Оказывается, ничего сложного. Конечно, есть разница с виртуальными полетами, но управление сделано так, что не дает выполнять рискованные трюки, сваливаться в штопор и вообще интеллектуально продуманно. Посадку осуществляет автоматическая система, надо только войти в необходимый створ, предварительно нажав соответствующую клавишу.
Первый реальный полет. Гул турбин с ВПП, короткий разбег… Лечу. Голова крутится на триста шестьдесят градусов, работаю камерами. Повороты, крены, вираж… Нормально. Дозвуковая скорость прощает мелкие оплошности. Штурмовик выписывает фигуры над полосой, сержант сидит снаружи кабины управления у сканера RFID (официально летает он), капрал у двери готов заменить меня в любую секунду. Не понадобилось. Чуть грязновато захожу в створ, автоматика выполняет посадку.
— Отлично, Росс!
— Благодарю вас, сэр.
Паукер выполняет записи о тренировочном полете. В итоге все ляжет в жетон сержанта, но к управлению его, разумеется, не допустят.
Через три недели выполняю настоящий вылет на полигон для боевых стрельб. Наведение на цель, очередь… трассеры безошибочно говорят о попадании. Разворот, второй заход… Нурсы раздалбывают кирпичный сарай вдребезги. Теперь самое сложное — бомбометание. Переключаю режим, задаю цель, ровненько тяну машину… Есть сброс! Автоматика не подвела — практическая полусотка шмякнулась в зоне полного поражения. Разворот, лечу назад. М-да, единение с такой машиной смерти — это что-то. Жаль, что у «птички» нет шансов при посадке на противоположном берегу моря.
* * *
Я уже готов к полету. Создан запас пистолетных патронов (кувыркаться с винтовкой в капсуле не рискнул), досконально изучен маршрут, освоена работа по подвеске и заправке. Теперь суметь вынести пистолет, нейтрализовать сопровождающих (постараюсь просто связать — как-то не хочется убивать безоружных людей, с которыми общаешься каждый день, и вообще-то неплохих парней), вывести из строя бункер управления и улететь.
Назначил срок на следующую неделю — с субботой совпал день рождения Елены (тридцать шесть стукнет «старушке», Маргарет еще тридцать пять), должна приехать Катя. Пусть эти выходные станут праздником для женщин и прощанием с любимыми для меня. Но судьба рассудила иначе.
Рев сирены тревоги выдернул из мастерской (начал-таки взаимовыгодный ремонт личных вещей на майора). Бегом в подразделение, идет получение оружия и боеприпасов.
— Сержант, что случилось?
— Заваруха в зоне нашей ответственности. Нападение на охрану, захватили оружие.
— Реджистанс?
— Нет. Какие-то непонятные отморозки.
Построение, быстро входит Фрай.
— Смирно!
— Вольно. Росс здесь?
— Да, сэр!
— Рядовой, за мной. О'Нилл, взводу находиться в подразделении, быть в готовности.
— Да, сэр.
Майор ждет у штаба:
— Росс, ты справишься с боевой авиационной задачей?
— Да, сэр. Если можно, подробнее, сэр.
Подробности узнаю в едущем джипе. Заключенные совершили внезапное нападение на машину медико-биологических лабораторий, разоружили и перебили охрану, пытались выехать. Машина остановлена огнем стрелков на воротах, но необходимо закончить дело и жестоко покарать восставших.
— Сэр, где расположена цель?
Ответ заставил сбойнуть сердце и похолодеть руки:
— Полигон 734, Росс. Свалка.
Место, где прошел почти год моей жизни, место, где остались мои друзья, место, из которого я вырвался на летающем крыле. Сэр Кент, Боров, Тень, Черп, Кыш, Рыба, Ложка, Уголь, Солдат, Кэп, Хот… Живые и мертвые, их лица промелькнули передо мной. Все они меня уважали и звали «Черный Тех».
Майор продолжает говорить:
— …но рисковать парнями — это последнее дело. Я видел твои результаты, ты справишься играючи, Росс. Устрой этим мерзавцам веселье, охрана добьет то, что останется, а я не поскуплюсь.
Разжимаю окаменевшие челюсти:
— Да, сэр.
Бункер управления, пятерка аэродромной команды у ангара с вооружением, заходим. Командир базы занимает свое кресло, запускает систему:
— Стартовой команде. Вооружение…
Подсказываю:
— Две кассеты нурсов, канистра напалма, бомба.
— Не слишком ли круто, Росс?
— Сэр, там наверняка есть здания, укрытия… Если обойдусь малым — привезу назад.
— Логично.
Жмет клавишу микрофона:
— Вооружение: две кассеты нурсов, канистра, ФАБ.
Подтверждает, касаясь большим пальцем правой руки датчика командного сканера. Непроизвольно вспоминаю шерифа. Тот тоже так делал, когда заводил машину. Интересно, в Аду у него палец вырос?
— Росс, займи место.
— Слушаюсь, сэр.
Штурмовик на исходном, проверка систем, вооружения, ввод координат цели. Ошибки нет — это свалка.
— Росс, сделай их, и ты капрал!
— Да, сэр.
Прогрев движков, разгон, взлет. Стальная птица смерти ложится на боевой курс. Пора и мне. Щелчок автопилота, лязг затвора. Выскакиваю. Сержант не успел ничего почувствовать. Майор лишь удивился. Только Фрай лапнул свою кобуру. Грохот выстрелов, дергающийся в руках, харкающий свинец браунинг. Контроль? Мозги сержанта на полу, майор тоже получил в лоб, капитан две свои пули схлопотал в грудь. Подхожу. Воздух наполнен запахом сгоревшего пороха и крови. Запахом смерти. Фрай лежит на спине, изо рта выползают и лопаются тягучие кровавые пузыри. Увидел меня. В глазах вопрос: «За что?»
— Командуйте, лейтенант.
— Н-но, сэр, там же только старики, женщины и дети.
— Все их мужчины в Реджистансе, Уильям. Командуй, сопливый ублюдок, или я вышибу тебе мозги. Здесь чистеньких не будет — это война.
— Сэр…
— Лейтенант, считаю до трех. Один… Два…
— Огнеметчики!
— Пулеметчик, на позицию!
— Ну?
— Огонь!
Мне удались интонация и голоса тех, кто сжег мирных жителей четырнадцать лет назад. Уильям Фрай вспомнил все, об этом сказало выражение ужаса в его глазах. Выражение, с которым он покинул этот мир.
Назад в кабину. Вовремя. На горизонте среди полей и лесополос встает стена. Та самая. Поворот. Ворота, шлюз. На большой площадке перед воротами собрались два десятка мусоровозов — на разгрузку. Справа караульное помещение охраны. Иду над шлюзом. На площадке фигурки вооруженных охранников, машут руками беспилотнику. Свалка. Проклятое место, где отказались стать подопытными кроликами мои друзья, откуда нелюди в белых халатах навсегда забрали братишку. Белый фургон лабораторий поперек дороги, за ним три человека с оружием, чуть дальше — трупы охраны и научников. Ангары. До боли знакомые ангары. Люди смотрят вверх, кто-то пытается бежать, кто-то бессильно грозит небу кулаком. Пора! Сейчас вы узнаете, что такое внезапная атака, твари. Боевой разворот, снижаюсь, давлю гашетку. Вместе с ненавистью в ворота уходят нурсы. Серия взрывов, разлетающиеся обломки. Все, нет больше шлюза. Пролетаю над руинами, всаживаю еще одну серию в караулку. Легкий дом разносит вдребезги, по-моему, мелькнули кувыркающиеся обрубки человеческих тел. Авиационный пулемет в одну очередь сдувает оставшихся в живых охранников с помоста. Крайний мусоровоз разворачивается, пытается удрать. Обойдешься, придурок. Короткая огненная трасса входит в двигатель, машина замирает, закупорив дорогу. Остальной транспорт понадобится моим друзьям. Снова над свалкой, даю максимальное приближение на камеру. Мелькают знакомые лица, люди, пораженно смотревшие на воздушную атаку, вдруг осознают, что путь на свободу открыт. Два потока бегущих вытягиваются к выходу. Законники и поднявшиеся. На миг на дисплее возникает крупная фигура Борова, потрясающего над головой дробовиком и что-то восторженно орущего. «Тех!» Точно, он кричал: «Тех!» Покачиваю крыльями друзьям. Пусть вам хоть чуть-чуть сегодня повезет. А у меня, парни, есть еще одно незаконченное дело.
