— Зависит от того, что намерена делать оппозиция, верно? — Фалькенберг изучал карту на столе.:— Одно несомненно. Они должны кому-то передать урожай, предположительно агенту Бронсона. Об этом позаботится майор Бартон. Для него это единственная возможность получить деньги, а они ему нужны.
— Так что если вам удастся перехватить доставку…
— Конфликт тут же закончится, разумеется. Губернатор Блейн получит свои налоги, Флот — наркотики, а Лермонтов — тайные фонды. — Фалькенберг взглянул на часы и встал. — Но сначала то, что нужно сделать в первую очередь. На этой неделе мы должны разорить гнездо пиратов на юге.
— Конечно. Полковник, не хочу отрывать вас от дел, но еще одно. Можно… Я бы очень хотел сопровождать ваши войска в этой операции.
Фалькенберг на мгновение задумался.
— Думаю, не в этот раз. Обычно я не возражаю против дополнительных субалтернов, но, кажется, нам предстоит работа для специалистов. Таковы все ситуации с заложниками.
— Тогда в другой раз? Фалькенберг снова задумался.
— Не лишено смысла. В сущности, для вас это лучший способ раздобыть сведения, нужные вашему отцу. Когда вернемся из экспедиции, с радостью примем вас на борт.
Марк Фуллер проснулся с ножом у горла. Рослый уродливый человек, дочерна загорелый, с перекрещивающимися шрамами на голой груди, сидел перед ним на корточках. Он поглядел на Марка и Хуаниту и улыбнулся.
— Что тут для нас? Парочка беглых?
— Я все забрал, Арт, — сказал кто-то за ними.
— Да. Ну, ладно, приятели, вставайте и пошли. Пошевеливайтесь. Не могу тратить на вас весь день.
Марк помог Хуаните встать. Одна рука у него затекла: во сне он обнимал девушку. Когда он вставал, уродливый человек ловко снял у него с пояса пистолет.
— Кто ты? — спросил Марк.
— Зови меня Артом. Я сержант босса. Пошли.
Было еще пятеро, все верхом. Арт двинулся в джунгли. Когда Марк начал что-то говорить Хуаните, Арт повернулся.
— Скажу только раз. Заткнись. Скажешь еще хоть слово кому-нибудь, кроме меня, — убью. Скажешь мне то, что я не хочу слышать, — порежу. Понял?
— Да, сэр, — ответил Марк. Арт рассмеялся.
— Вижу, ты понял. Дальше ехали молча.
Свободное государство представляло собой ряд пещер в холмах над морем. Здесь обитало около пятисот мужчин и женщин. «В джунглях были и другие небольшие лагеря беглецов», — рассказал Арт.
— Но мы — самый крупный. И мы очень осторожны — когда грабим плантаторов, стараемся сделать так, чтобы подумали на других. Но у губернатора нет армии. Здесь нас не найдут.
Марк собирался что-то сказать о наемниках, которых выписал губернатор. Но потом передумал.
Босс оказался плотным мужчиной с длинными растрепанными волосами, спадавшими ниже плеч. У него были усы в форме велосипедного руля и пронзительные голубые глаза. Он сидел у входа в пещеру на большом резном стуле, как на троне, и на коленях у него лежало ружье. За стулом стоял рослый чернокожий и внимательно наблюдал за всеми, кто подходил к пещере.
— Беглецы?
— Да, — ответил Марк.
— Да, босс. Не забывай.
— Да, босс.
— Что можешь делать? Драться умеешь?
Марк не ответил, и босс сделал знак невысокому человеку, стоявшему в собравшейся толпе.
— Фас, Чоам.
Невысокий человек подошел к Марку. Его кулак взметнулся вверх и вонзился Марку в ребра. Потом человек придвинулся ближе. Марк попытался ударить его, но тот увернулся и ударил Марка по лицу.
— Хватит, — сказал босс. — Драться не умеешь. А что умеешь?
— Я…
— Да. — Он оглянулся через плечо на чернокожего. — Он тебе нужен, Джордж?
— Нет.
— Хорошо. Арт, ты его нашел. Он твой. Я заберу девушку.
— Нет! — сказала Хуанита.
Остальные посмотрели на босса. Увидели, что он смеется. И все рассмеялись. Арт и еще двое схватили Марка за руки и утащили. Еще двое отвели Хуаниту в пещеру, перед которой сидел босс.
— Так нечестно! — крикнул Марк. Смех стал громче. Босс встал.
— Может быть, я отдам ее тебе, когда она мне надоест. Если ее не захочет Арт. Арт?
— У меня есть женщина.
— Да. — Босс повернулся к пещере. Потом снова посмотрел на Марка и на тех, кто его держал. — Оставь парня здесь, Арт. Я хочу поговорить с ним. Пусть девка вымоется, — крикнул он в глубину пещеры. — А все остальные убирайтесь отсюда.
Все разошлись — все, кроме чернокожего, который стоял за троном босса. Он лишь отошел на несколько шагов и сел под каменным выступом. Здесь было прохладней. Он достал трубку и начал набивать ее.
— Иди сюда, парень. Как тебя зовут?
— Фуллер, — ответил Марк. — Марк Фуллер.
— Иди сюда. Садись. — Босс указал на плоскую каменную скамью у входа в пещеру. Пещера как будто далеко уходила в глубину, оттуда доносились женские голоса. — Садись, я сказал. Расскажи, как ты сюда попал. — Тон его был как для приватного разговора, почти дружеский.
— Я участвовал в студенческом мятеже. — Марк напряженно прислушивался, но из пещеры больше ничего не доносилось.
— Студент. Успокойся, Фуллер. Никто не причинит вреда твоей подружке. Твоя забота трогательна. Здесь не часто такое увидишь. Расскажи об этом мятеже. Где это было?
Босс оказался хорошим слушателем. Когда Марк замолкал, он задавал вопросы — уместные вопросы, как будто его действительно интересовала история Марка. Иногда он улыбался.
Снаружи работали: резали дерево, копали канаву в каменистой почве перед пещерами, женщины носили воду. Никого, как будто, не интересовал разговор босса. Напротив, все опасались заглядывать в пещеру — все, кроме чернокожего, который сидел в прохладной нише и не сводил с пещеры глаз.
Марк рассказал об аресте и приговоре, о плантации Эфигвера. Босс кивнул.
— И ты пришел в поисках Свободного государства. А что ты ожидал найти?
— Свободных людей! Свободу, а не…
— Не деспотизм. — В голосе проскользнула добродушная нотка. Босс усмехнулся. — Знаешь, Фуллер, поразительно, как твоя история похожа на мою. Только я всегда умел драться. И заводить друзей. Хороших друзей. — Он кивком указал на чернокожего. — Вот, например, Джордж. Мы с ним вдвоем справимся с кем угодно. А ты, дурачок, что надеялся здесь найти? На что ты годишься? Ты не можешь драться, ты ноешь о справедливости и несправедливости и не можешь позаботиться о себе. И приходишь, чтобы найти нас. Ты ведь знал, кто мы такие.
— Но…
— А теперь убиваешься из-за своей бабы. Я не собираюсь отнимать у нее все, что есть. Ты еще сможешь ею пользоваться. — Он встал и крикнул одному из мужчин: Позови Арта.
