– Система Сириуса вообще аномальна, – вмешался Блейд. – Ничего подобного в ближайшем космосе нет.
– Ты о звезде-спутнике? – произнес Андрей. – Белый карлик, вращающийся вокруг гиганта.
– Если бы речь шла о нем, – улыбнулся Юнгвил. – Двойных и даже тройных звезд в галактике хватает. Я говорю о нарушении законов астрофизики. У таких монстров, как Сириус, не бывает планет. Гиганты слишком молоды. Их возраст составляет несколько миллионов лет.
– А Таскона, Алан и Маора гораздо старше, – догадался подросток.
– Ориентировочная цифра – пять с половиной миллиардов, – вымолвил окрианец.
– Но ведь должно же быть разумное объяснение удивительному феномену, – произнес Волков.
– Конечно, – откликнулся корзанец. – Большинство ученых придерживается той версии, что планеты когда-то принадлежали Астеку. Он был желтым или оранжевым. Потом превратился в громадное красное чудовище и выгорел окончательно. Итог – резкое сжатие и ничтожный белый карлик.
– Прекрасная теория, – сказал юноша. – Но в ней отсутствует Сириус.
– Звезды движутся, – проговорил Честенс. – Траектории соседей пересеклись, и монстр захватил всю систему.
– Звучит логично, – согласился землянин. – Особенно когда нет других идей…
Свет в гроте давно погас. Слова людей гулким эхом разносились по помещению и мешали спать заключенным. Терпимостью каторжники никогда не отличались. Вскоре из темноты донесся раздраженный голос Эктебана:
– Заканчивайте диспут! Глобальные проблемы обсудите завтра по дороге.
Обострять отношения со Стином пленники не рискнули. Авторитет налетчика в лагере непререкаем. Его распоряжения воспринимались как приказ. В отличие от Нокса, Эктебан своим положением не злоупотреблял. Однако при желании вполне мог отправить неугодного человека на сложную и опасную работу. С наглецами и строптивцами Стин не церемонился.
Андрей закрыл глаза и почти сразу провалился в бездну сна. Юный, неокрепший организм нуждался в отдыхе.
Минуло еще пять декад. Подросток окончательно привык к жизни в шахте. Каменные стены, низкие потолки и железобетонные перекрытия уже не так угнетали. Волков перестал бояться и не обращал внимания на трещины в опорах и прогнувшиеся балки. От судьбы не убежишь. Если в штольне произойдет обвал, никто не спасется. Главное не вымотаться раньше времени и возить вагонетку спокойно, ритмично, без рывков.
Кроме того, пятнадцать дней назад в лагерь доставили новую партию осужденных. Среди каторжников, по невероятному стечению обстоятельств, оказался инженер-строитель. Мужчина уличил жену в неверности и зарезал и ее, и любовника. Ревность – страшный недуг. Созданные заключенными конструкции привели беднягу в шоковое состояние. Тасконец минут на пять лишился дара речи.
Придя в себя, он предложил исправить ситуацию. Но для этого требовалось время и люди. Чтобы всерьез заняться укреплением тоннелей, надо снять преступников и невольников с других объектов. Объемы добычи угля сразу упадут. Эктебан раздумывал двое суток.
Трудно сказать, к какому решению пришел бы Стин, но тут в забое первой бригады случилась авария. Под тяжестью пласта сломались две стойки. Началась цепная реакция. В результате одна из штолен оказалась полностью засыпана. Семь человек были похоронены заживо. Андрея и Блейда перебросили на разбор завала.
Инженера звали Олан Зейвил. Именно ему Эктебан поручил возглавить восстановительные работы. Заключенные и пленники разгребали камни и заново создавали своды и стены. К середине дня каторжники наткнулись на вагонетку. Возле нее из-под огромной глыбы торчали чьи-то ноги. Зрелище ужасающее.
После долгих усилий осужденные сумели извлечь труп. Сломанные конечности, раздавленная грудная клетка, окровавленное лицо. Сущий кошмар. Неподалеку от первого покойника преступники вскоре обнаружили и второго. Мужчина лет сорока пострадал гораздо меньше. В последний момент заключенный отпрыгнул в сторону, к опоре. Он поступил правильно, но, к сожалению, помощь опоздала. Каторжник умер от удушья.
На исходе четвертых суток Вилбейл приказал прекратить поиски. Штольня старая и бесперспективная. Есть более богатые ответвления. Данный инцидент убедил Стина, что нужно принимать дополнительные меры предосторожности. Под давлением Зейвила Эктебан сформировал ремонтную группу. Заключенные начали менять покосившиеся и поврежденные балки.
Поток угля значительно уменьшился. Это привело начальника смены в ярость. Надзиратель почти на треть сократил рацион преступников. Однако каторжники не сдавались. На тот свет осужденные не торопились и были готовы терпеть любые лишения. В какой-то степени поступок Стина стал своеобразной акцией протеста против бесправия. Прибегать к жестким мерам маорцы не стали. В конце концов, Ордент распорядился сделать паек прежним. Преступники и невольники добились маленькой победы.
Андрей сидел возле стены и смотрел на загруженную до верха вагонетку. Какая она сегодня по счету? Десятая? Одиннадцатая? Впрочем, без разницы. Дни текут сплошной, непрерывной чередой, а вокруг все одно и то же. Убогий грязный лагерь, узкие тоннели, изможденные черные люди и витающая в воздухе, забивающая нос и рот, угольная пыль.
Два с лишним месяца совершенно выпали из жизни. Каждые следующие сутки в точности повторяют предыдущие. Утренний подъем, завтрак, тяжелая изнурительная работа, ужин и короткий ночной сон. Унылая, смертная тоска. Не таким землянин видел свое будущее. И главное, нет ни единого шанса вырваться отсюда. Честенс не солгал – путь на поверхность надежно перекрыт. Грот на глубине семисот метров действительно лучшая тюрьма. А ведь Волкову всего шестнадцать лет!
На глаза навернулись слезы. Обидно, чертовски обидно. На родной планете перед ним открывались блестящие перспективы. Офицерское звание, титул, возможно должность в свите государя. Увы, ничему этому не суждено сбыться. Мир, который открыл перед подростком учитель, оказался жестоким и неприветливым. О справедливости, доброте и милосердии здесь давно забыли. Андрей сгинет в шахтах Грейсона так же, как и сотни других рабов и каторжников.
Ну, да чего пенять на горькую долю. Тут, в отличие от Алана, хотя бы не бьют электрическими хлыстами и прикладами лазерных карабинов. Довольно важное обстоятельство.
В тоннеле прозвучала громкая пронзительная сирена. Юноша вытер глаза, допил воду из стакана и резко встал. Долго сидеть нельзя. Робот-наблюдатель находится метрах в пятнадцати от землянина. Голографические камеры направлены прямо на пленника. Землянин взялся за поручни тележки и надавил на нее плечом. Массивный груз сдвинулся с места. Через десять минут Волков достиг цели. Вывалив уголь на ленту, невольник отправился на очередной круг. До окончания рабочего дня еще восемь часов.
