Выше среднего роста, поджарый, с благородной сединой в густых волосах. Порой близоруко щурился, но очки почему-то не надевал. Белый халат сидел на профессорской фигуре не хуже военной формы.
Охрана уже успела предупредить его, и Петров спешил навстречу с протянутой для пожатия рукой:
– Чем обязаны, Хаким-бей?
По восточным обычаям, прежде чем перейти к делу, требовалось выполнить долгий и сложный церемониал, но Мага настолько спешил, что решил пожертвовать старой традицией:
– Проблемы, уважаемый профессор. Большие проблемы.
Петров улыбаться не перестал:
– У меня или у вас?
– У нас, – сокрушенно покачал головой Мага. – Если бы проблемы были только моими, разве стал бы я беспокоить столь важного человека?!
– Пройдемте ко мне, – предложил профессор. – Там и поговорим.
В его распоряжении имелся крохотный закуток, отделенный лишь тонкими, почти прозрачным стенками от тесного мирка лаборатории, но в нем Мага почувствовал себя гораздо спокойней.
Петров, играя роль радушного хозяина, предложил гостю кофе из маленькой турки. Хаким-бей вежливо отказался. Угощение пахло цикорием и кофезаменителем, которые он искренне ненавидел.
– Некогда, дорогой. Времени в обрез. Выдастся свободная минутка – ко мне приходи. У меня такой кофе есть – на всю жизнь запомнишь! – Он причмокнул.
– А вот я, с вашего позволения, все же выпью. – Профессор налил себе небольшую чашку и сделал глоток. – Дрянь, конечно, но за неимением лучшего…
– Что же ты раньше мне не сказал?! – изобразил удивление Мага. – Такую дрянь пить – себя не уважать. Вернусь к себе, прикажу, чтобы тебе самого лучшего доставили.
– Буду очень признателен, – кивнул Петров. – Итак, что стряслось, Хаким-бей?
– Случилось нехорошее. Беглец у меня.
– Что с того? На моей памяти беглецов у вас хватало. Не он первый.
– Твоя правда, не первый. Только раньше мне их удавалось поймать. Ни один не ушел.
– Значит, и этот не уйдет, – спокойно протянул Петров.
– Если ты не поможешь, уйдет.
– Даже так?
– Именно. Перед тем как удрать, он убил моего человека. Я отправил за ним погоню. Но она вернется с пустыми руками, даже если вообще вернется. Я не ученый и знаю мало умных слов, но этот беглец непростой.
– Насколько непростой, Хаким-бей?
Боевик усмехнулся. Минуту назад в голову ему пришла хорошая идея, которая заставит профессора действовать. Жаль, что его приказам тот не подчиняется, вот и приходится придумывать повод едва ли не на ходу. Но мысль и вправду удачная. Ученого можно зацепить только одним…
Хаким-бей доверительно склонился к ученому и тихо произнес:
– Думаю, он человек Центра, уважаемый.
Профессор воспринял известие на удивление спокойно. Не встал со стула, не забегал по кабинету, лишь немного нахмурил тронутые сединой, будто запорошенные снегом брови.
Мага мысленно одобрил такое поведение. Ему нравились выдержанные, умеющие держать в себя в руках люди.
– Что же, – ученый пожевал губами, – чего-то примерно в этом духе следовало ожидать. Рано или поздно объектом и образцами обязательно заинтересовались бы. Я надеялся, что это произойдет не так скоро. Мой начальник тоже. Если дело зашло достаточно далеко, вероятно, мне придется сворачиваться. Жаль.
Его собеседник слегка вздрогнул. Упускать лабораторию, и уж тем более ее питомцев ему было не с руки. Разговор следовало направить в иное русло.
– Конечно, жаль. Сколько трудов было вложено, сколько денег! – всплеснул руками Мага. – И что, теперь все коту под хвост?
– А что мне еще остается делать? – удивился Петров. – Если в Москве получат детальную информацию, в лучшем случае сюда сбросят десантную дивизию, в худшем – разбомбят с воздуха.
– Да ты не волнуйся, дорогой. Я ведь почему к тебе пришел: мне этого беглеца не поймать, а вот твои зверушки сделают это без особого труда. Передатчика с собой у него нет, в город ему не попасть, да и ничего хорошего его там не ждет. Прямой путь туда для него слишком опасен. Если он не дурак, а он не дурак, вероятней всего, рванул в лес. Там никто твои образцы не увидит, а если случайно на них наткнется, примет за лесных зверей.
– Не успеет принять, – буркнул профессор. – Специально для таких случаев у образцов задействована установка на уничтожение.
– Так это еще лучше! – всплеснул руками Хаким-бей. – Значит, свидетелей не останется. Можно не переживать за конспирацию и прочие штучки-дрючки. Пустим образцы за беглецом, перехватим его в дороге, и все – больше никаких проблем. К тому же я не говорил, что знаю точно, будто он из Центра. Я лишь думаю, что он может им быть. Ты ведь понимаешь разницу, уважаемый?
– Я все прекрасно понимаю, Хаким-бей. Мне понадобится разрешение, чтобы пустить образцы по следу.
Боевик рассерженно хлопнул ладонью по крышке стола:
– Тогда свяжись со своим начальником, объясни ему.
– Так и сделаю, Хаким-бей, так и сделаю. Но это еще не все.
– Что тебе нужно, дорогой? Говори. В лепешку разобьюсь, но сделаю.
– Мне нужно что-то из его вещей, желательно из одежды. Мои подопечные тогда найдут его по запаху.
– Э, дорогой! Какая вещь, какой запах! Сбежал он в том, что на нем было. А его старая одежда…
Хаким-бей примолк, вспомнив, что кто-то из боевиков хвастался тем, что раздел Мажора. Даже предлагал Маге какие-то тряпки в качестве подношения. Мага, едва взглянув на это явно иностранное непотребство, разозлился и прогнал дарителя. А сейчас даже забыл, как того зовут.
«Ну да ничего – вспомню», – подумал он и немедленно озадачился следующим вопросом.
Смогут ли зверушки своим волшебным обонянием отыскать Мажора, ничего не перепутав? Конечно, эти твари куда умнее ищеек, однако имелся один важный нюанс: от большинства бойцов в банде воняло хуже, чем от горных козлов. Наверняка запахи перемешались. Но попытаться все равно стоит.
– Звони своему начальнику, – сказал Мага. – А вещи беглеца я для тебя обязательно раздобуду.
– Договорились, Хаким-бей. Жду вас.
Чтобы вспомнить личность дарителя, главарю пришлось крепко поднапрячь память. Но старания были вознаграждены, и Мага уверенной походкой направился в казарму, которую занимали его джигиты.
Те были взбудоражены недавними расстрелами. Показательная акция, в ходе которой убили каждого пятого раба, лишь раззадорила боевиков. Некоторые сожалели, что «Хаким-бей, да продлит Аллах его годы» был слишком милостив к гяурам и не велел казнить всех.
Трупов оказалось так много, что в лаборатории смогли принять только часть. Пришлось устроить в порядочном отдалении от лагеря братскую могилу, которую копали оставшиеся в живых невольники, размазывая по лицам свою и чужую кровь вперемешку со слезами и грязью.
