«Смотря какое расстояние будет до цели», – машинально подумал я и снова уставился на распухшую ладонь.
– Жора, у вас есть тесак? – Я вскинул голову на капитана. – Пожарный топор? Что-нибудь острое и тяжелое.
– Забудь, Марк. – Дед понял, что я хочу сделать. Положил руку мне на плечо. Вздохнул, глядя в глаза. – Даже если отрубишь кисть, яд уже в крови. Тебе надо к лесорубам, они помогут.
Как-то он это по-своему сказал, больше для остальных, что ли? Помедлив, я произнес:
– Какой у нас план?
– Вот это другое дело, – Дед покивал. – Сейчас течением подхватит и вынесет с противоположной стороны…
Он покрутил головой, указал большим пальцем за спину.
– Там Нью-Панг, а впереди будет река, устье намного севернее города находится, так просто не подъехать. Кругом пески да камни, до джунглей, где сплав-лагерь у лесорубов, примерно два часа ходу по воде отсюда. Но наверху, – Дед ткнул указательным пальцем в потолок, – на плато есть кратер. Большой, надо сказать, кратер. Заполнен пресной водой. Подходы к нему охраняют рейдеры Маклейна. Тот от кратера водопровод к городу тянет, поэтому за озером присматривают. Стройку века затеяли…
– Подожди, а… водопад, откуда взялся? – уточнил я. Перед глазами давно мерцала карта континента, но озеро на ней не было обозначено. – Судя по всему, уровень реки гораздо ниже кратера. Ведь так. Откуда пресная вода на плато?
В висках кольнуло, и карта перемасштабировалась, Нью-Панг разросся в размерах, линия берега сильно изогнулась. Я узнал гавань, из которой мы только что смылись, к северу от нее лепестком в океан выдвинулись скалы. На плато возник синий круг – слишком правильная форма у этого кратера. За скалами на поверхности материка протянулась кривая голубая полоса. Река, догадался я. Уходит на север к кромке зеленого пятна.
– Точно, – усмехнулся Дед. – Так и есть. Вода из озера проточила дорогу в скалах и льется прямо в океан.
– Почему тогда кратер не обмелел?
– В том-то и дело, что никто не знает. Может, подземные ключи там бьют. А может, предтечи как-то исхитрились и так сделали, чтоб вода не уходила полностью. Кратер явно искусственного происхождения. Факт – озеро и река никак не связаны друг с другом. Это еще Нойман доказал. – Дед отмахнулся, глянул вперед. – Нам сейчас не об этом надо толковать. Важно другое, чтобы рейдеров у водопада не оказалось.
– Им в обход озера надо ехать, – дошло до меня. – Расстояние приличное.
– Ага, – подтвердил Жора. – Смотри-ка, Дед, а он быстро соображает. И на ногах еще крепко держится.
– Да, – капитан встал боком, глядя вперед, поскреб пальцами татуировку на плече. – Вот мы и уйдем на север. По реке уже не догонят. Дороги вдоль берега нет, мостов тоже.
– В гавани остались лодки, – произнес Владас. – У пристани был еще катер. На нем…
– Не успеют за нами. – Дед продолжал смотреть вперед. – Прилив начинается. К тому же с тем катером Пакля похимичил, поковырялся в моторе.
Пещера впереди расширялась, а своды, наоборот, полого спускались к воде. Подхватившее нас течение быстро влекло к просвету, где едва мог пройти катер. Вдали виднелась узкая коричневая полоска берега и океан.
– А флотилия? – сказал я, опускаясь на лавку. Меня начало лихорадить, на лице проступила холодная испарина. – Маклейн говорил о рыбаках. Если сразу пойдут прямо к устью, то…
– Не, – протянул Жора. – Они далеко, к ним семафор не добьет.
– Семафор? – удивился я и вытер пот со лба. – Почему используют семафор, а не радиосвязь?
– Потому что радиостанций на материке раз-два и обчелся. Две у Маклейна, одна у…
– Хватит базарить, – прервал Дед и позвал: – Матрос, давай к нам. Жора, займись движком.
Крановщик толкнул Владаса, сказал: «Подсоби», – и завозился с мотором, раскручивая крепления, чтобы опустить в воду винт. Вонг присел на корме, подняв пистолет.
– Как рука? – тихо спросил Дед. Оглянулся. – Как сам?
Я лишь скривился, он кивнул.
– Потерпи. Потерпи пару часов. Лесорубы помогут.
Джим пристроил багор на крюках вдоль борта, сел рядом с капитаном.
– Почему вы нам помогли? – спросил я.
Капитан с Жорой быстро переглянулись.
– Чутье, – ответил Дед.
– Почему ночью не отчалили? – Я закашлялся, но не дал ему сказать. – Только… гхм-кхм… не говори, что чутье.
– Гм, – Дед пожевал губами. – Ну, осмотрелись, что и как в порту разведали, и, когда флотилия ушла, решили захватить катер. Вон, даже дробовики пришлось сбросить, чтобы с оружием не светиться.
– Угу, – промычал Жора сбоку. – Мы теперь навроде товарищей по несчастью…
Он поплевал на ладони, достал спрятанный за поясом пистолет и объявил:
– У меня все готово. Заводи.
Дед тронул сбоку рычаг, мотор чихнул и заурчал на холостых.
– Головы пригните, – капитан окинул нас взглядом напоследок. – Поехали, что ли.
Крепко сжал штурвал одной рукой, другой плавно двинул ручку газа от себя.
Мне стало заметно хуже. Приходилось дышать, хватая воздух ртом.
– Заключительный вопрос, – прохрипел я, собравшись с силами. С трудом подался вперед, поняв, что вот-вот потеряю сознание. – Дед… с чего вдруг лесорубам нам помогать?
Тьма. Свет. Далекие голоса и крики доносятся с разных сторон. Снова тьма – глухая, вязкая, как трясина, в которой не слышно ни звука, в голове пустота. Сознание хочет вырваться из нее, но что-то не пускает. Хлопок по щеке, как взрыв гранаты, затем боль. Вспышка. Громкий знакомый голос отчаянно зовет меня по имени, раз за разом повторяет: «Марк, очнись! Марк, слышишь, открой глаза!» Голос становится далеким, смолкает. Навсегда…
Порой реальность удивляет. И она хуже, чем сон.
Я сделал глубокий вдох и открыл глаза. Кругом царил непроглядный мрак. Где я? Почему темно? И понял: лежу на чем-то твердом, с головой накрыт брезентом, пахнущим нефтью и солидолом.
Резко сдернул ткань, приподнявшись на локтях, осмотрелся.
Хижина. Я находился в хижине – старом, покосившемся строении из прутьев, с плетеной крышей и земляным полом. Сквозь дверной проем лился сумеречный свет. Тихо.
Нет, слышатся слабые голоса, запах дыма и… Что еще, понять так и не удалось. Похоже на какой-то шелест.
С трудом поднялся, шагнул к проему и выглянул. Впереди темнела стена зарослей. Необычных – слишком густые, стволы у деревьев какие-то странные, переплетаются друг с другом, растут вкривь и вкось. Листва на ветках едва шевелится, слабо шелестит.
Где нахожусь, что за место?
Справка не откликнулась. Я постоял в раздумье и вспомнил слова Деда, который говорил, что поплывем к лесорубам, они помогут… В голове все смешалось; калейдоскоп событий, образов, разговоров, погонь и драк оглушил на миг. Я качнулся, оперся плечом о стену и вспомнил, что произошло прежде, чем потерял сознание.
