Первой неожиданностью для него стало само заведение. Ядовито-ярко оформленный вход с висящей на соплях дверью; несуразный зал со столами разной формы и дикими картинками на стенах. Внимание притягивала каждая, но от попыток понять, что же на них нарисовано, голова болела еще больше.
И, наконец, люди.
Странное отношение к смерти высотник просто принял — что ему еще оставалось? — и постарался затолкать собственные эмоции на дно. Хотя хотелось кричать, открыть глаза остальных на то, что они видели в столь странном свете: человек ушел! Ушел туда, откуда больше не вернется!
Но когда Хаук уже готов был высказать все, что лезло на язык, Джей небрежно скинул на пустующий стул свой дорожный плащ. Под которым не было нашивки.
Прямоугольник из грязно-серой ткани на ее месте.
Заготовка без опознавательных знаков.
И готовые сорваться с губ фразы, весь горящий в душе гнев и все, что до этого переполняло сердце, как-то потускнело. Хаук уже понял и смысл, и цену нашивок.
Потому этого решения Джея он понять тоже не мог.
А спросить боялся.
— Все за мой счет, парень! — Хаук вздрогнул от тяжести опущенной на спину руки и рефлекторно отшатнулся, когда перед глазами вдруг возникла табличка-меню. А мгновением спустя, наконец осознал сказанное и наградил Страйда тяжелым и острым взглядом: Хаук не намерен сидеть на шее и чужих подачках уж точно!
— У меня есть деньги, — пожалуй, слишком грубо оборвал он механика, но тот уже громогласно звал ту самую Шерри, чтобы сделать заказ.
А потом Хаук увидел стоящие напротив блюд цифры, и остальные мысли как-то сами собой ушли на второй план.
— Слушай, Джей… — незаметно наклонился он к вольному, стараясь говорить как можно тише. — Тут что, какие-то другие деньги в ходу?
— М? Да нет, все те же единицы. Ничего другого пока не придумали.
— А… С нулями ошиблись?
Высотник запнулся, встретив высокомерно насмешливый взгляд своего спасителя. Благо кулаки на это уже не чесались — привык?
— Ты тут свою зарплату съешь, смирись, — ухмыльнулся Джей, а затем добавил еще веселее, без сомнения услышав, как Страйд заказывает на всех выпивку: — А то и две!
Хаук тоже услышал.
И как-то сразу понял, что пиво тут куда ближе к «напитку генералов», чем то, что наливали в его городке. О существовании его вариации, сделанной из настоящих продуктов, а не синтезированной из черт-те чего, он знал только от Бабая. Тот клялся, что в зеленых городах Империи даже какие-то виноградники есть. Что это такое высотник как не знал, так и не знает, но на всякий случай впечатлился… Вот судя по цене, местное пиво было настоящим, а город «зеленым».
Зато предложение Страйда уже не выглядело таким уж оскорбительным. Да и был ли смысл обижаться-то? Подарок и подарок. На дареном ржавых пятен не считают. Высотник поглядел на приближающиеся на подносе бутылки и прикинул, насколько его душит жаба. Жаба была настроена решительно. Только и от выпивки теперь-то не откажешься.
— Кхм… Это какие же тут зарплаты, раз такие цены? Да и с жильем тогда что? — в последнем пункте высотник тем самым местом чуял не менее колоссальный облом, чем с едой.
— А как договоришься, — еще больше развеселился «внешний», делая глоток из принесенной ему кружки. Секундой спустя такая же встала и перед Хауком, но пробовать воистину золотой напиток тот не спешил.
— И как надо договариваться? Минимум там какой-то есть? Или максимум…
— Нет. Это не Империя. Ты либо себя хорошо покажешь и тебе будут платить, либо найдут на вакантное место кого получше. Если хочешь стабильности, вернись к Хизару. Империя обязана обеспечить беженцев кровом и работой. Ну, это все красивые слова, конечно… Но вдруг и правда что дадут?
Джей пожал плечами, а Хаук ощутимо приуныл. Возвращаться он не хотел. Во-первых, это будет глупо. А во-вторых… что-то не пускало. То самое «шило», какая-то частичка его существа, которая настойчиво твердила, наплевав на все, — в Пустоши было интересно. За этот десяток дней Хаук прожил больше, чем за все двадцать лет до этого. Так может, и вовсе пойти с Джеем? Попроситься к нему в отряд.
Ага.
И отправиться считать выбитые зубы — вольный ясно дал понять свое отношение к подобному. Значит, оставалось лишь задавать вопросы, искать пути. Короче — перепутье, хоть на одном из поворотов и стоит табу.
— А ты что дальше намерен делать? — все же не удержался от вопроса высотник. — Ну, как ногу исправишь.
— Вернусь в Пустошь, — ответ вновь прозвучал как-то слишком весело, и Хаук, глянув на подозрительно быстро ополовиненную кружку, впервые задумался о том, умеет ли его новый знакомый пить. — Через Туманный Лес. А оттуда — пес знает. Куда Судьба забросит, да!
— Да-а! — поддержало его несколько глоток вокруг: уже подвыпившие мужики приняли эти слова за какой-то тост.
Переждав вспышку веселья, а заодно и проследив, как в вольного ушли остатки выпивки — кто-то добрый тут же поставил еще, — Хаук решил, что дважды такого шанса не бывает и веселым состоянием Джея стоит воспользоваться. Хотя веселел тот слишком уж быстро, как бы тащить не пришлось.
— Что верно, то верно! — вклинился Страйд. — Джей больше недели никогда не задерживался! Придет, переночует и опять в свои пески!
— Да ему твари Пустоши уже милее человеческих, тьфу! — вставила свое слово Бабуля, от которой Хауку с трудом удавалось отвести взгляд и не пялиться. Нет, он встречал разных женщин, факт, но такой еще не приходилось. И дело вовсе не в возрасте. Торчащие иголками из-под ободка седые волосы, обтягивающая майка до пупа, широкие черные браслеты с заклепками — да это все к любой привлечет внимание, черт возьми! Соблазнит, правда, вряд ли.
А на Страйда вновь напала тоска, и следующие слова прозвучали горько-мрачно:
— Я, честно, рад был, когда ты сказал, что решил себе уголок найти… Не срослось, да?
Вольный рассеяно кивнул:
— Не судьба.
И Хаук остро почувствовал, что надо переводить тему. А то вместо интересных сказок про Пустошь он получит вселенский плач. И тогда его самого затопит. Потому высотник от души отхлебнул из своего стакана, внутренне поразившись действительно богатому вкусу без жаркой горечи спирта, и поспешил спросить свое:
— А что такое Туманный Лес?
— Да та же Пустошь, только Лес! — куда охотнее, чем раньше, откликнулся Джей. Правда, язык уже вязало. Пил он, кажется, третью? Это из-за роста его так? — Твари там другие, конечно. И смотреть надо не только под ноги… Лес — это лес! Исполинские деревья, клочья тумана, которые далеко не все туман… топи, листья папоротника и милые плотоядные цветочки! Леса, они разнообразнее… И живность там тоже.
