– Вы что, ребята, никак не наиграетесь? – как-то попытался он пошутить, но напарники не поняли его шутки. Свое поведение они объяснили просто: оружие незнакомое, и к нему надо привыкнуть, а для этого требуется не только взвешивать его на руке, но и постоянно иметь перед глазами.
Даже на обед эти парни приходили в походных ботинках, в разгрузках, на которых висели рации и сканеры, на запястьях у них непременно были маршрутизаторы. Бойцы из группы поддержки в разговорах между собой звали их «чудиками», однако дня через три произносили это прозвище уже с долей уважения.
Выйдя к завтраку на четвертый день, Джим и Тони тоже удивились – плечистые бойцы группы во главе с командирами сидели за столом в разгрузках, увешанные рациями, сканерами и маршрутизаторами. Лейтенант Ковальский приметил, как за пару дней снаряжение на Джиме и Тони обмялось, ничего больше не топорщилось, казалось, они и родились с ним. А потому приказал и всем остальным последовать их примеру.
Не всем бойцам это понравилось, некоторые считали распоряжение просто начальственной блажью.
На пятые сутки пути неожиданно завибрировали стены и пол – двигатели судна сбрасывали тягу.
Все собрались в кают-компании, сидели, прислушиваясь. Капитан сухогруза по секретному каналу связался с лейтенантом Ковальским и сообщил, что их останавливают для досмотра.
– Ничего страшного, – сказал Ковальский, обращаясь ко всем. – Мы надежно спрятаны, этот жилой блок в огромном сухогрузе как песчинка.
Несмотря на его заверения, напряжение не спадало. Скоро тяга двигателей совсем упала, гул утих, и стал слышен скрежет металла – это к борту швартовалось судно досмотровой команды.
Потом была долгая, примерно часовая, пауза, когда все сидели в полной тишине. Подошло время обеда, но о еде никто не заикался – впереди маячила перспектива боя в трюме с неизвестными последствиями.
Через час послышались новые шумы – видимо, проверяющие пытались разрывать горы руды.
– Это у них вряд ли получится, – заметил сержант Логан. – Я видел погрузчики, которыми собирались заваливать дно трюма, – не думаю, чтобы досмотрщики захватили с собой что-то подобное.
Несколько человек натянуто засмеялись, но веселье быстро стихло. Кто-то даже услышал шаги. Джим тоже услышал! Это было похоже на то, как будто кто-то неспешно прохаживается в кованых ботинках по технологическому туннелю. Но кто там будет прохаживаться, даже если смотровая команда нашла секретный вход?
– Да это отопитель, парни! – воскликнул сержант, и все вздохнули с облегчением. И в самом деле, так пощелкивало в трубах отопительной системы. Прежде на эти щелчки и постукивания никто не обращал внимания, а в ситуации, когда у всех нервы были на пределе, каждый звук, казалось, говорил о приближении опасности.
Прошел еще один мучительный час, и двигатели сухогруза загудели, затем пришло долгожданное сообщение от капитана: досмотровая группа убралась ни с чем. Бойцы отряда недружно закричали «ура!» и засуетились, спеша накрыть на стол – от волнения все изрядно проголодались.
Утром на восьмой день по судовому времени сухогруз встал в дрейф на орбите неизвестной планеты. Лейтенант утверждал, что и сам не знает ее названия, впрочем, пока это было и не важно.
Капитан судна сообщил о прибытии, группа стала собираться. Вскоре снова поступил вызов, и капитан предупредил лейтенанта Ковальского, что ослабит напряжение на гравитационных соленоидах. Лейтенант тотчас передал предупреждение личному составу.
– А зачем это, сэр? – спросил кто-то.
– На орбиту доставили всего один погрузчик. Чтобы ему было проще справиться с работой, руду немного «облегчат».
Вскоре все заметно изменились в весе. С полной нагрузкой на плечах – оружием и амуницией – можно было без труда подпрыгнуть с места на метр, сержанту Логану даже пришлось прикрикнуть на не в меру расшалившихся солдат, но их можно было понять – ощущения были действительно необычными.
Пока собирались, прибывший погрузчик сделал необходимый проход. Получив сообщение об этом, лейтенант вскрыл входную дверь и посветил фонарем в темноту технологического туннеля – освещение здесь пока не работало.
– Особенно не радуйтесь! – громко объявил он, когда группа уже двигалась по туннелю, не чувствуя собственного веса. – Скоро мы должны потяжелеть раза в полтора, поэтому будьте готовы.
– Ну а это-то зачем? – спросил Логан.
– При малой гравитации в трюме после разгрузки страшная пыль, чтобы ее осадить, гравитацию ненадолго увеличат.
Джим и Тони шагали вместе с остальными. В прохладном туннеле они чувствовали себя комфортно – в шапках из вспененной пластозы, в теплых комбинезонах и добротных ботинках. Рабочую одежду, хоть и не хотелось, пришлось оставить в каюте – так приказал лейтенант, в комплекте всего было достаточно.
Загорелось освещение, и одновременно с этим стали тяжелеть рюкзаки.
– Прогулка закончилась… – успел сказать кто-то, а затем, словно по команде, вся группа уселась прямо на пол. Джим прислонился к стене, с трудом переводя дух. Казалось, еще немного – и он растечется по рифленому полу.
Испытание повышенной гравитацией длилось недолго, и скоро всех «отпустило», бойцы кое-как поднялись на ноги и двинулись дальше.
К моменту подхода группы к лестнице-времянке заваренный прямоугольник пола снова вырезали. Бойцы без промедления начали подъем – сверху их страховали люди в форме гражданского флота.
Новым, более коротким путем отряд вывели к шлюзу, куда был пришвартован челнок с просторным салоном. Бойцы быстро сняли поклажу и без напоминаний закрепили ее в проходах между креслами, затем расселись по местам и стали пристегиваться – как видно, высаживаться с десантных судов им было не впервой. Такая слаженность группы радовала Джима и Тони, приятно было сознавать, что их будут прикрывать бывалые бойцы. У них самих вещей было больше, чем у остальных, и они слегка замешкались – им на помощь пришел сержант Логан.
Лишь после того, как все расселись, челнок отшвартовался и начал спуск в атмосферу планеты.
В первые минуты Джим почувствовал легкую тошноту, потом, когда под днищем челнока начал спрессовываться воздух, тошнота ушла, но от сильных вибраций и встрясок стало темнеть в глазах. Напарникам уже случалось спускаться на челноках и небольших космических судах, но еще никогда так отвратительно.
Срываясь с очередной воздушной подушки, челнок стремительно падал вниз, а затем резко затормаживал, собрав под собой очередную подушку. Эти циклы чередовались с достаточно частой периодичностью, страховочные ремни врезались в тело, зубы лязгали, головы бились о подголовники.
