периодически возникающего на периферии сознания, в воздухе присутствовал намёк на какой-то отдалённый странный звук. Иногда он вызывал в сознании ассоциации с каким-нибудь фабричным производством, иной раз — с лифтом в многоквартирном доме (господи, как же давно я не слышал ни того, ни другого!), иногда рассыпался подобием райской мелодии, выводимой в струнах арфы тонкой гибкой девичьей рукой. Почему мне так показалось? Кто б ответил…
— А этот звук слышу только я или ещё кто-нибудь? — Я оглянулся на Аканша. — Ну да, понял-понял, со мной нельзя говорить на магические темы. Хотя подтвердить или опровергнуть было бы нетрудно, как думаешь?
