Сергей и Николай выползают друг за другом. Со стороны они напоминают каких-то диковинных насекомых с серебристыми панцирями-надкрыльями. Они знают, что в любую секунду могут погибнуть. Игра в «кошки-мышки» со смертью.
Пацан и снайпер ползут, каждую секунду ожидая звука пулеметной очереди. Из противогазов раздаются протяжные хрипы. Неведение хуже смерти.
«Остановиться? Посмотреть, что там, наверху? – со страхом думает мальчишка. – Нет, нельзя. Если он не стреляет, значит, еще не решил, как с нами поступить. Или не заметил, пока не заметил… Надо ползти. Отставать нельзя, – Сухов чувствует, что простреленная нога болит все сильнее. Словно в ране разгорается тлеющий уголек. – Плевать на нее! Плевать!»
Сергей ускоряется. Перед его глазами мелькают ботинки Николая. Он становится его поводырем.
Внезапно Николай останавливается. Пацан, едва не налетев на него, замирает, поднимает глаза. Он видит тело Крыса, лежащее в метрах в десяти от них. Снайпер знаком приказывает ему залечь рядом с ним.
– Ползи первый и переверни его, – шепчет Николай, – потом сам лезь вниз! Я следом.
Мальчишка колеблется.
«Обманет? Не обманет».
– Я не буду швырять гранату в колодец, – шипит снайпер, точно прочитав его мысли. – Верь мне! Шевелись давай.
Мальчишка кивает, но нехорошее предчувствие заставляет его обернуться. Он глядит вверх и видит, что серая туша беспилотника зависает над домами. Ощущение у пацана такое, словно на него смотрит палач. Ствол пулемета разворачивается.
«Заметил!» – мысль молнией пронзает разум Сергея.
Сухов понимает, что игры в призраков закончились. Теперь счет идет на секунды. Тем временем снайпер с криком: «Пригнись!» встает и открывает огонь из пистолета-пулемета по дирижаблю.
Бам! Бам! Бам!
Выстрелы раздаются у Сергея над ухом.
Николай старается попасть в головную часть беспилотника. Пули высекают искры по колпаку, закрывающему прицельный блок. Дирижабль движется по кругу, маневрирует, палит одиночными, в то же время стараясь выйти из-под огня снайпера. Николай быстро перемещается по траншее, пригибается, снова встает и стреляет до тех пор, пока не опустошает магазин.
– Ты попал в него! – орет мальчишка, видя, как у дирижабля задымился второй двигатель.
– Серый! Лезь вниз! – кричит снайпер пацану, видя, как тот приподнимается, стараясь рассмотреть, куда направляется беспилотник.
Сухов мотает головой.
– Гранату сначала кинь!
Из-под маски противогаза на мальчишку смотрят бешеные глаза. Николай кивает. Снайпер, оглядевшись, замахивается и швыряет «эфку». Затем смотрит на дирижабль и внезапно кидается на Сергея.
Раздается короткая пулеметная очередь, но стрелок успевает оттолкнуть Сергея в сторону. Это спасает пацану жизнь. Пули бьют по тому месту, где только что стоял мальчишка, и свинцовым дождем хлещут по руке Николая.
Раздается отчаянный вопль, на дно траншеи падает отстреленное предплечье. Николай валится в снег. Его крик тонет в грохоте взрыва, во все стороны летят металлические части, которые едва не задевают дирижабль. Эхо мечется вдоль стен домов. К хмурым небесам взметается черный дым. Приподнимаясь, Сергей видит, что грузовик, стоящий метрах в тридцати, занимается ярким пламенем, а беспилотник, чадя подбитым двигателем и заметно сбавив скорость, удаляется, исчезает в снежном вихре.
– Серый! – стонет Николай.
Пацан подползает к Николаю.
– Где… он?.. – еле шевеля губами и морщась от невыносимой боли, спрашивает снайпер, затягивая обрубок руки ремнем.
– Улетел, – отвечает мальчишка. – Теперь у него только два двигателя работают.
– Хреновый… из него стрелок… – корчась от боли, шипит Николай. – В голову мне не смог попасть… вот только руку зацепило…
– Ты все шутишь? – оторопело выговаривает Сухов.
– Может… я в систему наведения все-таки попал… – продолжает снайпер. – Или он замыслил чего… но времени у нас нет, думаю… он скоро вернется.
– А мне что пока делать? – суетится Сергей.
– Промедол, – отвечает Николай, – промедол мне коли! Только сначала затяни как следует, – снайпер дергает обрубком руки. – Я тут как мог… накрутил… Какого хрена ты пялишься?! Чё, крови не видел? – злится стрелок, видя, что мальчишка застыл в нерешительности. – Быстрее давай!
Сухов, едва не сблевав в противогаз и стараясь не смотреть на кровавые ошметки плоти, из которых торчит розовая кость, затягивает ремень.
Николай скрежещет зубами, матерится:
– Нормально! Хватит!
– А где промедол? – спрашивает Сергей.
– В верхнем кармане разгрузки… справа посмотри… – отвечает снайпер.
Пацан откидывает клапан на разгрузке, шарит в кармане и достает шприц-тюбик.
– Как им пользоваться?
Из-под маски слышится отборный мат:
– Чтоб тебя, Серый! Ты совсем идиот? Поверни ободок тюбика по часовой стрелке… потом снимай колпачок и коли прямо через одежду в плечо! Два шприца вгоняй!
Сергей, стараясь унять дрожь в руках, выполняет приказ и колет обезболивающее снайперу.
– Так… теперь хорошо… – Николай зарывает обрубок в снег и чуть расслабляется. Затем он поворачивает голову, задумчиво смотрит на винтовку, лежащую рядом с ним в снегу, переводит взгляд на мальчишку и странно улыбается.
– Серый… – с трудом выговаривает снайпер. – Помнишь… я говорил… что если дойдет до нее, значит, дело наше дрянь?
Мальчишка пристально смотрит на Николая.
– Мы сдохнем?
– От меня теперь толку нет, – игнорируя вопрос, вздыхает снайпер.
– Зачем меня спас тогда? – хмурится Сергей.
– Рефлекс, наверное, сработал. – Снайпер натужно ухмыляется. – Мы вроде теперь как напарники… а война у меня в нутре сидит, своих не бросаем…
Сергей вздрагивает при слове «своих» и, поколебавшись, спрашивает:
– Тебя отпускает?
– На морозе не так больно. Пока не подохну… не боись… – отвечает Николай. – Подними… ее…
– Винтовку? – уточняет Сергей.
– Да.
Сухов берет «мосинку» и неуверенно смотрит на снайпера.
– Что дальше?
– Стрелять умеешь?
Сергей мотает головой.
– Значит, научишься, – говорит снайпер.
– Как? – спрашивает пацан.
– Жить хочешь? – Николай смотрит в глаза мальчишке.
– Да…
– Чего так не уверенно? – усмехается снайпер. – Я – уже конченый материал, а вот ты еще можешь побарахтаться. Здесь все просто, запоминай. Рычаг вверх, отводишь затвор на себя… да, именно его, – кивает Николай, видя, что мальчишка, заглядывая ему в глаза, дотрагивается до гнутой рукоятки. – Вбрасываешь патрон в патронник, в магазине помещается пять штук, закрываешь затвор… прицеливаешься… нажимаешь на спусковой крючок… стреляешь. Для перезарядки – рычаг снова отводишь вверх… отводишь его… перезаряжаешь… стреляешь… понятно?
