– Только не говори, что это! – предупреждающе крикнул Малыш. – Я сам открою.
Он взял коробку в руки, попробовал на вес, внимательно осмотрел.
– Это хорошо, что лентами не перевязали. С бантиком. Я все-таки не девчонка.
– Кстати, насчет девчонок…
– Развращение несовершеннолетних, – оборвал Стерна Одиночка и стал лихорадочно вскрывать коробку. Клочки картона запрыгали по всей комнате, как дети, приглашенные на вечеринку сына. Вскоре снаружи оказалось то, ради чего любой подросток отдал бы все на свете. Это, разумеется, была игра. Но какая! Американский футбол. Двенадцать команд. Игроки – маленькие биороботы, одетые в уменьшенные копии настоящей формы. Их можно было тренировать, им можно было отдавать команды голосом. Они могли получать травмы и лечиться в лазарете. Они были пугающе похожи на големов. Маленькие копии людей. Они даже могли затеять драку! Единственное, что они не делали, так это не мылись в душе после игры. Големы не потейт.
Великолепное поле, табло и два пульта управления, на которых можно было программировать план на игру. Две тренерские тактики могли столкнуться в бескомпромиссной схватке.
– Хочешь посмотреть на сборную Новой Зеландии? Они перед началом матча очень здорово исполняют боевой ритуальный танец индейцев маори.
Стерн выпустил големов в новозеландских цветах. Зазвучали барабаны. Футболисты в зеленых футболках начали угрожающие движения, имитирующие выпады копьем и сопровождаемые гортанными криками. Малыш был в восторге. Он просто пожирал глазами инструкцию.
– Спасибо, ребята. Ладно, что у вас за дела?
– Нужно привести одного человека.
– Это понятно. Конкретней.
– Адам Смит. Но есть проблема.
– Большая проблема, – злорадно добавил Морган и закурил. Выстрел из дамского бластера отрезал кончик сигареты. Морган даже вздрогнуть не успел.
– Курить вредно. А при детях особенно. Так в чем проблема?
– Он псионик. Вне категорий.
– Что умеет?
– Очень мощные телекинетические способности.
– Мощные?! – снова вмешался Морган. – Колоссальные!
Малыш повернулся к Моргану и мрачно взглянул на него:
– Конкретней.
– Его не смогли взять андроиды, Хуч получил сотрясение мозга, а двое его людей убито. Еще за ним охотится Торч, но и ему взять Смита не удалось.
– Торч мертв. – Малыш снова подошел к торту и снова зачерпнул немного крема.
– Торч жив.
– Значит, будет мертв.
Губы Малыша испачкались в креме, от чего он стал похож на клоуна-вампира.
– Подожди-подожди, – засуетился Стерн, – при чем здесь Торч? Не отвлекайся. Нам нужен Смит.
Одиночка заложил руки за спину и стал расхаживать по комнате.
– Сроки, – деловито спросил он.
– Вчера надо было, – вздохнул Стерн.
– Говорите, Хуч его не взял? Это странно. У него целая армия отличных Охотников. Тут что-то не то.
Колючий, подозрительный взгляд выстрелил в Стерна из-под игривой челки.
– Сами голову ломаем, – пожал плечами Стерн.
– Головы, ребята, я вам сломаю, если будете ребенка обманывать. Врать нехорошо. Я же вижу ситуацию. Псионик действительно необычный. Если вы помните, я брал Торча. А он был Седьмой.
– Ха! Седьмой! – не сдержался Морган.
Стерн взглянул на него укоризненно. Морган поднял руки – сдаюсь. Все эти переглядывания не ускользнули от старушечьих глаз Малыша.
– Я вас понял, ребята. Хуча подвело то, что он использовал слишком много людей и техники. С техникой понятно. Если Смит мощный психокинетик, то должен ее чувствовать. А люди… Это уже не телекинез, это предчувствие. Вот в чем преимущество Одиночки. Меня ему не раскусить.
– А как насчет андроидов из Черного эскадрона? – не унимался Морган.
– Андроиды – та же техника, – спокойно отреагировал Малыш. – А Хуча жалко. Как он?
– Сотрясение мозга.
К Хучу Малыш испытывал особые чувства. Именно он подобрал его на улице, после того как тот сбежал из колонии несовершеннолетних, убив контролера, трех охранников и четырех ротвейлеров. Затем Хуч воспитал его как Охотника, хотя потом неоднократно утверждал, что эту собаку не нужно науськивать.
– Еще один вопрос. Хуч в игре?
– Ну-у…
– Давайте перестанем играть, ребята. День рождения закончился. Я хочу, чтобы Хуч знал, что мы работаем параллельно.
– Боюсь, ему это не понравиться, – пробурчал Морган.
– Мне плевать! Плевать, что ему нравиться, а что нет! – неожиданно взорвался Малыш. На его скулах заиграл румянец, ямочки на щеках исчезли.
– Он должен знать. И точка!
– Хорошо-хорошо, Малыш, – попытался успокоить его Стерн, – что еще?
– Как будто ты не знаешь! Гонорар!
Морган сделал вид, что рассматривает что-то на полу.
– Хорошо, давай обсудим это.
– Я хочу получить гонорар Хуча.
Морган оторвал взгляд от носков свих ботинок и сделал невероятное усилие, чтобы не подпрыгнуть с криком «Йес!»
– Отлично, как скажешь. Правда, Хуч решил снизить ставку. У него уже образовались личные счеты со Смитом.
– Плевать! – заорал Малыш. – Плевать мне на его личные счеты! Гонорар Хуча. И точка.
– Нормально.
– Что значит «нормально»! Контракт готовь. И последнее. Упакуй игру. Отличный подарок, Стерн. Всегда бы так.
Стерн стал ползать по полу, собирая игру.
– А ты чего стоишь, репу чешешь. Помоги человеку.
Морган буквально рухнул на колени. В четыре руки они быстро сложили игру. Стерн где-то откопал пустую коробку.
– Пошевеливайтесь, ребята.
Наконец игра была упакована. Малыш засунул ее в рюкзачок, закинул его на плечо и пошел к выходу.
– Я возьму вашего Смита, – сказал он, закрывая за собой дверь.
– Может, дадим команду охране по коду ZZ? Сделаем решето из этого гаденыша? А потом махнем на какие-нибудь далекие острова.
– Он возьмет Смита.
– Господи, как я хочу, чтобы Смит размазал его об стенку. Ты видел, что он сделал с яблоком? А если бы он мне кисть отрубил этой ископаемой пластинкой? Шпана! По помойкам шляется. День рождения… Да чтоб это последний твой день рождения был, – крикнул Морган в сторону двери.
– Скажи спасибо, что тортом в морду не заехал, – попытался успокоить его Смит. В это время раздался очень громкий хлюп. В результате этого хлюпа весь кабинет оказался заляпан тортом. Его обитатели тоже. Морган стер крем с лица:
– Вот гаденыш! Заехал все-таки тортом… И когда взрывничок подложить успел?
Малыш вышел из здания, поднял голову и сощурился на солнце. Это был один из самых лучших его дней рождений.
В последние годы в США ежегодно регистрируют новые случаи заболевания, и сейчас «синдромом усталости» страдают около 10 больных на 100 тысяч населения.
