Он все-таки мог летать…
– Быстро! – крикнул Дар, но ксенолог только качал головой.
– Нам лучше умереть здесь. Тогда Контакт не будет испорчен… Пусть на нас все свалят…
Петлюгин закусил губу. Самопожертвование не входило ни в его планы, ни в планы тех, кто его посылал. Вдруг пришло в голову, что самое ценное сейчас – это задница Корнвэлла. Он даже улыбнулся от этой мысли. Еще бы! Эти ягодицы хранили все записанные данные за два дня Контакта…
Петлюгин подхватил сопротивляющегося Корна и бросился дальше, стараясь всегда оставлять между собой и реццами как минимум один из этих дурацких квадратов. Знал бы этот «Кнэ» что его помехи становятся помощью…
Набежало низкорослое, пищащее воинство. Штук пятьдесят бросились наперерез – прикрывать входы в Катакомбы. Некоторые даже не были одеты в свое красное барахло. Криво усмехнувшись, Петлюгин кинулся на них. Реццы встретили его дружным залпом, целясь наверх, в лицо. Шипя от злобы, Дар упал вперед и прокатился в пыли, минуя разрывы пламени. Потом с перекатом вышел в стойку, подсек первых четверых, еще нескольких просто раскидал за шкирки. Он лишился способности оценивать свои действия, работал, как зомби. Несколько коротких ударов – и трубки летят из уродливых лапок. В сумятице на близкой дистанции никто не решился пальнуть огнем. Зато Дар щедро потчевал их пинками, тычками, ударами, и вот так, корпусом – он их просто разметал всех. Подобрал трубки и бегом к отползающему, шепчущему глупости Корну. И тут снова пришли эти, «толкатели».
В этот раз их было штук десять, владеющих чем-то, схожим с телекинезом или ударом на расстоянии. Не было времени оценивать или удивляться – только уклоняться. Стеклянные квадраты помогали, но можно было обжечь руки, схватившись за них. Он уже уловил эту последовательность со вскидыванием лапок и вовремя уходил с линии удара. Уже несколько раз лапки впустую толкали воздух. Затем дважды его чувствительно приложили – сначала саданув головой об квадрат, а второй раз выбив все, что было в руках. В голове гудело уже серьезно, и Дар начал опасаться, еще несколько таких «толчков» – и начнется дискоординация движений, а там… Краем глаза видел, как от него «толчками» отпинывали Корна. Снова поднялись лапки, и Дар сделал обманный финт, словно тоже поднимает руку с таким же движением. Как ни странно – сработало, нападающие метнулись за «стекло». Петлюгин успел подбежать к Корну прежде, чем снова толкнуло. Он должен был упасть на ксенолога, но того другим ударом вышибло практически из-под него.
Дело было плохо.
Дару удалось каким-то чудом подхватить в падении сразу три бубаца, и пальнуть, растопырив их во все стороны. В голове сильно мутилось и ныли отбитые бока и спина. Он загнанно оглядывался, ища Корна. Спиной почти прижимался к раскаленному квадрату – жарко, зато безопасно. Легкий броник спасал.
Ксенолога нигде не было. Со всех сторон – только оскаленные морды реццов с красными треуглами в центре. Глазки с пушистым мехом, вместо ресниц, сверкали злобой и беспощадностью. У Петлюгина захватило дух от прихлынувшей ярости.
– Корн! – заорал он страшно, снова выстреливая в три стороны сразу. – Ко-оо-оорн!
Англика не было.
Время стало вязким, будто чуть замедлившись. Оглянулся порывисто. Горящие реццы пищали почти на ультразвуке, быстро расползаясь в стороны. Но основная масса врагов уже была на подходе. Дар вдруг понял, что у него нет шансов. Слишком много было нападающих. Он не сможет даже определить, в каком направлении потащили ксенолога… Да и сам уже был тотально окружен, прижат к скале. Шансов – ноль…
Звук летящего планцера нарастал. Но вдруг послышался и другой, более знакомый. Дар повернулся, как и все реццы, заметил вознесшийся над песками шлюп Нуитавы. Родная бронированная леталка, посверкивающая облегающим блеском поднятого защитного экрана. Молодец, чуть бы пораньше…
Воспользовавшись этой заминкой, Петлюгин рванулся туда, где последний раз был Корн, щедро поливая огнем бубацей в стороны. Однако впереди ждал суровый сюрприз. Почти прямо перед ним выстроилась линия реццов в два ряда. Поднятые бубацы полыхнули свистящим бордовым огнем – точно в него!
Расстояние были слишком ничтожным, чтобы уклониться или отбежать. Он только успел повернуться спиной, чувствуя, как стал мягким броник с той стороны. Часть пламени опалила волосы на голове, но жара или ожогов он не ощущал. Он пальнул в ответ – не глядя, со спины, чуть опережая второй залп. Уже катился по земле, но несколько огневых языков прошлись по ногам. На месте реццов теперь полыхал бегающий и пищащий пожар, все-таки хорошо горит шерсть летом…
Потом раздались выстрелы среднего импульсного лучевика – старые добрые звуки, так хорошо знакомые Дару. Нуитава оттеснял от скалы полчища стражей. Может, увидел Корна? В любом случае – помощь была своевременна. Дар прикидывал, где Нуитаве лучше приземлиться. Но в этот момент произошло страшное. Будто наткнулся на невидимую стену шлюп Нуитавы. Он дернулся всем корпусом и стал оседать вниз, к ужасу Дара. Еще не долетая до земли, машина с грохотом взорвалась, разлетаясь на сотни обломков.
Ошеломленный, Дар повернулся, не в силах поверить в происшедшее. Один из кусков обшивки шлюпа звонко клацнул между квадратами и после в каменную стену близкой скалы. Упал почти к самым его ногам. Над осколком еще вяло переблескивался остаточный свет защитного экрана…
Кнерец пробил его под защитой с первого удара?!
Взрыв, от которого Дар спасся, прильнув к квадрату – разметал, пожег всех реццов метров на пятьсот. Грохотом заложило уши. Но после первого шока стало слышно, как вновь вскричали стражи, бросаясь в его сторону – писклявый рев пронесся над пустыней. Их было немыслимо много… Да они его одними балахонами закидают…
Через мутные квадраты было видно, как приближается несметная масса воинства – будто огромное облако бордовой саранчи. Откуда их здесь столько?
В мозгу било молотом: если Корн был в этом месте… Едва ли взрыв его пожалел.
И еще одна неприятность: дороги на «Прямой Ветер» больше не было.
Теперь он один – против всех.
Против всей планеты.
Дар заорал, оскалив зубы, и медленно повернулся к темному провалу перед огромным люком в Чертог Демона.
* * *
Тяжелый овал двери был многократно выше него. Зеленоватый зернистый металл – действительно похоже на застывшую в ряби воду. Хех, «твердая вода»…
Дар с силой ударил кулаками. Он не чувствовал боли – только бесконечное отчаяние! Разум подсказал бы ему, что рассчитывать больше не на что. Но разума-то как раз уже не было! Древний металл тяжело зазвенел, загудел, но, конечно же, не рассыпался, как все остальное тут на планете. Он даже не был ржавым!
