правителя.
– Представь, княжич, что в тебя летит стрела, – сказал он. – Летит прямо в глаз. Хорошая стрела. На бронь. Что будет, когда попадет?
– Я умру, – ледяным тоном произнес княжич.
– Да, – согласился Сергей. – А если я на твоем месте буду?
– Умрешь ты.
Сергей засмеялся. Немного искусственно, но уж как получилось.
– Нет, княжич. Я не умру. А знаешь почему? Потому что я меньше ростом. Тебе она в глаз прилетит, а меня только по шлему чиркнет. Вот так и та беда, о которой Избор говорил. Вникаешь?
– Дерзкий ты и есть, – после долгой-долгой паузы проговорил Ререх. – Надеюсь, брат из тебя получится лучший, чем дружинник.
Лед растаял. Глаза княжича смеялись.
Вместить всех в «городском» доме у Сергея никак бы не получилось. Бойцы вместились бы, потеснившись, но ведь половина свеев – с семьями. Еще и девки саамские.
Выход подсказал Войст. Сообщил, что рядом с их «торговым представительством» в посаде имеется немаленькое и практически пустое подворье, принадлежащее какому-то датскому купчине из неизвестного Сергею города Уппокры, которого не видели в Белозере уже года три. Но недвижимость была в порядке. За этим присматривал дальний родственник купчины, который еще с осени намекал Войсту, что готов сдать территорию в аренду соседу. Причем дешево. Очень деньги нужны.
Два жилых дома, хозяйственные постройки, свой собственный причал и даже пустующий корабельный сарай. И бонусом – небольшая кузня.
Сергей с Войстом и Грейпом посмотрели недвижимость и сочли ее подходящей. Тем более что цена аренды действительно скромная. Свеям точно по карману.
В общем, с жильем решилось.
Будут свеи жить землячеством на арендованном в складчину купеческом подворье. Главный – Грейп, занявший с женой, детьми дом поменьше. Остальные обосновались во втором. Все – со спутницами. Неженатые дренги-отроки Лодур, Фьетра и Эпир пожелали приобрести подружек. Формально – для помощи по хозяйству, а неформально… Впрочем, это их личное дело. Сергей уступил им трех выкупленных по дороге саамок. Уступил «по себестоимости», строго предупредив: не обижать! Остальных девиц Сергей передал Войсту с указанием организовать из них кожевенно-скорняжную артель.
Фух! Без свейских хирдманов во дворе даже как-то пустовато стало. Впрочем, это иллюзия.
А вот что не иллюзия, так это будущее положение Сергея в системе вооруженных сил белозерского княжества. С такой командой уровень десятника он уже точно перерос. А если прибавить к этому тот факт, что бо́льшая часть команды приносила клятву Сергею лично, то это уже его люди, а не часть дружины Ререха. И Ререх должен это понимать.
Логично было бы Сергею интегрироваться в общебелозерское войско не как десятнику, а как автономному вождю вроде Геллира. Но Геллир – ярл и родич, а Сергей – всего лишь вчерашний детский.
Ладно, пусть об этом начальство думает. Хлопотный выдался денек. Но и он закончился. Стемнело уже. Самое время поужинать и в баньку.
Ага, закончился! В баньку… Как же!
Только-только Сергей вознамерился снять сапоги, как в дом вломился очередной посыл. С приказом, который не проигнорируешь.
Белозерский правитель Стемид желал видеть своего десятника.
– Княже!
Сергей поклонился. Неглубоко.
Стемид кивнул. Глядел с недоверчивым интересом.
Ну да, ему доложили о возвращении Сергея. В расширенном составе.
– Садись. Пей.
Князь небрежно пихнул по столу чашу. Свою чашу.
И что это? Знак внимания или напиток некачественный?
В чаше оказался мед. Горячий и душистый.
Надо полагать, Ререх уже известил папу, что миссия удалась.
– Рассказывай! – приказал Стемид.
Да не вопрос.
Через полчаса Сергей историю завершил. Говорил правду. Ну, в той части, которая касалась Стемида. И роль свою в победе над Скельдумом не то чтобы приукрасил, но, скажем так, несколько выпятил. И не скрыл, что Торвард звал его с собой в Свеаланд, обещая сделать первым наследником.
Стемид задумался. И Сергей догадывался о чем. Нужен ли ему такой союзник, как Торвард? Если тот уйдет в Швецию, толку от него немного. Хотя фюльк в Швеции лишним тоже не будет. Если ярл предложил его будущему мужу младшей дочери, то почему бы не отдать его мужу старшей?
– Почему ты отказал Торварду? – спросил князь. – Не хочешь стать свейским ярлом?
– Не хочу, – мотнул головой Сергей. – Ярл – это неплохо. Но я стану им только после смерти Торварда. А когда он умрет, только боги знают. И до тех пор многое может измениться. Вдобавок там, в Свеаланде, я так и останусь ярлом, ведь конунг у них уже есть и он – единственный. Да и скучно мне будет. Здесь – интереснее. Хочу с Олегом на ромеев пойти. С Олегом, с тобой, с Ререхом. С вами моя судьба и раньше была, а потом – тем более.
Он не стал добавлять «когда породнимся». И так понятно.
– Надо бы тебя наградить… – задумчиво проговорил Стемид. – Да вот не знаю чем.
– Не надо ничего, княже, – мотнул головой Сергей. – Все у меня есть. Все, что нужно воину. Разве что слава… Ее много не бывает. Но ее я сам добуду. – И добавил политично: – В твоей дружине и под твоим знаменом.
– В моей, – кивнул Стемид. – И я знаю, что тебе подарить, Дерзкий. Знамено. Свое.
– Княже, зачем? – Сергей слегка напрягся. – Я с тобой и с сыном твоим…
– Не бойся, – успокоил Стемид. – Я тебя не гоню. Я тебе право вождя дарю. Право хевдинга, – уточнил он по-нурмански. И снова по-словенски: – Знамено у тебя будет…
– …Морской конь! – перебил Сергей, пока Стемид не придумал свое. – Мой это герб. Знак по-нашему.
– Ну-ка… – Стемид подсунул Сергею бересту. – Начерти!
Сергей маленьким ножом быстренько набросал свой знак. Тот, из прошлой. Гривастый конек с дельфиньим хвостом, выныривающий из пенной волны.
Стемид почти выхватил у него бересту, вгляделся… И разочарованно вздохнул.
Ну да, откуда ж ему знать то, чего еще нет. Но все же…
– Твоего рода? – спросил он.
– Да, – подтвердил Сергей. – Мой. Другого не надобно.
Глава 14
Домашние хлопоты и глобальные новости
Следующая неделя выдалась хлопотной. Сергей буквально разрывался между делами воинскими и торговыми.
Нет, с основной военной подготовкой все обстояло неплохо. Слаживанием обновленной команды занимались Дерруд с Грейпом, с бытовыми проблемами и обеспечением вполне справлялись Милош с Войстом. Но реализовать мысль, которая пришла в голову Сергею месяц назад, мог только он сам. Пусть и не в одиночку, но начать ему точно следовало самому. Потому что идея выходила за рамки существующих традиций.
– Колхульда, это Искора, это Чернава, а это Альжина! – сообщил невесте Сергей.
– Мы знакомы, – холодно процедила девушка. – Хочешь их в наложницы взять?
– Мысль интересная, – Сергей
