этот момент в комнату зашла та же ненавязчивая женщина. Лицо ее действительно оказалось добрым, и я решила узнать имя служанки.
— Как вас зовут?
— Эдиль, госпожа, — тон ее теперь был сдержанным и уважительным, похоже, Вэлкан уже разъяснил, кто я и как нужно относиться ко мне. Даже стало смешно. Я и пленница, и самый ценный маг империи. Меня уважали за силу и унижали лишая свободы одновременно.
— Не называйте меня госпожой, Эдиль. Я Аэлина, можно просто Айлин.
— Хорошо, Айлин, но при высших буду обращаться к вам, как полагается, а, то боюсь, мне не поздоровится, — сказала она с доброй улыбкой, на которую ненадолго легла тень страха. — Я видела, как вы сопротивлялись, можно мне дать вам совет? — осторожно спросила она.
— Хорошо, Эдиль, если вам есть что мне сказать, я вас слушаю.
— Не сопротивляйтесь, может вы, потом поймёте, что не все так плохо. Тогда и в плену вас не станут держать, — говоря это, женщина коснулась моей руки, задев браслет кончиками пальцев, тем самым намекая на возможный способ освободить силы. — Вэлкан хоть и резок бывает порой, но сердце его полно доброты, у него есть причины поступать так, как он никогда бы не поступил, имея выбор.
— Что вы имеете в виду?
— Ничего, кроме того, что сказала, — с улыбкой заглянула в глаза Эдиль. Она явно намекала о чем-то между строк, но говорить прямо не могла. — Идемте, дорогая, нас уже ждут.
Подхватив свой плащ, я последовала за женщиной. Когда дверь открылась, я увидела, что теперь меня сопровождают не двое стражников, а четверо. Похоже, высший готов был перестараться, только бы не упустить свой трофей. Экипаж ожидал на улице, к счастью я заметила Вэлкана на огромном вороном коне — значит, не придется делить маленькое пространство кареты на двоих. Скорее всего, вчерашняя ситуация донимала его и сегодня, от этого взгляд волка, при виде меня, опустился на землю. Значит, мы поедем вместе с Эдиль, хорошо, заодно разговорю скрытную служанку. Наверняка она многое знает о высших. Хотя далеко не факт, что решится секретничать о них.
Мне нужно быть готовой к встрече с кем? Что за существа обитают в императорском замке? Древние, мудрые и очень опасные… Что-то мне подсказывало, что оборотень не самая моя большая проблема. Народ болтал разное. Начиная со смехотворного: что высшие обладают непомерной силой, которую они укрепляют выпивая ванну крови девственниц. Заканчивая тем, что сам император давно мертв, а они узурпировали власть окончательно и скрывают его смерть. Многие же отмахнувшись от небылиц, верили, что наследник трона попросту был заинтересован в развлечениях, а решения по нужным политическим вопросам оставил советникам. Я же склонялась верить, что последняя версия и есть самая правдивая.
«Верные телохранители» вскоре открыли передо мной дверь экипажа. В этот раз, даже не кивнув высшему, я просто прошла внутрь экипажа и уселась на мягкое, обитое бордовым велюром сиденье. «Однако весьма комфортно»— подумала я, осматривая экипаж изнутри. Деревянные дверцы и поверхности, не обитые мягкой тканью, были украшены вырезанными на них узорами. Наверное, их можно долго рассматривать в дороге, пока не сморит сон. Напротив меня была такая же мягкая как пух лавка, больше напоминавшая диванчик. Туда и села Эдиль. Ее компания меня не смущала. Напротив, развеивала нервозность.
Путь был не близким. Вэлкан держался от меня подальше, что радовало. Но это же одновременно и расстраивало, ведь между нами могло сложиться все иначе, не будь он высшим, который запер меня в кандалы. Своеобразные конечно, но это дело не меняло. Время от времени мы останавливались на ночлег в постоялых домах, где можно было досыта поесть и поспать в мягкой теплой постели. Но бывало и так, что отужинав дичью, пойманной Вэлканом в лесу, мы ложились прямо у горящего костра, укрывшись уймой одеял. Я мёрзла в такие моменты особенно сильно. Этот образ жизни сильно отличался от того, к чему я привыкла. Одно дело погулять по лесу час-два, а другое — спать на сырой земле всю ночь.
В одну из таких ночей мне и стало плохо. Вернее не мне. Сила, заключённая теперь полностью в моем теле браслетом-артефактом, давила пуще прежнего. Казалось ещё чуть-чуть и мои кости превратятся в желе под ее натиском. Резко стало жарко, больно и давяще. Поскольку караульный сидел ко мне спиной, Вэлкан отправился охотиться ещё вечером, а все остальные мирно спали, я медленно и тихо, насколько это было возможно в моем состоянии, вылезла из своего спального кокона и почти ползком отправилась в темные заросли, окружавшие поляну. Лес всегда успокаивал бурю во мне. Но нужен был выход магии. Она не просила, она требовала свободы.
— Черт бы побрал этого волка… — пробормотала я сквозь боль. — Где же его носит, ещё немного и мои мозги сварятся прямо в черепной коробке.
Я нашла гладкое прохладное дерево и прижалась к нему всем телом, надеясь на волшебное исцеление. Но исцеление не наступало, дерево лишь немного холодило мое влажное от испарины пота лицо.
— Что ты творишь? — услышала я самый ненавистный и желанный голос за своей спиной.
Мужчина обошел и взглянул в мои полуприкрытые глаза. Клянусь, я даже увидела настоящее беспокойство на этом суровом лице. Неужели подумал, что я двинулась умом?
— Сила… Она закрыта, я не могу ее держать достаточно долго в себе. Ей нужен выход… — сказала в ответ на его оскорбительный вопрос.
— Ты меня не заставишь снять браслет, я не дурак. Это прекрасная возможность сбежать, но способ заставить меня освободить тебя слишком уж наивный, Аэлина. Могла бы придумать что-то правдоподобное, — с насмешкой добавил мужчина.
— Я не вру! — закричала с ненавистью, и поморщилась, ощутив ещё одну волну, накрывающую мое тело новой порцией давления и боли, — Клянусь, она меня убьет изнутри, если ты не сделаешь этого…
На этот раз Вэлкан посмотрел на меня внимательнее и заметно напрягся.
— И давно так происходит?
— Сколько себя помню. Или ты думаешь, я по ночам шастаю в лес ягоды собирать?
На этих словах Оборотень задумался, наверняка он наблюдал за мной в ту ночь, когда я всполохами огня выжигала в старом трухлявом дереве новую дыру.
— Есть один лишь способ освободить тебя ненадолго.
— Я согласна на все, волк, мои кости плавятся и трещат.
— Дай руку, — приказал мужчина.
Я, едва держась на ногах, все же протянула руку Вэлкану. Тот сразу ее словил.
— Тысяча гарпий! Да ты горячая как огонь! — отдёрнул он руку.
— Теперь ты веришь? — простонала я в полубреду.
На вопрос он не ответил. Но начал
