Разъярённый провалом глава первой Формации накинулся на противника с непрекращающейся серией хлёстких ударов. Англичанин настолько отчаялся, что совершенно перестал воспринимать боль от поражающего действия кислотной атмосферы. Блок за блоком… Лишь защита. Американец, в отличие от соперника, всей нервной системой ощущал разъедание тканей при каждом увеличении концентрации своего пребывания на Тендере – планете, лицо которой сейчас скрывала иллюзия, распакованная из пространства выбора тендерийцами. Их цивилизация уже достаточно давно изменила свою прописку, полностью переселившись в алгоритмы функционирования Вселенной. На уровне кода тендерийцы никуда не делись и не покидали наш мир, но практически – ликвидировали графическую составляющую своей жизни. Иными словами, Тендера до сфер – действительность по умолчанию, Тендера со сферами – вымышленная реальность, функционирующая в специальном коде-контейнере пространства выбора, графическое исполнение которой происходит лишь в определённые моменты. Причинами переселения послужили истощение ресурсов Тендеры, лёгкость в обслуживании своего кремниевого организма. Конечно, такие функции, как питание или сон, не отменялись. Но исчезал временной их параметр: достаточно одномоментно применить код, поддерживающий, например, алгоритм сна. Глобальная функция времени по-прежнему соблюдалась (хотя возможности тендерийцев позволяли её отключить), иначе пришлось бы полностью отказаться от графического исполнения…
Перед Майклом неизбежно возник выбор: либо решительные действия, которые бы обеспечили прекращение разжигающихся порывов Джеймса, либо хаос, возможные итоги которого вряд ли были бы оптимистичными… Очередной безрассудный замах гибриода, но в голове парня завершилась проработка плана: катана лидера Поколения пошла на столкновение и уже привычный блок. Но нет!.. Раз… Клинок Майкла не собирался устанавливать соединение с мечом противника, благодаря вращению кисти разминувшись с металлом на чрезвычайно узкой дистанции. Два… Непреклонный взгляд американца встретился с постигшими силу ужаса глазами Филлса. Три… Катана главы второй Формации замахнулась в момент, когда Джеймс до сих пор отводил свою в сторону и нанесла поражающий удар в шею!..
Джеймс свалился на колени и беспомощно выпустил меч из ладони, поднимая терзаемые пустотой глаза на Майкла. Американец остолбенел, почувствовав подстерегающую опасность и замешательство!.. Внезапно его передёрнуло! А спустя мгновение – повторно!..
– Мы запустили дьявола в наш дом… – произнёс землянин, воротник роскошной рубашки которого насыщала кровь из абсолютно несмертельного пореза.
– Я запустил! – крикнул разъярённый на себя парень. – Я запустил!..
– Не попадайся на его удочку! – бездыханное тело с воткнутыми в грудь кинжалами свалилось на не потерявшую странность тендерийскую поверхность.
Благополучно растворилось в прошлое минимум полминуты, прежде чем Майкл заметил, как пропадает золотой именной жетон Совета, лежащий на поверхности возле шеи Джеймса. Забавно, но никакой вибрации от сфер не исходило. Тишина… Зловещая и пугающая… И тогда американец тревожно вспомнил, что в их сторону катился один из шаров впечатляющего масштаба. Парень мгновенно развернулся и успел различить лишь напоминающую жидкий металл серебристую поверхность, безудержным валом уже накрывающую его!..
Поначалу мысли пленил лишь страх, жёстко подчинивший себе воображение, прорисовывающее сцены расплющивания поверхностью сферы, а затем – расщепления ошеломляющего размера её внутренней пустотой, в которой теперь находился глава Поколения. Но молниеносной трансформацией пространство начало расширяться, а парень – проваливаться в край. Может, оно расширялось непосредственно с самым первым мгновением проникновения инородного тела. А может, оно расширяется бесконечно, в то время как внешний наблюдатель, попадая в сферу, присоединяется с определённой отметки.
Край шара не приближался, но бесконечно детализировался, стремительно затягивая землянина. Наконец движение прекратилось, и Майкл оказался в спокойной действительности: под ногами находился сплошной слой из расположенных вплотную друг к другу круглых камней, поверхность которых являлась отполированной до блеска. Американец неуверенно стоял на одном из них и косился на соседнюю вершину, до которой нужно было допрыгнуть, чтобы продвинуться дальше… «Странный мир!..» – пронеслось в его голове. Затем Майкл вздрогнул: с левой стороны находился Велфарий, пристально всматривающийся в горизонт, состоящий лишь из камней.
– Мир абсолютного однообразия!
– Это ты о первой Формации?..
Патриец ухмыльнулся в ответ.
– Джеймс погиб… – с должным тактом произнёс парень, бросивший взгляд на побледневшего и ошарашенного Вела, который закрыл своё лицо ладонью в потоке нахлынувших чувств.
Майкл только сейчас понял странность его появления, которая заставила вздрогнуть всё тело – отсутствие теней на… «Так и хочется сказать – на планете… Но нет! В непонятном мире!» Небо равномерно подсвечивалось из каждой точки пространства довольно тусклым светом. Атмосфера? Наверное, имеется. Но трудно определить… Никакой растительности, никаких выступов или острых предметов, которые могли бы гнуться… Лишь камни, от горизонта до горизонта.
– С каждым из нас уходит из жизни целая эпоха. Мэйтата, Пётр, Стейнар, Джеймс… – патриец поднял ошеломлённые глаза на американца.
– За кого ты меня принимаешь?! – Майкл не растерялся ни на долю.
– Тогда имя!
Собеседник разочарованно пожал плечами.
«Понаблюдайте за вашим Поколением внимательней, и со временем вы поймёте, что вас разделяет огромная невидимая глазу пропасть изменений», – патриец вспомнил слова Алона, наблюдая за парнем.
– Лучше бы ты определил его местопребывание! – Велфарий показал главе второй Формации крепко зажатый в ладони Определитель. – Цель твоего прилёта на Тендеру достигнута, верно?
– А какова твоя цель?
Внезапно камень между американцем и патрийцем пришёл в движение, медленно поднимаясь на их уровень. Объект постепенно приобретал чёрный цвет, появлялись острые и зазубренные углы! Несомненно, это не камни!.. Тендерийцы!
– Тендерийцы! – с трепетом проговорил Майкл, озираясь по сторонам.
– Мы прилетели… – Вел на мгновение закрыл глаза. – Я прилетел… чтобы сказать тендерийцу – совершить выбор – я согласен на изменения! – в тот же миг на теле кремниевого существа проступили углубления для ладони. – Я готов изменить свою душу! – повышающий голос патриец, задержав взгляд на лидере Поколения, уверенным приговором таки приложил свою кисть. – На клаудеумскую! О, нет! Нет!.. Сулив…
