дворфы?
— Они и сейчас любители. — Буркнул Ролан.
Над портом разнёсся звон колоколов, что прервал ритуал приветствия. Фиц расхохотался, сдавил локоть эльфа и повёл к кораблям, что-то разъясняя с воодушевлением фанатика. По сходням им навстречу спустился капитан Эйор. Встречающий эльфа попытался вновь начать ритуал приветствия, но столкнулся с полным недоумения взглядом. Стушевался, натянуто хохотнул и, давя улыбку, указал на белокаменное здание порта.
— А почему нас не представили? — Фыркнул Сайрус.
— Ответ очевиден. — Вздохнул Ролан, ткнул пальцем в брата. — Ты никто, я никто, а про неё они ничего не знают. То есть, два дуболома и женщина.
— А это даже хуже, чем никто. — С улыбкой заметила Айла и добавила, сочась сарказмом. — Ах, как же обидно быть женщиной, никто тебя не замечает! Ай-ай-ай…
— Ладно. — Прервал Сайрус. — А что нам теперь делать-то? Раз мы никто. Шторм пересекли, дипломатию и без нас наладят.
Ролан взглянул на брата и едва сдержался добавить, что без них, а точнее, него, дипломаты точно договорятся. Только пожал плечами и вернулся к созерцанию порта… На плечо легла ладонь. Великая Тень опёрлась об мужчин, прогнулась меж них к фальшборту и заговорила елейным голоском:
— Ну что вы мальчики. У нас с вами особые таланты, без дела сидеть не будем.
— Ты вообще о чём? — Настороженно спросил Ролан, ощущая себя мухой только севшей на паутину и не успевшей вляпаться в клей.
— Как же, о чём? Смотри, твой брат — идеальный человек для тестирования подготовки их знати. Я — отличный разведчик, чего уж там, лучший!
— А я?
— А ты, дорогой мой друг, устрашение!
***
Им выделили отдельные комнаты в особняке протектора порта на обратной стороне острова. Ролан, обдумывая слова Тени, оглядел отделанную деревом комнату. Широкое ложе с балдахином и москитной сеткой. Бодрящий сквозняк играет шторами у распахнутой двери на балкон. Через парапет видны склоны холмов по бокам от особняка и голубой океан впереди.
— Устрашение значит?
Ролан поднял ладонь, взглянул на плотные мозоли и пальцы, широкие и сплюснутые. Его опять используют… а он только рад. С самого детства его не готовили к свободным решениям, только к исполнению. Он просто не умеет жить по-своему. Даже не понимает, как это.
— Ладно… когда-нибудь научусь.
Медленно сжал кулак, будто ловя слова, тем самым принуждая к выполнению. Горько усмехнулся.
Ролан оттянул платок на шее пальцем, отражение в серебряном зеркале послушно повторило действие. В окно задувает тёплый ветер из глубин острова и нос щекочут ароматы незнакомых растений. Генерал-губернатор сегодня даёт бал в честь гостей с той стороны Шторма. Будет невежливо пропустить мероприятие… конечно, главные гости, это капитаны. Но и Ролану уготована важная роль.
Наряд, предоставленный принимающей стороной, слишком пышный. Манжеты и платок выполнены из волнистой ткани, а камзол распирает в плечах. Ролан боится лишний раз пошевелиться, лишь бы костюм не лопнула. Сгибая руку чувствует, как бицепс опасно натягивает ткань.
— Тебе не идёт.
Великая Тень стоит в дверях, сложив руки на груди. Одета в чёрное одеяние, совсем не праздничное… скорее рабочее. В свете газового светильника её глаза сверкают, как драгоценные камни. Парень повернулся, продолжая бороться с платком, буркнул:
— А то у меня есть выбор?
— На твоём отце оно смотрелось бы тютелька в тютельку. — Продолжила Айла. — Он был куда утончённее.
— Как жаль, что его здесь нет, да?
— В какой-то степени. Но вы с ним удивительно похожи, стоит выпасть из боя в мирную жизнь, и вы как потерянные котята.
— Где Сайрус? — Спросил Ролан, стараясь перевести разговор в другое русло.
— Ждёт внизу у кареты.
— А ты когда переоденешься?
Тень широко улыбнулась, подняла ладони к лицу и медленно опустила, разводя в стороны. Тени вокруг сплелись и легли на плечи ажурными складками. Собрались в богатое платье, что подчёркивает тонкую талию и крупную грудь. Айла горделиво откинула волосы и хитро улыбнулась опешившему парню.
— Не подгоняй, мальчик, настоящая женщина всегда одета. Даже если она голая и только вышла из ванны. Сними этот… галстук? Без него будет лучше.
Ролан с готовностью сорвал и швырнул в угол, посмотрел на сообщницу. Та кивнула и указала на выход.
— Сойдёт. Пошли, а не то опоздаем.
— Какой у нас план? — Спросил Ролан, шагая рядом с ней по широкому коридору к лестнице.
— Проще простого… ну для меня. — Пояснила Тень. — Произвести хорошее впечатление. А для вас… попробуйте не развязать войну. Пожалуйста.
— Я постараюсь.
— Вот и молодец. Приглядывай за младшим братом.
Айла небрежно потрепала парня за щёку и шагнула на лестницу. Ступени приняли её беззвучно, словно тень. Под Роланом заскрипели, чем вызвали изумление на лице слуги, что стоит внизу. При приближении Айлы, тот низко поклонился, указал на распахнутую дверь. Снаружи стоит карета, так похожая на те, что использует имперская знать, но неуловимо отличающаяся. Рядом стоит Сайрус в синем камзоле и штанах в обтяжку, под тонкой тканью отчётливо проступают резные мышцы бёдер. Талию обхватывает широкий пояс из белой ткани с махровыми концами.
Увидев старшего брата, поднял руку, Ролан повторил жест. Айла скрылась в карете, а Сайрус встал перед старшим братом. Выразительно оглядел его и себя, сказал со страдальческим вздохом:
— Выглядим как клоуны.
— Если на балу только мы так будем одеты… — Прорычал Ролан, стискивая кулаки.
— То будете улыбаться и вообще хорошими мальчиками! — Окрикнула Тень.
***
Карета плавно катится по мощёной дороге, стиснутой буйной зеленью. Слишком плавно, без тряски и грохота колёс, будто летит. Магия? Возможно, Республика удивляет во всём. Ролану начинает казаться, что скоро он разучится удивляться.
Айла сидит напротив братьев, чёрные локоны сияющими волнами опускаются на плечи, обрамляя строгое лицо. В тёмных глазах сверкают звёзды. Главная Убийца континента скорее похожа на образ Богини, чем на смертную женщину.
— Запомните, мальчики. — Сказала Тень, поигрывая пальцами и осматривая маникюр. — Они всё вам враги.
— Нам? — Переспросил Ролан, выразительно вскидывая бровь. — А тебе?
— Я наёмная… сотрудница. — С холодной улыбкой ответила женщина. — У меня нет друзей и врагов, только наниматели и… цели.
— А сейчас ты на кого работаешь? — Спросил Сайрус, пожирая Тень взглядом, как голодный кот окорок.
— На себя. В моих интересах сохранить клиентскую базу в целости и… платёжеспособности. Так что, от вас зависит, будет ли Империя государством или превратится в… территорию.
— Я не понимаю. — Сказал Ролан, потирая висок. — Пусть у них лучше оружие, лучше корабли. Но Империя по ту сторону шторма и далеко не так слаба. Пушки, мы тоже можем их делать, не так уж и сложно устроены.
Айла прицокнула языком
