— Нет, пока нет, — прошептал Марк. Он вспомнил события прошедшего дня и понял, что ему нужно где-то обрести надежду. Он больше не мог раз за разом принимать бой. Пустота внутри поглотит его, даже если не убьют враги. Молниевое поле, варп-ракета и, в первую очередь, Альфа-легион, не давали ему покоя. — Дай мне взглянуть.
Пелон достал из кармана кипу мятых бумажек и после мимолетной паузы передал ее Марку. Теребя мочку уха, вице-цезарь начал читать.
«Возлюбите Императора, ибо Он — спасение для рода человеческого. Покоритесь словам Его, ибо Он ведет вас в светлое будущее. Услышьте Его мудрость, ибо Он обережет вас от зла. Пылко возносите Ему молитвы, ибо они спасут души ваши. Чтите слуг Его, ибо они — глас Его. Падите ниц пред Его величием, ибо все мы обретаемся в Его бессмертной тени».
07:13 ч.
— Расскажи мне о Каросе, Прадей — ты ведь бывал там прежде.
Отзвуки низкого, глубокого баса Даэда разнеслись по часовне, словно глухие раскаты надвигающейся бури.
Прадей подумал, насколько тонким и неуместным покажется сейчас его голос, и всосал воздух через сжатые зубы — детская привычка, от которой не удавалось избавиться.
— Давным-давно, когда два солнца — одно ярко-алое, другое кроваво-красное — ещё пылали в небесах, планета процветала, покрытая обширными саваннами и стремительно растущими имперскими городами. Теперь это мир смерти, капитан. Мало что способно выжить в его суровом климате. Оставшееся население влачит ничтожное существование в огромных термоульях, поселениях в переполненных туннелях, погребенных глубоко под землей.
— Почему? — спросил Даэд, кладя сияющий бронзовый наруч на стол рядом с его близнецом и поводя плечами. Толстый, словно канат, шрам на спине капитана напоминал ползучую змею — голова покоилась на правом плече, тело извивалось вдоль позвоночника, а тонкий кончик хвоста лежал прямо над левым бедром. Там, где когда-то не без труда срослись рваные края раны, плоть собиралась в складки и отливала багрянцем.
— Почему? — эхом отозвался Прадей, радуясь, что Даэд не видит выражения его лица, охваченного благоговейным трепетом. Оружие, способное нанести столь тяжкую рану, наверняка было поистине ужасным, а враг, державший его — ещё страшнее.
— Да. Я хочу понять, почему люди по-прежнему населяют столь пагубный мир?
Прадей поклонился, хотя и без нужды — Даэд продолжал снимать броню, стоя спиной к серву ордена.
— Сейчас планета — слабое отражение самой себя, но в былые дни Карос блистал весьма ярко. Богатые шахты ломились от драгоценных металлов и руд, шпили городов возносились к небу, куда ни обрати взор, процветая под властью Экклезиархии и её крепости-монастыря, возвышавшейся над миром. Теперь народ Кароса, думаю, просто цепляется за ушедшее величие, не собираясь сдаваться.
— Я восхищен их стойкостью, — объявил Даэд, вновь разминая плечи. Густые волосы капитана, заплетенные в косы, свисали на спину. — Значит, поверхность совершенно необитаема?
— Солнца Кароса потускнели, их свет истончился, и лишь мельчайшие отголоски прежнего тепла касаются планеты. Весь мир скован студёной хваткой аммиачного льда, покрывшего руины старых городов. Люди изгнаны под землю и выживают благодаря туннелям древних шахт, пронзающим скальную породу под ледниками, — заметив что-то краем глаза, Прадей быстро оглянулся к двери, но никого не увидел.
— А теперь явились зеленокожие, — мрачно подытожил Даэд.
— Да, капитан, но я не знаю, с какой целью.
— Убивать, грабить, удовлетворять свои гнусные похоти… Орки не очень сложны для понимания.
— Вы сражались с ними раньше? — дерзнул спросить серв.
Капитан рассмеялся.
— Я проливал их вонючую кровь на сотне миров, Прадей, и сделаю то же самое ещё на сотне, — Даэд нагнулся, чтобы снять один из набедренников доспеха, и шрам на его спине вздулся и покраснел.
— А они проливали твою, капитан, если позабыл, — голос вновь пришедшего донесся из дверного проема, близко от того места, где Прадей несколько секунд назад заметил движение. Повернувшись, серв увидел Тесеона, старшего библиария Медных Минотавров, великолепного в своей лазурной броне. Прадей тут же вновь взглянул на Даэда, ожидая реакции капитана.
Тот развернулся к боевому брату.
— И я до сих пор несу на теле шрамы, напоминающие об этом, — ровно произнес Даэд.
— Старые шрамы, — отозвался Тесеон, входя в комнату, — которые все ещё беспокоят тебя.
Снимая второй набедренник, капитан не отводил глаз от библиария.
— Карос — имперский мир. Гвардия не справляется с условиями на поверхности, и зеленокожие, нечувствительные к холоду, почти беспрепятственно разбойничают на планете. Как бы ты предложил мне поступить, Тесеон?
Библиарий положил руку в латной перчатке на плечо Даэда.
— Исполнить свой долг, капитан, ничего более, — ответил Тесеон, и Прадей почувствовал, что в словах содержится дополнительный смысл, скрытый от серва.
— Тогда выступаем через час, — кивнул Даэд. — Нам предстоит освободить Карос от ползающих по нему выродков-ксеносов.
Молча кивнув, Тесеон снял руку с плеча собрата.
— Прадей?
— Да, капитан? — отозвался серв, обходя громадного библиария, чтобы повелитель мог видеть его.
— Кровь предателей въелась в мою броню. Очисть её и подготовь для битвы.
У Прадея упало сердце. За час?
— Да, капитан, — ответил он, стараясь, чтобы в голосе не прозвучала тревога.
— И ещё одно, Прадей.
Серв поклонился.
— Доспех должен сверкать, когда я начну сражать поганых тварей своим топором. Я хочу, чтобы они узнали о появлении Медных Минотавров, — повернувшись, Даэд вышел из комнаты, облаченный лишь в набедренную повязку цвета пергамента.
Тесеон обернулся к Прадею и посмотрел на серва. Лицо библиария, скрытое под шлемом, оставалось невозмутимым.
— Лучше начинай прямо сейчас, — совершенно серьезно произнес он.
08:09 ч.
Боевая баржа «Гордость Таурона», не встретив сопротивления, извергла в верхние слои атмосферы Кароса многочисленных «Громовых ястребов», «Грозовых орлов» и «Грозовых когтей», словно орки, занятые порабощением населения и захватом подземных ульев, вообще не смотрели в небо. Если зеленокожие и заметили появление космодесантников, то ничем этого не выдали — не рявкали зенитные орудия, не готовились к запуску истребители-развалюхи. Это, как предполагал Даэд, говорило либо о полном невежестве орков, либо о глубокой животной самоуверенности тварей. И то, и другое окажется подспорьем в уничтожении ксеносов.
