Покинув лагерь, устроенный в полуразрушенном поселке, Тигр зашагал по асфальтированной дороге. Это шоссе принадлежало к числу тех немногочисленных дорог Зоны, по которым можно было двигаться почти беспрепятственно, даже проехать на автомашине, потому что покрытие на них хорошо сохранилось. Во многом благодаря тому, что эти пути во все времена использовались военными, они же их и поддерживали в рабочем состоянии.
Попробуй-ка проехать на машине по бывшей дороге, которая десятилетиями не ремонтировалась! Яма на яме, колдобина на колдобине. Если кому-то вдруг взбредет в башку покататься, то о простых легковушках и думать не стоит. О «городских» джипах – тоже. Понадобится настоящий внедорожник или грузовик, что-то мощное и крепкое. Иномарки вроде «хаммера», «лендровера» или тойотовских пикапов с грехом пополам сойдут, но лучше всего, конечно, нашенские. Тот же многоцелевой «Тигр», например. Или «двухтысячный» БТР. Вон армейские раскатывают на этих зверюгах по Зоне и в ус не дуют. Круче только танк. А что? Прокатит по большинству температурных измененок и даже не вздрогнет. Некоторые другие разновидности ИФП ему тоже нипочем. Крупные мутанты, несмотря на их ярость и силу, фиг разорвут стального «монстра» на куски.
Только вот в глубину Зоны танки не суются. Слишком дорогая и тяжелая игрушка, однако. И если во второй круг несколько десятков тонн металла спустить еще не такая большая проблема, то перепад между вторым и третьим уже больше четырехсот метров отвесной скалы, да и «измененок», против которых даже танк не устоит, там слишком много возникает. Так что глубже второго круга технику обычно не загоняют.
Дальше второго круга и людям бы не загоняться – там уже совсем античеловеческая среда обитания воцарилась. Чего стоит один только Бесконечный Лес на юге третьего круга! Но когда ж это угроза для жизни останавливала людей, которые поставили себе цель…
По обе стороны от насыпи шоссе почва уходила вниз, перетекая в луга, тянувшиеся практически до моста. Слева, шагах в пятидесяти, Тигр заметил монстра из тех, что прозваны непроглядами. Эти мутанты получились из овец и баранов, в их облике еще оставалось достаточно сходства с далекими предками. Но в отличие от мутаовечьих отар, обитавших в Зоне с самого начала, непрогляды по-явились относительно недавно. Они существенно прибавили в размерах, избавились от мягкой шерсти, превратились в настоящих хищников-одиночек, оснащенных клыками и когтями. Зато в процессе изменения лишились зрения.
При виде особи такого подвида человек малоопытный решил бы, что она спит на ходу – веки постоянно остаются зажмуренными. Только вот глаза под ними атрофировались. Однако не стоило думать, что непрогляды испытывают дискомфорт, не имея возможности видеть окружающий мир. Эти твари вполне успешно ориентировались в пространстве благодаря совокупности обоняния, осязания и слуха. Но главное, у них возникло новое чувство. Они чуяли живых существ. Это вряд ли было телепатией, скорее они обрели аналог энцефалографа, но дистанционного. Непрогляды на расстоянии улавливали мозговые ритмы.
Поэтому от них не спрятаться за стеной или деревом, как этого было бы достаточно, останься у них обычное зрение… К счастью, эти мутанты пугливы и приходили в ужас от звука выстрела, например. Однако неизвестно, что сотворят мутационные изменения со следующими поколениями. Потомки могут стать гораздо опаснее. Это уже случалось не раз с другими существами. Вон кротов в первые десятилетия после Посещения было не видно и не слышно, а потом вдруг такие свирепые громадины повылезали из-под земли…
Тигр шел дальше, с особенным усердием посматривая влево, хотя и правый сектор обзора не оставался без внимания.
Группа мутасвиней, состоявшая из пяти крупных, взрослых особей, трусила по лугу. Когда хрюши приблизились к нему, непрогляд резко поднял голову и повел носом в их сторону. После небольшой паузы слепой клыкастый баран зарычал на свиней, как заправский мутаволк. Они тут же завизжали, остановились и начали рыть землю копытами, показывая ему, что дадут отпор, если тот решится напасть. Но одинокий непрогляд не собирался атаковать. Он лишь предупредил о том, что здесь его территория и не следует посягать на нее. Самая крупная свинья в группе недовольно заверещала, потом зафыркала на других хрюш, и они послушно потянулись за ней в сторону от непрогляда.
Все как у зверей, коротко говоря. Да и как у людей.
Тигр шел мимо, наблюдая за перебранкой мутантов. Вероятность того, что мутасвиньи решат изменить свой маршрут в его направлении и выбегут на дорогу для того, чтобы напасть на человека, совсем маленькая, но в Зоне нужно всегда быть начеку. Обычно справиться сразу с пятью здоровенными тварями одиночному сталкеру нелегко. Троих можно успеть пристрелить, а вот пятерых… От оставшихся человеку, возможно, придется спасаться бегством. И не факт, что удастся – мутированные хрюши бегают очень быстро.
Но Тигр ведь не обычный сталкер…
Хотя узрев, что группа мутантов и не собирается вылезать на дорогу, он облегченно вздохнул и спокойно продолжил путь. Просто так убивать зверей – западло. Не люди же.
Военные издалека заметили одинокого сталкера, но внимание на нем не заострили. Так уж повелось, что вояки в российской Зоне ведут себя высокомерно и ставят на один уровень с собой лишь других служащих государству. Сталкеров они считают идиотами, постоянно рискующими своими жизнями. И ладно бы за действительно большие деньги! А бродяги тратят кучу бабла на снаряжение, и не факт, что рейд будет щедр на хабар. То ли дело военные! Дежурят на форпостах, патрулируют время от времени территорию, типа обозначают обязательное присутствие государственной власти, и получают за это неслабую зарплату.
Еще сопровождают ученых в экспедициях и в случае надобности обеспечивают поддержку налоговикам, собирающим дань с лицензированных сталкеров, и периодически, для виду, щемят и отлавливают нелицензированных. К тому же армейские, как водится, не пренебрегают и теневыми доходами: продают сталкерам провиант, боеприпасы, оружие, скупают у них зонники, а за соответствующую мзду без лишних хлопот пропускают через периметр или закрывают глаза на отсутствие лицензий…
Несколько ржавых корпусов автомобилей служили баррикадой: за машинами – уже территория форпоста, перед ними – типа «нейтралка», и, вступая на нее, лучше держать ухо востро. Военные в Троте становятся нервными и привыкают сначала стрелять, а потом разбираться. За возможность послужить в Зоне на «большой земле» дают немалые взятки начальству, но подавляющее большинство солдафонов лишь здесь, угодив внутрь периметра, вдруг понимают, куда влезли. И что жизнь им ни за какие деньги обратно не выкупить, если что. Вот и начинают мучиться сомнениями, несмотря на солидные доходы, а правильный ли выбор они сделали.
