Наконец, всё закончилось, и я с облегчением почувствовал, что моё отношение к эльфу-Приманке сделалось ровным.
— А я думал, Приманками могут быть только девушки, — сказал Сайко.
Я глазом моргнуть не успел, а Сайко уже оказался прижат спиной к стене, под подбородок ему ткнулось изогнутое лезвие эльфийского меча.
— Извинись перед ней, — пропел ласково командир эльфов. — Немедленно.
— Эй! — Катана Гайто коснулась шеи эльфийского командира. — А ну, сдай назад, приятель.
— Пусть он извинится!
— Перед… ней?! — Сайко опасливо покосился в сторону Приманки. — Серьёзно?
— Ты усугубляешь свою грубость, человек?
— Сайко, — прикрикнул я.
— Да-да, я… Конечно, прошу прощения. Я не знал…
— Это одна из прекраснейших представительниц моего народа. — Командир нехотя убрал оружие и отпустил Сайко. Потом заорал: — Уверен, ты не имел в виду ничего оскорбительного!
Мать-то твою так… Вот в таких вещах нужно было разобраться сразу. Прежде чем тащить эльфов с собой. Ну что это такое было? Едва не устроили драку в самом начале рейда. Сайко, конечно, балбес, но в действительности-то за что его винить? Эльфы действительно выглядят совершенно одинаково. И голоса у них одинаковые.
— Командир, — позвал я. — Как тебя… Баир.
— Я слушаю! — рявкнул Баир.
— Ты только что кинулся на одного из наших.
— Я должен был вступиться за честь…
— Ты не должен был вступаться за честь, — перебил я его. — Её чести никто не угрожал. К ней никто пальцем не прикасался. И даже грубого слова не прозвучало. Теперь я не могу быть уверен, что Сайко захочется прикрывать твою жопу. Или наоборот. Ты создал проблему из ничего. Больше такого не будет, либо разворачивайтесь и идите обратно. Лифт пока недалеко.
— За меня не волнуйся, — сказал Сайко, выразительно поигрывая кнутом. — Я профессионал. Когда этого сукиного сына попытаются убить — я спасу его, и у меня за спиной будет развеваться супергероический плащ. Но вот целоваться с ним, когда мы приземлимся на крыше небоскрёба — не буду.
— Ты ещё и расист! — воскликнула Райми.
— Извини, дорогая, я подумал, что лучше ты узнаешь такие вещи обо мне сразу, чем потом они сломают наши отношения.
Баир помолчал. По его лицу вдруг забегали розовые пятна. Это, блин, ещё что за новости?!
— Хорошо! — заорал он так, что у меня аж кибер вздрогнул. — Я признаю, что был неправ! Я приношу извинения Сайко!
— Он на меня запал, — сказал Сайко.
—… твою мать, да ты заткнёшься сегодня или нет?! — взревел Санх, и шипастый шар на его дубине вспыхнул алым. — Выбить тебе зубы, или что?!
К чести Сайко, в критических ситуациях он быстро понимал, когда надо закрыть рот.
— Всё, — подытожил я. — Идём дальше. Сколько нам открытий чудных готовит Места Силы дух…
И уж он подготовил.
Когда за очередным поворотом на меня обрушились завывания воро́нок, я даже не сразу в это поверил.
Подумал, опять вижу свой фирменный глюк. Но — нет, крикуны были реальными.
Такими же реальными, как последовавшие за ними шатуны, ёжики, сирины.
Чёрная Гниль изменила свои настройки и встречала нас во всеоружии.
Значит, ни при каких раскладах лёгкой прогулки не получится. За каждый из оставшихся сорока девяти уровней придётся биться не на жизнь, а насмерть.
Что ж… Чудо слилось в унитаз.
28. Один маленький шаг для Крейза
С эльфами всё же было немного полегче. Элементарно числом мы были сильнее, чем вчера. Да и наша изначальная «восьмёрка» уже сработалась. Ну и их «альтернативная маневренность», о которой говорила Сиби, тоже работала неплохо.
Выглядело это примерно так. Эльф, только что находившийся в одном месте, миг спустя оказывался на метр-полтора левее или правее и немедленно атаковал. Причём, как я ни старался — не мог различить движения. Похоже, эти ребята тупо телепортировались, но — на очень малые расстояния.
Я, конечно, зарёкся больше брать эльфов. Лучше завтра наберу в качестве усиления кого-нибудь из людей. Никакая маневренность не стоит этих вот внезапных тёрок перед лицом врага.
А лучше даже вообще изменить стратегию. Послать людей вперёд. Пусть расчищают мне путь, а я потом пройду по́суху и нажму на кнопку.
Малоприятная мысль, конечно — спрятаться за чужую жопу, как девчонка. Но это — детское мышление, а соображать пора бы уже по-взрослому. И если по-взрослому, то я должен выжить при любом раскладе — раз, и у меня должны оставаться силы — два.
Если я однажды героически прорвусь к Чёрной Гнили и рухну без сил — кому от этого станет легче?
— Тут, кажется, налево, — сказал Данк безо всякой уверенности в голосе.
— По-моему, тоже, — подтвердила Райми.
— Ну так пошли проверим? — предложила Сиби. — Это должен быть последний поворот. Если не увидим Чёрную Суку — просто повернём обратно.
Я покатил по левому туннелю. Мне тоже казалось, что так — правильно. И мы угадали. Волшебная память не подвела.
— Дежавю, — вздохнул Майлд, увидев тянущиеся по стенам чёрные «щупальца». — Ну, Крейз? Твой выход.
— Ага, — сказал я.
Как по щелчку зрение переместилось. Мгновенная темнота отступила, когда створки разъехались. Я взялся за перекладину, подтянулся, выпрыгнул.
Усталость присутствует, но не такая, как вчера. Привычная, забитая, как боль в мышцах при ежедневных тренировках. По идее, сегодня меня даже не придётся нести. Ну, если всё пройдёт хотя бы примерно так же, как вчера.
Я поднял руку, сосредоточился, вызвал знакомое усилие.
И пространство исказилось, завертелось воронкой. Чёрные щупальца отлипли от стен, перекрутились, начали с треском рваться, и Гниль застонала.
В её стоне тоже слышалось что-то типа «ах, чёрт, опять!» Узнала, сука?
— Давай, Крейзи, давай, малыш! — пискнула Сиби. — Обожаю тебя, как ты дрючишь эту шлюху!
Я отменил Мальстрём, когда Гниль отползла слишком далеко, и побежал за ней.
Она и вправду училась. Сегодня она убежала куда дальше, чем вчера, остановилась лишь у самого конца туннеля. И — выплюнула целую орду шатунов, ёжиков, стаю сиринов, которые наполнили истошным визгом туннель.
— Я сам! — крикнул я.
Ну, давай. Ещё разок!
Мальстрёму было, в целом, до звезды, с кем разбираться — с одной Гнилью или ещё до кучи с толпой её порождений. Он работал с пространством в целом. С одинаковым успехом искажал воздух и бетонные стены. Если бы мне захотелось искажать бетонные стены…
У Мальстрёма был только один существенный недостаток. Он высасывал силы, как изголодавшийся вампир — кровь.
Черты монстров сделались неузнаваемыми, смешались с Гнилью, как краски на палитре.
В какой-то момент я почувствовал — хватит. И сжал кулак.
Бам!
Кровища хлынула, как из бешено вращающейся автоматической поливалки.
С громоподобным рёвом тьма откатилась за пределы туннеля.
Я сделал шаг вперёд, нога дрогнула… И тут меня кто-то обогнал.
Я сперва подумал, что это — неугомонная Сиби, но взметнувшаяся копна волос подкорректировала образ.
— Алеф! — крикнул я. — Стой!
Она и ухом не повела.
Добежала до щитка с панелью в форме пятипалой руки и хлопнула по отпечатку ладонью.
Он засветился, как вчера, и Алеф исчезла.
Её скрыла бетонная стена.
— Жуть, да? — сказал Сайко, оказавшись рядом. — Помочь?
— Сам, — буркнул я.
Алеф уже вышла из стены, светясь от радости.
— Есть! — сказала она.
— «Есть!» — передразнил я её. — Какого чёрта ты не слушаешься команд?
— Не расслышала. — Она показала мне язык. — Не вредничай, Крейз. Если бы эта дрянь выплеснулась обратно, тебе пришлось бы снова её туда запихивать, я просто решила сделать это побыстрее, и моя рука тоже сработала.
— Звучит как тошнотворные и не нужные никому подробности вашей интимной жизни, — сказала Сиби. — Омерзительно. Продолжайте.
— А если бы эта дрянь выплеснулась на тебя?! — воскликнул я.
— Уверена, я бы успела отскочить.
