Скайт огляделся по сторонам. Метрах в ста от него высилась гора битого кирпича вперемешку со спекшимися глыбами искореженных бетонных плит. Из уродливого нагромождения обломков во все стороны торчали ржавые прутья арматуры. Очевидно, в здание прямым попаданием угодила вакуумная бомба, моментально превратив постройку в бесформенные руины. Неподалеку, на поросшем травой тротуаре, валялось пластиковое панно. Оплавившийся с боков пластмассовый щит покрывала сеть глубоких трещин, но на нем еще читалась надпись из огромных, выцветших на солнце букв: «Первый Национальный Банк. Мы сохраним ваши капиталы!».
Теперь Скайт понял, почему в подземном хранилище так и остались лежать неубранными трупы грабителей и полицейских. К моменту, когда в подземелье стихли выстрелы, уже некому было разгребать завалы и выносить тела погибших.
Скайт Уорнер еще раз внимательно огляделся по сторонам, стараясь в мельчайших подробностях запомнить окружающий его ландшафт. Память четко фиксировала очертания домов и направление улиц.
Когда-нибудь, в более подходящие времена, Уорнер был бы не прочь вновь посетить подземное хранилище банка планеты Моногхал…
Вечерело. Наступил тот самый час, что отделяет наполненный суматохой день от момента, когда торговцы должны опускать жалюзи витрин своих магазинов, а улицы освещаться фонарями. Огромный диск солнца DB-790 уже коснулся линии горизонта, и на тротуары легли причудливые и одновременно жуткие тени безмолвных развалин.
Чудом уцелевшие стены домов одинокими утесами возвышались над хаотическими нагромождениями камней и обломков. Единственная более-менее сохранившаяся постройка в этой части города представляла собой плоскую «шайбу» гигантского торгового центра. По всему периметру строения шла открытая галерея. Поддерживаемый прямоугольными колоннами въездной пандус плавной спиралью извивался вдоль разбитых стеклянных стен. Сквозь изрытую снарядами крышу, являвшуюся когда-то стоянкой для флаеров, пробивались зеленые побеги кустарника.
Здание опиралось на массивный цоколь с островками кое-где сохранившейся облицовочной плитки. Над развороченными взрывом дверями главного входа красовалась вывеска, сделанная из неоновых трубок: «ТОРГОВЫЙ ЦЕНТР. Посетите самый большой супермаркет планеты Моногхал! Здесь любой из вас найдет самое необходимое для себя, начиная от модных в нынешнем сезоне зубочисток фирмы „Пик“ и заканчивая последней моделью флаера „Антигравик-6000“. Спешите! У нас есть все!».
«Если здесь есть все, — подумал Скайт, — то уж пару банок консервированного горошка „Цикломат“ я обязательно сумею отыскать».
Скайт Уорнер попытался рассмотреть в сгущавшихся вечерних сумерках фасад супермаркета. Последние три этажа, судя по черным пятнам копоти вокруг оконных проемов, были полностью уничтожены бушевавшим когда-то пожаром, но остальные выглядели нетронутыми. Смертельно уставший Скайт решил больше никуда не идти и укрыться на ночь в здании торгового центра. Он уже подошел к разбитым дверям, когда внезапно землю накрыла большая тень. Вздрогнув от неожиданности, Скайт посмотрел наверх и замер.
Над развалинами города, заслонив собой последние лучи заходящего солнца, величаво плыл огромный транспортный звездолет с белой короной на фюзеляже. Его сопровождала эскадра из десяти имперских штурмовиков. На стальных бортах играли багряные отблески заката.
Боевые машины шли так низко, что Уорнер даже смог разглядеть приплюснутые башни на орудийных палубах, грозно ощетинившиеся черными жерлами лазерных пушек.
Пролетев над Бриджер-Джеком, корабли, словно призраки, скрылись за руинами города в западном направлении.
«Черт возьми, — прошептал Скайт Уорнер, когда видение исчезло, — куда я попал? Какие дела творятся на этой проклятой планете, если здесь, словно у себя дома, хозяйничают имперские звездолеты Ивана Штиха?note 15 Но, впрочем, это лучше, чем никто. Планета обитаема. Если есть звездолеты, значит, можно улететь отсюда».
Закурив сигарету, Скайт решил, что на сегодняшний день впечатлений предостаточно, и через разбитые двери вошел в здание торгового центра.
С первых же шагов он наткнулся на останки двух роботов. Истлевшая оболочка, изъеденные коррозией металлические части, вывалившиеся наружу провода — все указывало на то, что киборги пролежали здесь несколько лет. У противоположной стены, в нескольких метрах от роботов, белели человеческие кости. Череп мертвеца скалился в дьявольской усмешке, словно находил очень забавным свое теперешнее состояние. Рядом с костяшками пальцев правой руки валялся большой ржавый бластер, которому в последние минуты доверили защиту жизни. Хотя одежда скелета была сильно испорчена, в грязных лохмотьях угадывалась летная форма.
Обойдя место разыгравшейся несколько лет назад трагедии, Скайт Уорнер направился в глубь супермаркета. Проголодавшийся, он решил, пока совсем не стемнело, найти что-нибудь съестное. Искать долго не пришлось: на первом этаже торгового центра как раз находился продовольственный отдел.
Пройдя мимо стеллажей, в беспорядке заваленных разорванными пакетами, он наткнулся на полки с мясными консервами. Большинство банок оказались вздутыми, но среди них попадались и целые. Рядом валялся опрокинутый стеллаж с упаковками сушеного картофеля. Рассыпавшиеся по полу чипсы громко хрустели под ногами. Чуть поодаль стоял шкаф с напитками.
Прихватив пару банок консервов, пакет с картофелем фирмы «Дуко» и пластиковую бутылку давно просроченной минеральной воды, Скайт Уорнер пошел искать место для ночлега. Кинув беглый взгляд на свисавшую с потолка схему супермаркета, он решил устроиться с комфортом и направился в мебельный отдел.
Поднявшись по ступеням неподвижного эскалатора на второй этаж, Уорнер пошел вдоль бесконечных рядов всевозможной мебели: дешевенькие табуретки из спрессованных опилок соседствовали со штучными, выполненными на заказ креслами из ценных пород древесины. В запыленных стеклах книжных шкафов отражалась устало бредущая фигура Скайта с волосами, покрытыми синеватым налетом. Достигнув отдела мягкой мебели, Скайт в изнеможении повалился на первый попавшийся диван, на котором все еще висел ценник. Только через некоторое время, немного придя в себя после утомительного дня, он смог приступить к еде.
Завтра будет еще один безумный день. Утолив голод и жажду, Скайт моментально заснул.
…Черные, безжизненные глаза смотрели на Скайта и Уорнера из темноты. Скайт знал, что город населен привидениями. Он хотел убежать, но не мог сдвинуться с места, словно неведомая сила приковала ноги к полу. Уорнер потянулся к рукояти бластера. Кобура была пуста. Он попытался закричать, но крик застрял комом в горле, вырвавшись наружу лишь хриплым стоном.
