– Раздевайся! – повелительно приказал голос.
* * *
Пока добирались до торговой зоны, пока договаривались о закупках, торговались, пока сошлись в цене – уже стемнело, и Володя-маркитант гостеприимно пригласил кронштадтских остаться на ночь. Так бывало и раньше, ночевали, а утром отправлялись домой, ничего необычного в этом не было. К тому же Леонид – главный по закупкам – не имел ничего против долгих разговоров с торговцами, даже под что-нибудь алкогольное. Больно уж ему хотелось «провентилировать» вопрос о покупке еще одной самоходной баржи или хотя бы восстановленного в красном Поле двигателя. Для снабжения фортов лишний кораблик не помешал бы. Для такой сделки у Леонида имелись все необходимые полномочия, данные Советом Выживших.
Выставив караул у баржи и лодок, Кир поднялся на насыпь, уже освещенную ярким светом нескольких прожекторов. Провода от них шли к маркитантскому катеру, прилизанному, с грозно торчащей пушкой, но, по всему видно – старому, уже порядком проржавевшему.
Почти во всю ширину дамбы был разбит просторный шатер из темно-зеленого брезента. Сверху, над призывно распахнутым пологом входа, шла старая надпись белой краской – «В/Ч 22 343». Ее нагло перекрывала новая, красная: «Трактиръ». У входа в шатер стояли двое молодых торговцев в застиранных «хэбэ», ватниках и древних армейских пилотках с красными звездочками. Парней этих Кирилл поначалу принял за караульных, однако, как тут же выяснилось, – ошибочно.
– Заходите на огонек, уважаемый! – завидев его, торговцы разом поклонились, распахнув полог до конца. – Имеется настоящий борщ с тушенкой, салат из морской капусты и прочая закусь. Ну и алкоголь, конечно. Любой, на выбор.
– О! И вы не проходите, мимо, сержант! – крикнул второй маркитант.
Тот, кого он назвал сержантом, высокий, в плаще с накинутым на голову капюшоном, молча кивнул и скрылся внутри. Киру хватило одного взгляда, брошенного на лицо незнакомца. Красное, прокрытое язвами, с выпученными глазами…
Он! Тот самый парень, что помог им в схватке с мороками, а потом исчез. Только нынче без меча… что и понятно – не на битву явился, а развлекаться.
– Борщ, говорите? – усмехнувшись, десятник кивнул и решительно вошел в заведение.
Внутри оказалось довольно просторно и многолюдно. Барная стойка с разноцветными бутылками, высокие табуреты, длинные столы со скамейками и столики поменьше – по углам. За столами уже вовсю развлекался народ самого удивительного вида. За стойкой пили пиво трое здоровенных нео; четверо чернокожих мутов с бесформенными головами и длинными губными отростками азартно резались в карты. За дальним столом какие-то зеленокожие, похожие на бородавчатых жаб существа с длинными пальцами неумело орали песню. Старинную. На мотив «Вот кто-то с горочки спустился».
По всему залу вились какие-то накрашенные, страшноватого облика женщины. Кто-то смеялся, кто-то блевал, кто-то дрался, а меж столами деловито сновали официанты в защитного цвета рубашках. Невдалеке от стойки, во главе стола, сидело в компании плечистых дикарей-нео совсем уж удивительное существо: одноглазое, похожее на бесформенную навозную кучу.
Остановившись у стойки, Кир озадаченно почесал затылок: найти в таком бедламе нужного парня оказалось непростым делом. И куда он мог деться, интересно? Ведь только что вошел!
– Что угодно господину? – подскочивший официант указал на свободное место. – Прошу сюда. Пиво, брага, спирт?
– Ну… пусть будет пиво, – усаживаясь за пустой угловой столик, десятник махнул рукой. – Посмотрим.
Поклонившись, официант скрылся за стойкой, а Кира вдруг окликнул с соседнего столика странного облика парень. Сказать по правде, все посетители трактира на взгляд Кирилла были не красавцы, но этот… Этот производил особенно отталкивающее впечатление. Если смотреть издалека – человек как человек, достаточно еще молодой, чуть постарше Кирилла. Среднего роста, в пятнистой курточке с капюшоном и тонкими, какими-то холеными кистями рук. Абсолютно лысая голова – что ж, и такое бывает… хрящеватые, хищно прижатые к черепу уши… А вот глаз-то у парня – один! Большой, миндалевидный, с вертикальным зрачком, он располагался точно посредине лба. Сразу под нижним веком торчал тонкий, совсем обычный, нос, а по обеим сторонам носа росли небольшие гибкие щупальца с утолщениями на концах. Разрез безгубого рта показался Киру неприятным… впрочем, как и сам незнакомец.
– Вижу, не нравлюсь, – существо совсем по-человечески хмыкнуло. – Что ж, нас, шамов, мало кто любит.
Шам? Десятник что-то слышал об этой расе, правда, давно и довольно смутно. Сейчас даже и не помнил – от кого. Кто-то в казарме рассказывал, будто бы одноглазые шамы едят человеческое мясо и пьют кровь, а еще частенько нанимаются служить за деньги, ибо умеют многое.
– Нет, нет, – неожиданно рассмеялся шам. – Кровь я не пью, увольте. Вы ведь об этом подумали, правда?
– Ты умеешь читать мысли? – юноша вздрогнул. Кажется, что-то подобное про шамов тоже рассказывали.
– Мысли? Хм… Да у тебя все на лице написано! Кстати, меня зовут Наг. Ничего, если присяду рядом?
Шам оказался напористым, наглым. Кирилл всегда искренне поражался людям, умеющим вот так, словно невзначай, навязать свое присутствие… и свою дружбу. Еще минуту назад Кир этого Нага и знать не знал, а сейчас они уже на «ты», словно близкие друзья, и сидят за одним столиком, потягивая принесенное расторопным официантом пиво.
– Я слышал, ты спрашивал про одного парня, – сделав долгий глоток, Наг поставил кружку на стол и с улыбкой указал пальцем на стойку. – Случайно, не про этого?
Повернув голову, десятник непроизвольно вздрогнул. Высокий парень в брезентовом плаще с капюшоном что-то спрашивал у официанта. Вдруг, откуда ни возьмись, здоровущий нео с длинными, как у гориллы, руками и похожей на пушечное ядро головой подскочил к незнакомцу сзади и, грубо ухватив за плечо, развернул с яростным криком.
И тут же заткнулся, получив полновесный удар в челюсть.
Светлые, навыкате, лишенные век глаза парня вспыхнули нешуточной яростью. Красное, со свисающими лоскутками кожи лицо исказилось, в руке словно сам собой появился кинжал… тут же, впрочем, убранный. Отлетевший от стойки дикарь вскочил на ноги и с жутким воплем кинулся на обидчика. Нео несся вперед, и казалось, сейчас просто сомнет незнакомца своей немаленькой массой, вдавив того в барную стойку.
Однако вышло совсем по-другому. Парень с красным лицом изящно и неуловимо скользнул в сторону, пропуская дикаря, и ловким движением руки с разворота ударил его в шею, придав бедолаге еще большее ускорение.
