– На что же тогда рассчитывал мерзавец? – спросил землянин. – Охрана казнила бы убийцу.
– Непременно, – подтвердил мужчина. – Среди заключенных много всякого сброда. Сюда попадают отчаянные головорезы-налетчики, полусумасшедшие маньяки, хитроумные отравители и насильники-извращенцы.
– И к какой категории относится тот негодяй, что толкнул на меня тележку? – поинтересовался Андрей.
– К самой низшей, – ответил Честенс. – Лесли Дастин осужден за растление малолетних и распространение детской порнографии. По статусу каторжников он – изгой, отрепье. Его унижают абсолютно все.
– Что-то не увязывается, – вымолвил подросток. – Зачем Дарену понадобился такой мусор?
– Во-первых, Нокс тоже имел склонность к мальчикам, – пояснил корзанец. – Правда, в живых своих жертв негодяй не оставлял. А во-вторых, Лесли – трус и подхалим. Дастин с готовностью выполнял любые желания душителя. Нужно сбегать за ужином – пожалуйста, снять ботинки – с удовольствием…
– Покорный, инициативный слуга, – снисходительно проговорил Волков.
– Именно, – сказал Майк. – За спиной Дарена Лесли чувствовал себя гораздо увереннее.
– Я вспомнил, – произнес юноша. – Поганец хохотал до упада над шутками Нокса.
– Это обычное поведение лизоблюдов, – вымолвил мужчина. – Дастин – не исключение.
– Но как Дарен меньше, чем за полторы декады сумел занять столь высокое положение? – спросил землянин. – Он ведь убийца женщин и детей. Невелика слава. Обычно таких презирают.
– Ты забываешь, что тут половина каторжников – изощренные садисты, – проговорил Честенс. – Нокс был сильным, напористым, смелым человеком. Даже с Эктебаном душитель держался достаточно независимо.
Андрей на несколько секунд задумался. В голове выстраивалась иерархическая лестница среди осужденных.
– Значит, Лесли, скорее всего, заставили совершить покушение, – после некоторой паузы сказал подросток.
– Несомненно, – произнес корзанец. – Дастин – мелкая, разменная монета, которую не жалко и выбросить.
– Неужели мерзавец не понимал, что идет на верную смерть? – вымолвил Волков.
– Ничего не могу тебе ответить, – пожал плечами Майк. – Психология преступников для меня загадка. Порой заключенные вежливы, спокойны, рассудительны, а иногда вспыльчивы и агрессивны, словно дикие звери. О причинах подобных метаморфоз остается лишь догадываться. Чтобы детально разобраться, требуется специалист.
– Довольно точное описание моего поведения, – самокритично заметил юноша.
– Не наговаривай на себя, – улыбнулся мужчина. – Ты защищаешься, а не нападаешь. И в этом существенная разница.
Пленники добрели до лагеря и заняли свободную скамью. Рядом расположились каторжники. Определенного места за столами у людей не было. Главное взять с ленты миску. А где ты устроился, не имеет значения.
– Человечество создало странный мир, – негромко сказал землянин. – С одной стороны любой гражданин может купить на невольничьем рынке Алана ребенка и делать с ним что хочет. В данном случае издевательства и насилие не считаются преступлением. С другой, Дастина привлекают к ответственности и ссылают на Маору за распространение детской порнографии. Парадокс.
– Политика двойных стандартов, – развел руками Честенс. – Юридические и моральные законы относятся к свободным людям, раб же – бесправный, бессловесный товар. Хозяин для него царь и бог.
– А если мальчика или девочку похитили и заклеймили? – поинтересовался Андрей.
– На Корзане и Тесте так и происходит, – произнес Майк. – В Сирианском графстве легализовать пленника сложнее. Средства массовой информации постоянно показывают снимки исчезнувших детей.
– Чепуха, – возразил подросток. – Частные территории огорожены и тщательно охраняются.
– Пожалуй, – согласился мужчина. – Однако вступать в конфликт с властями рабовладельцы не рискуют. Уж лучше приобрести невольников из соседних государств. Тем более что их поток неуклонно увеличивается.
На движущейся ленте показался ужин. Спор сразу оборвался. Волков и Честенс схватили миски и принялись есть. Пища имела приторный сладковатый вкус. Типичная синтетическая баланда. Облизав пальцы, юноша бросил грязную пластиковую посуду в мусоросборник и поплелся к нарам. Вскоре рядом легли Майк и Блейд. Наступало долгожданное время отдыха. Землянин скинул грубые ботинки и блаженно вытянул ноги. Мышцы расслаблялись после тяжелой нагрузки.
– Что-то я сегодня не утолил голод, – пожаловался Юнгвил. – В животе до сих пор урчит.
– А порцию нам не уменьшили? – спросил Андрей, приподнявшись на локте.
– Не думаю, – вымолвил корзанец. – Все три бригады норму выполнили.
– А если дать угля сверх плана? – предложил окрианец. – Отличный шанс наесться вдоволь.
– Размечтался, – иронично усмехнулся Честенс. – В первые дни в качестве премии мы действительно получим двойную пайку. Однако затем Вилбейл установит новые нормы выработки.
– Но это несправедливо! – возмутился Блейд. – Старание надо поощрять, а не губить на корню.
– У надзирателей иная логика, – проговорил Майк. – Можешь делать больше – делай.
– Идиотизм, – выругался Юнгвил. – Человек – не машина, сломается – не починишь.
– Здесь нет людей, – бесстрастно сказал корзанец. – В шахте трудятся каторжники и невольники.
– Твой сарказм меня когда-нибудь доконает, – с горечью произнес окрианец.
– Я реалист, – вымолвил Честенс. – За полтора года повидал в штольнях немало.
Подросток повернулся к мужчине и, понизив голос, проговорил:
– Майк, я никак не пойму одну вещь. Маора – одиннадцатая планета системы Сириуса. Она значительно удалена от звезды и потому холодна. До начала колонизации ее атмосфера была не пригодна для дыхания. Тасконцы построили на полюсах гигантские реакторы и начали растапливать лед.
– Блестящие познания, – похвалил Волкова корзанец. – Тебя неплохо учили в школе.
– История Маоры насчитывает около тысячи лет, – продолжил юноша. – До той поры жизнь на поверхности отсутствовала. Ни травы, ни кустарников, ни деревьев. Одни голые камни. Люди привезли растения и животных с других планет. Цивилизация возникла с нуля, из ничего…
– К чему ты клонишь? – недоуменно спросил Честенс. – Я не улавливаю ход мысли.
– Откуда тут на глубине семисот метров гигантские залежи угля? – сказал землянин. – Их не должно быть по определению. Либо основные постулаты геологии ошибочны, либо…
– … Маору сотни миллионов лет назад покрывали густые девственные леса, – закончил фразу Майк. – Второй вариант очевиднее. Подробности освоения планеты мне не известны. Древние тасконцы прилетели сюда за полезными ископаемыми. Здесь много редких металлов. На уголь добытчики наткнулись случайно. Существует ряд гипотез его появления, но все версии имеют уязвимые места.
