– Сегодня к нам присоединился новый собрат. Его команда только вчера прибыла в лагерь. Я уверен, ему есть, о чем рассказать.
Все взгляды повернулись к Ольту, который, в свою очередь, вопросительно уставился на Келгани. Аж-сул пояснил:
– Расскажи о своем пути. Какое расстояние прошла твоя команда, что вы видели по дороге? Но для начала представься.
– Кэал Ка Ольт, командир капсулы АС-86, – сказал он, приложив ладонь к сердцу, и начал свою историю.
Не будучи от природы хорошим рассказчиком, Ольт иногда сбивался, перескакивал от одного к другому и путался в хронологии. Но от него и не ждали захватывающего сюжета и раскрытия характеров; главную информацию он донес – количество встреченных землян, степень их вооружения, приблизительное месторасположения подземного города и другие важные мелочи. Слушающие понимающе кивали – их истории были во многом похожи на эту.
– В целом же, на многие сотни километров на северо-восток нет ничего, кроме раскаленного песка, камней да редкого кустарника, – закончил свой рассказ Ольт и вытер вспотевший лоб.
Никаких вопросов или обсуждений не последовало, поэтому Келгани откашлялся и снова взял слово:
– Ольт, спасибо за твой рассказ. А теперь мы перейдем к основной теме нашего собрания. Итак, наши отряды уже обследовали окрестные фермы и маленькие поселения на два дня пути вокруг. Не сказать, чтобы мы добыли там много полезных трофеев, но собрать кое-что нам все же удалось. Теперь пришло время основательно изучить крупный город, который находится в сотне километров к западу. Думаю, там найдется достаточно жратвы и оружия – как раз то, что нам нужно. Записи, сделанные ещё на борту, указывают, что этот городишко попал под обнуление. Следовательно, нас там вряд ли встретят многочисленные вооруженные отряды дикарей. Но перестраховаться перед рейдами всё же стоит. Поэтому сегодня мы отправляем разведывательный отряд. По моим сведениям, вы, – он обвел взглядом собравшихся, – должны хорошо справиться с этой задачей. А именно – найти склады продовольствия, осмотреть город на предмет оружия и техники. Берите, что сможете, но слишком не увлекайтесь, ваша главная задача – узнать информацию и передать её в штаб. Если наткнетесь на дикарей, старайтесь уйти незамеченными – мне нужны живые бойцы, а не мертвые герои, – Келгани внимательно посмотрел в глаза каждому, и. удостоверившись, что его поняли правильно, продолжил, – Командиром развед-отряда назначается Ферулан. После собрания ты получишь у коменданта карту местности. Что касается остальных, то вы должны подчиняться его приказам, согласно военному кодексу. Если кому-то вздумается пререкаться с командиром, ему предстоит иметь дело со мной. И я не посмотрю, какое у вас звание и какой боевой опыт. Я понятно излагаю?
Говоря всё это, Келгани произносил слова так четко и так мастерски менял интонации в нужных местах, что казалось, будто он мечет дротики, и каждый из них попадает в цель. Только сейчас Ольт понял, насколько обманчива внешность аж-сула – в эти минуты никого бы не ввергли в сомнения ни его низкий рост, ни добрые глаза. Также Ольт отметил, что на время совещания Келгани оставил свою привычку разговаривать уменьшительно-ласкательными, придавая своим словам шутливый смысл. Здесь никто шутить не собирался, и относиться к этому надлежало со всей серьезностью. Остальные трое представителей командования, которых Ольт различил с помощью нашивок на бронекостюмах, уважительно смотрели на говорящего и не смели его перебивать.
Поскольку никаких возражений или вопросов не последовало, Келгани сказал:
– Ну, раз всем всё понятно, то мне осталось только добавить, что из лагеря выступаем через два часа, чтобы добраться до города аккурат к заходу солнца. Пока проверьте амуницию, позавтракайте и на всякий случай попрощайтесь с друзьями, если таковые у вас имеются. Всё, можете быть свободны.
Он кивком попрощался с собравшимися и склонился над добытой в одном из походов картой – точной копией той, которую разведывательный отряд должен был получить у коменданта. Ольт направился было к выходу, но стоящий рядом камаштли мягко взял его за локоть и шепнул:
– Не спеши.
И действительно, не успел Ольт даже удивиться тому, что его остановили, как слово взял второй аж-сул, всё это время стоявший в стороне. Всё это время он выглядел отрешенным, глубоко погруженным в свои мысли. Но теперь он будто вышел из транса по щелчку гипнотизера и заговорил бойко и страстно:
– Вы должны понимать, что мы оказались в непростой ситуации. Крушение корабля лишило нас не только семей и привычного хода жизни. Оно лишило нас выбора. Всё, что мы можем, это с максимальной долей отдачи делать то, что должно делать, не надеясь на помощь Магистрата и не рассчитывая на чью-либо похвалу. Отдавайтесь каждому заданию так, будто это самое главное дело вашей жизни. Только так мы сможем очистить эту планету от грязи, которую веками создавали тут дикари, и стать хозяевами обновленного чистого дома.
– Обязательная напутственная речь Кинбакаба, – шепнул Ольту сосед и подмигнул. – Ни одно собрание без них не обходится.
– Кинбакаб? Странное имя…
– Да, поговаривают, его родители были чудаками. Он родился на какой-то захудалой колониальной планете на другом краю галактики. Его родители не добились больших высот в военном деле и мечтали, чтобы хотя бы их сын был особенным. И начали, надо полагать, с имени.
– Откуда тебе всё это известно? – спросил Ольт.
– Я ведь разведчик, – довольно усмехнулся собеседник, явно гордясь собой.
Соседи зашикали на них, поскольку Кинбакаб всё ещё продолжал свою речь, придумывая всё новые уничижительные эпитеты для дикарей и всё более яркие сравнения для описаний победной поступи странников по планете Земля. Поэтому Ольт заговорил ещё тише:
– Я думал, вдохновенные речи – дело ишчелианцев.
– У всех есть свои маленькие слабости, – пожал плечами сосед. – Я, например, люблю купаться в реке голышом, Кинбакаб любит пытки и пафосные речи… Каждому своё.
– Каждому своё, – задумчиво повторил Ольт и словил себя на мысли, что привык судить об ишчелианцах, в основном исходя из полушутливых, полупрезрительных рассказов, которыми они обменивались с другими воинами, сидя у костра.
Теперь, подумал он, ему предстоит поближе познакомиться с представителями всех каст. Может быть, намного ближе, чем он когда-либо мог себе представить, и уж точно ближе, чем ему хотелось бы.
Тем временем Кинбакаб прервался, и Келгани воспользовался повисшей паузой:
– Я думаю, бойцам все же следует немного отдохнуть перед выходом. Да и позавтракать пора бы. И вот ещё что… Ферулан, задержись на минутку. Нам с тобой нужно обсудить маршрут.
