Снова потянуло костром, на этот раз с запахом еды и спиртного. Раздался зычный голос, ему ответил другой, похожий на голос Деда, следом высказался Владас. Звякнула посуда, и все стихло.
Так, уже лучше: рядом люди, с ними нейротехник. Я сел на землю, успокаивая дыхание. Костер где-то поблизости, в зарослях джунглей… Ну точно, джунгли! Где ж еще быть лесорубам, как не в джунглях.
Но почему я здесь, они – там? И почему меня бросил Вонг? Китаец не мог так поступить, он… Он должен…
В памяти всплыл рассказ Деда о ядовитой слизи, которую выделяет карула. Просьба вколоть мне противоядие, но у моряков его не оказалось. Желание отрубить себе кисть…
Я уставился на брезент. Мне суждено было умереть, и Дед это знал, Жора знал, просто не говорили. Значит, посчитали мертвым, накрыли брезентом, решив похоронить позже, а сами ушли справлять поминки?
Похоже на то.
Но я жив. Черт побери, жив и здоров!
Выйдя из хижины, двинулся вдоль стены на запах дыма. Вдалеке крикнула птица, ей ответила другая. А может, это пангейская обезьяна орала сородичам, предупреждая о чужаке.
Что со мной делали, пока был в отключке? Пытались спасти, но не получилось. Или подумали, что не получилось… Ладно, плевать. Сейчас надо решить, как поступить дальше: сразу выйти к костру или послушать разговоры?
Сумерки быстро сгущались, я остановился. Раздумывая, а стоит ли вообще идти к костру. Вдруг Владас разболтал всем, кто я и откуда? Это сильно меняет дело. Тогда они там не поминки справляют, а радуются, что вычислили и завалили оперативника ФАБ. Вонга тоже прикончили, причем первым – он не знал цели задания, охранял меня. Он опасный боец, мог вмешаться. Логичнее было убить его первым, меня попробовать откачать, чтобы выяснить планы Агентства. Но ничего не вышло, потому что я умер, точнее, подумали, что я умер, и на этом все завершилось. Так?
Так.
Я кивнул. Значит, выход у меня один, добраться в Нью-Панг, найти связного и начать все заново. Что вообще не представляется возможным, поскольку города я толком не знаю, денег нет, зато есть вероятность нарваться на людей Маклейна, что гораздо хуже, чем пытаться выполнить задание в одиночку. И вообще, надо еще дойти до города без приключений… М-да, так мне ученого не найти, на Землю не вернуться.
В зарослях забормотал Владас. Он с трудом ворочал языком, бубнил что-то бессвязное. И тут громко и быстро заговорили по-китайски. В ответ раздалось угрюмое «угу», следом смех, будто филин заухал. «Оставь его, Вонг, – прогудел на всю округу обладатель зычного голоса. – Он же пьян».
Вонг? Я быстро пошел вперед. Вонг жив, Владас с ним! Похоже, не придется менять тактику и действовать в одиночку.
В зарослях показался узкий проход, его грубо прорубили тесаками, оставив свежие следы на деревьях. Сделав несколько шагов, я вышел на поляну, где вокруг костра собрались мои спутники. Владас, покачиваясь, стоял ко мне лицом, держал в руке флягу и пытался наполнить кружку. Джим присел возле огня, помешивая похлебку в котелке. У него за спиной на бревне расположились Жора с Дедом. Лица у обоих красные; может, от жара, идущего от костра, может, от выпивки, а может, из-за сгущавшихся сумерек и отсветов пламени. К морякам подошел Вонг, хотел сесть, но заметил меня. Замер, изучая долгим внимательным взглядом.
Отлично! Компания в сборе, правда, с ними незнакомец. Сидит на чурбаке ко мне боком. Крепкий бородач в кожаных штанах, грязно-серой рубахе и коротких сморщенных сапогах.
Хрипнул Владас – тоже наконец заметил, – побледнев, попятился к костру, споткнулся и растянулся на земле. Люди повернули головы в мою сторону. Джим уронил ложку в котелок, Жора заперхал в кулак, Дед уставился, не моргая, а бородатый здоровяк встал с чурбака, подпирая головой небо, и положил руку на тесак за поясом.
– Что, призрака увидали? – вопросил я, изучая незнакомца.
Волосы у него были светлые, борода – рыжая, рост под два метра. Губы на его конопатом лице медленно растянулись в улыбке. На кого он похож?
– А… – поднял руку Дед, указывая на меня пухлым пальцем.
Переглянулся с Жорой, помянувшим клонов недобрым словом. Джим громко сглотнул, встряхнулся и стал выуживать из котелка ложку. Вонг подошел ко мне и жестом предложил сесть рядом с незнакомцем на другой чурбак.
– Привет, – я кивнул Джиму, опускаясь возле костра. – Как дела, не сильно напугал?
Матрос слабо улыбнулся, посмотрел на незнакомца и начал помешивать похлебку, будто так и надо. Остальные молчали.
– Свенсон, – прогудел здоровяк, присаживаясь сбоку. – Меня зовут Ларс Свенсон. Я здесь главный.
Он протянул широкую мозолистую ладонь.
– Марк Познер. – Я крепко пожал ему руку. Обвел взглядом спутников. – Чего молчите? Неожиданно воскрес, да?
Ларс сильно хлопнул меня по плечу, будто мы старые приятели, усмехнулся и качнул головой.
– А ты другой, Марк. Племянник успел о тебе рассказать… – Он внимательно посмотрел мне в лицо. – Нет, ты, правда, другой. Не такой, как все.
Голос у него был сильный, такой же, как он сам.
– Племянник? – Я поднял брови.
Ларс взял мою порезанную руку, резко развернул ладонью к свету и удивленно произнес:
– Порез зажил. Хм, и ты – живее живых… впервые такое вижу. Ты счастливчик!
Снова посмотрел на меня.
– Ах да, – махнул в сторону костра, – Джим – мой племянник.
Я покосился на Джима – вот теперь их родство было легко заметить: одинаковая форма лица, глаз, а вот носы разные и волосы чуть отличаются цветом – у парнишки светлей, но оба конопатые. Дед с Жорой зашевелились, позвали поднявшегося с земли Владаса, чтобы налил, потянулись к брезенту, где были расставлены миски с кружками и лежала пара литровых фляг. Вонг отошел в тень и присел.
– Джим твой племянник, – напомнил я, – а ты кто такой?
Ларс смерил меня взглядом, похлопал по плечу.
– Марк, ты всегда вот так сразу – быка за рога и в стойло? – Он тоже нагнулся к брезенту. – На вот, оботрись, – подал мне влажную тряпицу. – Поешь, выпей, ну и поговорим заодно. Спокойно и без суеты, и все поймешь.
Я промокнул лицо, прошелся по рукам, понюхал тряпку и поморщился.
– Запах странный.
– Сок дерева као, – сказал Ларс. – Натуральный, хорошо мошку отпугивает. Ты давай, рожу хорошенько три, а то налетят кровопийцы. – Он прекратил улыбаться, стал серьезен. – И принимайся за еду.
Джим снял котелок с огня, наполнил для меня миску, протянул. Пахло весьма аппетитно. Ларс вытащил из-за голенища ложку.
– Не побрезгуешь, солдат?
Ага, вот значит как, солдат. Я обтер тряпкой лицо, молча взял ложку, помедлил, наблюдая за Владасом. Не сболтнул ли тот все-таки лишнего обо мне? Хотя вряд ли, Вонг бы не позволил, и все сложилось бы иначе.
