ухмыльнулся. – Надо прикинуть: справлюсь ли?
Бывшие участницы скоморошьей ватажки захихикали. С ними Сергей уже побеседовал, и они знали, что будет дальше.
– Мысль интересная, но преждевременная, – произнес он, не без удовольствия наблюдая, как покраснели Колхульдины щечки. – Я хочу, Торварддоттир, чтобы три эти девушки стали твоей дружиной.
– Это еще зачем?
– Чтобы было кому тебя защитить, когда меня не будет рядом.
– Нет нужды! – высокомерно процедила Колхульда.
Похоже, обиделась. Понятно, что тебе хотелось бы телохранителей мужеска пола. Однако обойдешься. У Сергея лишних бойцов нет.
– Я так решил! – отрезал Сергей. У него не было ни времени, ни желания препираться. И уже девушкам: – В строю вам стоять не придется, но владеть оружием вы должны не хуже княжьих отроков. Этим я займусь лично. Кроме стрельбы из лука. Ею займется Машег. А вот ему я скажу, что вы – мои наложницы. – И кивок Колхульде: – Спасибо, милая, что подсказала мне, как урезонить этого любителя задирать подолы.
– А если мы не против?
Искора. Ну и глазищи у девки. Аж до самого-самого пробирает.
Сергей глянул на невесту. Та ничего не заметила. Задрала круглый подбородок и делала вид, что оскорблена.
– С мечом управляться умеешь? – задал встречный вопрос Сергей.
– Батюшка учил.
Сергей вынул из ножен леворучный клинок. Бросил рукоятью вперед. Поймала. Провернула раз-другой. Держит правильно. Уже легче.
– Покажи, что можешь.
Замах, хлест поверху, отбив, переходящий в рубящий по нижнему уровню. Не слишком быстро, но гладко. Кое-какая база у девушки имеется.
Сергей извлек саблю. Боевой клинок – не лучший вариант для учебного боя, но он – осторожненько, не попортит.
– Нападай!
То же, но еще медленнее, явно придерживая удар.
– Давай пошустрее, девка! Что ты как стельная корова!
Щечки зарумянились. Сердится. Ну на то и расчет.
Вот теперь ладно. Сергей уклонился от удара в бедро, отвел плоскостью рубящий в плечо, связал клинок, уводя вниз, резко сократил дистанцию, коснувшись плечом груди, шепнул:
– Уже лучше.
И подсек девушке опорную ногу.
Та пискнула. Но не упала. Сергей успел поймать на кисть правой руки, крутанул, вызвав еще один писк. Меч упал на пол.
Полуоткрытый ротик так и манил. Сергей удержался только потому, что рядом была невеста.
– Урок первый, – сказал он. – Не подпускай к себе.
– Варт! Я тоже хочу!
Колхульда.
В каком смысле «тоже»?
– На мечах!
Сказать «нет» – обидится. Очень.
– Ты пока что не моя жена, – нашелся Сергей. – Отец разрешит, буду учить.
– Ага! Как меня пахтать, так папиного разрешения не надо, а как…
Нет, злость ей определенно идет. Глазки горят, щечки румянятся, грудка топорщится.
Но шантажа Сергей не допустит.
– Как скажешь, – ответил он покладисто. – Не хочешь любиться, не будем.
А эти, телохранительницы будущие, что заулыбались?
– Искора, вели плотнику нашему вырезать вам учебные мечи. Мера клинка – рука вот отсюда, – показал место на плече девушки. Поглядел на невесту. Мрачная-мрачная.
– Ладно, – сжалился он. – Тебе тоже. Но не хнычь потом, что больно.
– Я – дочь ярла! – Высокомерный взгляд на бывших скоморошек.
Ух, девка!
Искора тоже хороша. Стоит рядышком, губки облизывает, пахнет… Чертовы гормоны.
– Пошли-ка наверх, дочь ярла. Поговорим.
Вслед – тихий смешок Искоры. Или показалось?
* * *
– От земли – сила, от воды – жизнь, от неба – радость, – Избор дунул на ладонь, и горсть песка осыпалась на темную неподвижную воду. – Сейчас-то ты не поймешь (Сергей нахмурился), но придет время – и ты почуешь.
– Я и сейчас чую, – проворчал Сергей.
– Ты не чуешь, – Избор сжал кулак. А когда разжал, Сергей увидел в его руке еще одну горсть песка. Только влажную. Не удивился. Потому что успел уловить боковым зрением мелькнувшую тень. Нет, сам отводить взгляд он не научился, но ему самому отвести глаза теперь потрудней, чем раньше.
– Ты не чуешь. Ты думаешь, что чуешь. Ты в ведовстве как отрок мелкий, которому боевой меч дали. Меч ему говорит: ты сильный, и он верит. Пока по-настоящему сильный ему башку не снесет.
– Знаю. Видел.
– Ты, двоедушец, слишком много видел. Да все не то, – ведун метнул песок в лицо Сергею. С полуметра. Уклониться никак. Сергей зажмурился…
А когда смахнул песок с лица и открыл глаза, ведуна не было.
– Лисица, след вчерашний, – уверенно сообщил Сергей.
Изрядным следопытом он не был, но более-менее читать следы научился еще в той жизни.
– Лис, – уточнил ведун. – Сытый. Прошел после заката, но не позже полуночи. Логово где-то здесь, недалеко.
– Как сведал? – спросил Сергей.
– Тут ведать не надо, – с легким пренебрежением уронил Избор. – След неглубок, наст его держит, но заметен хорошо. А после полуночи приморозило. Лапа у него вот такая, а шаг вот такой длины. Значит, не спешит, не крадется. А вот здесь он петлю закладывать начал. Короткую. Длинная раньше была. Значит, до логова близко.
– Поищем? – спросил Сергей.
– Зачем? Где он спит, я и так знаю, а шубка его мне не нужна. Про след понял?
– Понял, – Сергей выпрямился, поправил ремень сумки. – Я так людей смотрю. Гляну – и вижу, что он может. Ну, обычно вижу. Тебя, к примеру, нет. А со следом мне опыта не хватает. Я не охотник.
– Еще какой охотник! – возразил ведун. – Только дичь у тебя другая. С железными зубками. Вот, к примеру, такая, – передразнил он Сергея и показал на сбитую верхушку сугроба.
Сергей пригляделся. Да, далеко ему еще до ведуна. Человечий следок он и не заметил. Сразу не заметил.
– Дня два, – сказал он. – Сколько прошло, не знаю, но не один точно. Шли скрытно. Последний хвойную лапу за собой тащил.
– Это и без лапы понятно, – проворчал Избор. – По тому, где они шли.
Ну да. Открытых мест избегали, но в самую чащу тоже не совались. Чтоб снег с веток часто не стряхивать. Разок-другой – ничего. Это и на глухаря можно списать. Звериные следы по возможности не пересекали. Отследить, тем не менее, можно. Там мелкая отметина, тут… И просматривается цепочка. А что с направлением?
– Не гадай, – сказал ведун. – Чудины это. За бабами в селище шли. И уже пришли, думаю.
– Враги?
Избор хрюкнул:
– Шутишь? Зайцы – волку? Два белобрысых увальня – таким, как мы? Был бы ты отрок безусый… Хотя о чем я, ты безусый и есть. Но уже не отрок. Так что толку от этих чудинов для тебя никакого.
– А был бы отрок? – заинтересовался Сергей.
– Тогда б я тебе велел принести их уши, – ухмыльнулся ведун. – Хотя нет, зачем мне их уши? Баба ихняя, чудинская, – другое дело. Вот она бы тогда мне пригодилась.
– А сейчас,
