— Между прочим, у меня есть имя, — сухо заметила Ванесса. — И ужин не готов. Я еще и не начинала им заниматься.
— Понятно, — кивнул Креол. Против ожидания он выглядел неожиданно довольным. — Это даже хорошо — испытаем моего нового Слугу. Итак, Слуга, приготовь ужин на троих и накрой на стол!
Живой вихрь понесся на кухню, и продукты замелькали в воздухе, с бешеной скоростью разделяясь на части и вновь соединяясь в новых композициях.
— Ну подождать все равно придется, — с глубокомысленным видом воскликнула Вон.
— Это почему еще?
— Да потому, что, каким бы шустрым он ни был, суп от этого быстрее не сварится, — усмехнулась девушка.
— Ты недооцениваешь моего Слугу, — растянул губы в улыбке Креол. — Он не связан подобными ограничениями.
Будто подтверждая его слова, на стол брякнулись три тарелки с каким-то варевом. Все молча воззрились на них.
— Спору нет, хозяин, готовит он быстро... — нарушил молчание Хубаксис.
— ... но поваренная книга безнадежно устарела, — закончила Ванесса. — Что это за бурда?
В мутном бульоне плавали какие-то листочки, кусочки мяса и сала и еще что-то неудобоваримое. Выглядела стряпня так, точно Слуга взял первое, что попалось под руку, все измельчил и свалил в одну кучу. Ирландское рагу Джерома, вот на что это было похоже.
— Я что-то не помню этой дряни в своем холодильнике, — принюхалась она — Хотя пахнет аппетитно...
— Раб, попробуй, — скомандовал Креол.
— А почему я все время должен дегустировать?! — взбунтовался джинн. — Пусть она попробует!
Вид у него был такой несчастный, что Ванесса вдруг пожалела джинна-контрактника. Она осторожно зачерпнула немножко подозрительной бурды и еще более осторожно отправила ложку в рот.
— Как ни странно, вкус у этой дряни лучше, чем внешность, — признала она. — На конкурсе кулинаров у нее не было бы ни малейшего шанса, но есть все-таки можно.
Креол неохотно попробовал и был вынужден признать справедливость этого утверждения. Вкус оказался далек от идеального, но не был совсем уж отвратительным.
Хубаксис тоже решился попробовать. Но не успел — в дверях зазвенели ключи и в гостиную вошла Луис. Бедному джинну ничего не оставалось, как уменьшиться до микроскопических размеров. И то его едва не заметили.
— Всем привет! — весело поздоровалась Луис, снимая куртку. — Ужинаете? О, да вы и на меня накрыли? Спасибо!
Угощение Луис неожиданно понравилось. Было бы очень сложно объяснить, кому предназначалась третья тарелка, поэтому Креол и Ванесса дружно сделали вид, что именно ей.
— Хозяин, она ест мою похлебку! — раздался возмущенный писк в левом ухе Креола.
Маг только натянуто улыбнулся, ковыряясь в ухе.
— Вон, сделай что-нибудь! — послышалось комариное стрекотание в ухе Ванессы.
Девушка, однако, прикинулась глухой.
— Ну как там у вас дела на Тянь-Шане? — между делом поинтересовалась Луис.
— Да ничего, дела идут... — неопределенно ответил Креол, гадая про себя, где расположен этот самый Тянь-Шань. Название показалось смутно знакомым, но он никак не мог припомнить, где его слышал.
— О, так вы говорите по-английски? — изумилась Луис. Вопрос насчет Тянь-Шаня она задала чисто машинально. — А вчера, помнится, не понимали ни слова. Как же вы так быстро научились?
— Ускоренный курс обучения, — коротко ответила Ванесса, бешено оскалившись в сторону Креола. Неосторожный маг одним словом разрушил всю легенду.
— Ускоренный курс?.. Тогда конечно... — Луис сделала вид, что ей все понятно, хотя удивленные глаза красноречиво свидетельствовали об обратном.
Вон, не моргая, невинно уставилась на соседку по квартире, словно они соревновались в гляделки. Ей ужасно не хотелось с кем-то делиться своим собственным личным магом. Даже с лучшей подругой.
— В "Монополию" сыграть не хочешь? — зевнув, осведомилась Луис, когда с супом магического производства было покончено.
Ванесса молча помотала головой.
— А в "Твистера"?
Ванесса снова отказалась.
— Ну тогда спокойной ночи.
Луис еще раз подозрительно посмотрела на загадочного знакомого подруги и скрылась в спальне. Ванесса поспешила затолкать мага к себе. Луис явно о чем-то догадывалась, но только вряд ли о том, что происходило на самом деле.
Креол устало вздохнул и разложил на столе свою рукопись. Сегодня он писал каждую свободную минуту и умудрился заполнить почти сорок листов. Если учесть большой формат страниц и мелкий почерк мага, это был настоящий подвиг.
— Если будешь работать, ступай в гостиную, — сонно буркнула Вон. — Я со светом спать не люблю.
— Я тоже не люблю, — поддакнул Хубаксис. — Хозяин, оставь нас с Вон наедине, а?
— Да пошел ты! Казанова одноглазый! — оскорбилась Ванесса. — И вообще, подыщи себе кого-нибудь по размерам!
— Мышь, что ли? — хрюкнул Креол. — А свет можешь гасить, дай мне только минуту, я прочитаю Ночное Зрение...
Маг закончил заклинание и самолично выключил лампу одним усилием воли. Теперь он писал в темноте.
— Только дотронься до меня — убью... — проворчала сквозь сон Ванесса, неожиданно охваченная приступом паранойи.
— Да он и не сможет! — мелко захихикал Хубаксис. — У него все, что ниже пояса, омертвело напрочь! Ой, прости, хозяин!
Креол смерил его тяжелым взглядом. В темноте было плохо видно, но Вон показалось, что маг огрел джинна жезлом.
— Вот дойдут руки до исцеления, тогда посмотришь... — неопределенно пообещал Креол, отворачиваясь.
В следующую минуту Ванесса уже спала.
— Хозяин, я по-прежнему хочу есть, — тихонько захныкал Хубаксис, убедившись, что Ванесса удалилась в мир сновидений.
— Потерпишь, раб, — хмуро отрезал маг. — Вы, джинны, можете терпеть сколько угодно. Думаешь, я не знаю?
— Да, хозяин, но это не значит, что нам это нравится, — недовольно пробубнил Хубаксис. Однако больше он голоса не подавал. Тишину нарушало лишь поскрипывание перышка.
Новый звук послышался только в два часа ночи. Луис пробудилась и захотела пить. Поскольку у нее не было привычки держать напитки в спальне, она с максимальной осторожностью прокралась к холодильнику. Будучи полицейским-профессионалом, Ванесса реагировала на чьи-то шаги по ночам одинаково — вскакивала с кровати, выхватывала пистолет из-под подушки и орала: "Стой, стрелять буду!" Иногда она после этого стреляла. Обычно все-таки сдерживалась, но испытывать судьбу все равно не хотелось. Поэтому Луис поневоле приучилась ходить на цыпочках и очень тихо.
Она открыла дверцу и пораженно застыла, словно жена Лота. В холодильнике сидел крылатый чертик размером с сирийского хомячка и деловито, будто так и надо, заглатывал сосиску вдвое больше его самого. Луис медленно зажмурилась. Снова открыла глаза. Ничего не изменилось.
