Селдон открыл глаза — и замер, увидев, что стоит в темноте на вершине холма, к которому несутся через луг десятка три бледно-голубых дикарей.
Он едва успел сломать себе сук, как аборигены с оглушительными воплями начали штурм.
Очень скоро выяснилось, что голые дикари на самом деле очень напоминали нейнов. Они, пожалуй, были не столь сильны и ловки, как дикие обитатели Арку, но обладали такой же нечувствительностью к боли. Их упругие тела легко отражали удары дубин. Даже острые клыки Рангора вязли в тугой плоти, не причиняя дикарям особого вреда.
— Дьявол, да эти люди словно бы сделаны из резины! — закричал Бихел, отбиваясь дубиной сразу от трех туземцев.
Неизвестно, чем бы закончилась эта неравная схватка, если бы не Гваатх. Парагаранец полностью оправился от удара станнером и бросился в драку с такой яростью, что резиновые люди быстро поняли, кто их главный противник. Они буквально облепили могучее тело Гваатха, стараясь задушить его своими гибкими то ли руками, то ли щупальцами.
Гваатх орал и отбивался, нанося резиновым людям страшные удары. Дикари отлетали от него, словно кегли, но затем быстро вставали на ноги и снова бросались в бой.
Всем остальным приходилось еще труднее, особенно Миле. Только невероятная ловкость и бойцовские навыки элитного агента ВР позволяли ей ускользать от гибельных объятий.
Чейн боролся, как лев, но все его усилия пропадали втуне. Он наносил могучие удары направо-налево, но туземцы быстро вставали на ноги как в ни в чем не бывало. На их округлых примитивных лицах ничего нельзя было прочесть, и лишь глаза пыхали ровным красным светом. К счастью, резиновые люди обладали явно невысоким интеллектом. Они действовали порой настолько бестолково, что попросту мешали друг другу. И это позволяло Чейну и его друзьям держаться, несмотря на явное превосходство противника.
Но так долго продолжаться не могло. Даже неутомимый Рангор начал ослабевать. Воспользовавшись этим, один из нападавших ухватил его рукой за передние ноги. Волк взвыл от ярости и, вцепившись зубами в резинистую плоть, с силой дернул головой в сторону.
И рука неожиданно растянулась и с глухим звуком лопнула!
— Их надо рвать на части! — радостно взвыл Рангор. — Рвать, рвать!
Чейн последовал его совету и, увернувшись от очередного удара, схватил за руку дикаря и с силой потянул ее на себя. И рука аборигена порвалась, словно шланг!
Это открытие решило исход боя. Даже Мила смогла отныне не только обороняться, но и успешно нападать на своих противников. А Гваатх вдруг успокоился и начал методично сдирать с себя резиновых людей, словно водоросли, а потом спокойно отрывал им руки и ноги и швырял конечности в темноту.
Луна уже начала склоняться к горизонту, когда с дикарями было покончено. Все оборонявшиеся, исключая неутомимого парагаранца, без сил упали на землю.
— Морган… смотри… — тяжело дыша, испуганно промолвила Мила.
Чейн привстал — и даже сглотнул от удивления. Останки бело-голубых тел, разбросанные по склону холма, вдруг зашевелились. Они на глазах теряли прежнюю форму и вскоре превратились в округлые «лепешки» различной величины. Чуть позже по краям «лепешек» появились многочисленные короткие щупальца. Опираясь на них, как на ноги, «лепешки» начали бестолково бегать взад-вперед, то и дело сталкиваясь. Затем, словно по команде, они гуськом поползли вниз по склону холма и направились назад, в сторону опушки леса.
— Вот это да, — сдавленным голосом прошептала Мила. — Ну и слизняки! Выходит, резиновые люди — это все-таки не нейны… Но до чего похожи! Интересно, куда слизняки ползут?
— — Наверное, к мамочке, — хохотнул Гваатх и шумно ударил себя кулаком по мохнатой груди. — Пускай мамочка даст им молочка и утрет сопли!
Рангор кивнул.
— А что, может, Гваатх и прав. Эти обрывки, наверное, ползут туда, откуда появились. Морган, я пойду за ними.
— С ума сошел! — возразила Мила. — Да ты же попадешь в логово этих тварей и погибнешь!
— Может, и так, — согласился волк. — Но какая разница, где и когда погибнуть? Мы все равно не выживем на этой дикой планете. Без рации нам не вызвать помощь. А еды здесь что-то не густо — по крайней мере, я не чую запаха никаких животных. Вы, люди, можете, конечно, питаться плодами и корнями, но я не привык есть такое.
— И я тоже! — поддержал его парагаранец. — Гваатх не любит грызть корни! Гваатх пойдет за Рангором и погибнет в неравном бою! А может, и не погибнет. Помните, как мы на Арку нашли старый город, где делали нейнов? Может, и здесь есть такой город. А там где город, там найдется и немного мяса для Гваатха!
Вспомнив о мясе, парагаранец рыгнул, затем нагнулся, что-то поднял с земли и мигом исчез в высокой траве.
— Конечно, мясо найдется, — фыркнула Мила. — И это будет наше мясо. Может, этим псевдолюдям только его недоставало для полного резинового счастья!
Но Чейн не поддержал ее.
— А что, Гваатх прав. Кто-то же создал этих тварей! Может быть, этот «кто-то» имеет звездолет или хотя бы примитивный нуль-передатчик?
Мила не нашла, что возразить. Она очень устала, и ей очень не хотелось идти сейчас, ночью, в незнакомый лес. Но следы слизняков могли затеряться, и неизвестно, сумеет ли днем Ран-гор найти их.
— Ладно, — неохотно согласилась она. — Только давайте сначала перекусим, а то у меня даже руки дрожат от голода. Но где же ящик с концентратами?
Из травы появилась ушастая голова Гваатха. Он что-то энергично жевал.
— Какой ящик? — чавкая, осведомился он. — Не было никакого ящика. Его резиновые твари, наверное, утащили!
— Понятно, — вздохнул Бихел. — Ладно, поищем в лесу не только город, но и что-нибудь съедобное. Пошли, чего сидим!
Всю ночь шел маленький отряд по следам огромных слизняков. Бледно-голубые «лепешки» уверенно лавировали среди огромных деревьев, каким-то неведомым образом находя дорогу. Поначалу Чейн и его спутники не выпускали из рук дубин, каждую минуту ожидая нового нападения других резиновых людей, но затем успокоились настолько, что выбросили тяжелые палки. Идти было нелегко, поскольку земля была покрыта стелющимися корнями. Хорошо еще, что в небе довольно ярко светила медная луна.
С первыми рассветными лучами они вышли к невысокой каменной гряде. У ее подножия расстилалось округлое озеро, окутанное голубым туманом.
Рангор тихонько завыл и замотал головой.
— Запах… до чего отвратительный запах! — рыкнул он.
— Точно, — рявкнул Гваатх и зажал лапами свой черный нос. — Так и нюх недолго потерять! Пошли отсюда, нету тут никакого города!
