Оборвался стук копыт, стих шум ветра в ушах. Стало тихо.
Тихо-тихо…
Странный миг, когда ночь превращается в рассвет. Затихло все, даже ветер. Ни одного пылевого смерчика. Воздух застыл, прозрачный и прохладный, можно услышать свое дыхание, удары пульса в ушах…
Крик ударил по нервам, как оголенный провод. Леха оступился на ровном месте и завертелся: что это?! Откуда?! Вопль не кончался, поднимался выше и выше — и вдруг как отрезало.
Лишь звенит тишина, да собственный пульс толкается в барабанную перепонку… Почудилось?
Черт его знает… Леха подождал, прислушиваясь, но больше ничего не слышно.
Ладно. Куда же идти? С какой стороны проход?
Леха оглянулся. Следы от копыт тянулись в песке, взбираясь к гребню последней дюны… А может быть, занесло в сторону? Когда человек долго идет или бежит без ориентиров, его всегда заносит в сторону. Правшу вправо, левшу влево…
Значит, занесло вправо? Тогда теперь налево, чтобы вернуться к расщелине. Леха повернулся налево, поднял ногу…
И замер…
Снова крик. На этот раз еще громче, яростнее… и безнадежнее. Обреченный. Не то птичий, не то…
Леха поежился.
Кажется, из-за дюн справа. Стараясь не стучать копытами, Леха стал карабкаться на дюну, добрался до гребня — и тут же упал вниз, вжимаясь в песок.
Да, здесь. Впереди двое мужиков топтались на чем-то золотистом…
Опять извращения генной инженерии?
Похоже, без них тут не обошлось. И без мифологии тоже. Гарпия, так это называется? Голова, тело, бедра — женские. Ниже колен птичьи лапы, а вместо рук крылья, из длинных рыжих перьев, блестящих, как медь.
Сейчас изломанные, вбитые в песок тяжелыми сапогами… Длинные волосы — такие же медные — рассыпались по песку, словно светящийся ореол вокруг головы…
Один мужик — высокий, широкоплечий, в камуфляжном комбинезоне и синеватой каске — стоял на левом крыле. Вскинув к плечу ружье, он целился в скалистую стену.
Там из-за камней выглядывали еще две гарпии. Одна серебристая, другая черная. Выглядывали — и снова прятались за камни. Не решались вылезти на открытый уступ, далеко выступающий из стены, словно трамплин.
Второй мужичок был поменьше ростом, сухонький. В джинсах, в голубой рубашке и в синей бейсболке, напяленной задом наперед. Над козырьком ядовито-желтая надпись: «Wintel sux».
Этот топтался на правом крыле гарпии. Дуло своей винтовки он вбил гарпии в рот, чтобы не мотала головой. Склонился к ней, почти дыша в лицо.
— Где камни, сукина кошка?
Говорил он мягко, почти нежно. Язык у него заплетался, он явно перебрал с горячительным в реале. И даже со спины, не видя лица, одного этого голоса достаточно, чтобы понять: он улыбается.
И от этой улыбки, которой не видно, лишь слышно в голосе, — по хребту прошлись мурашки. Вот кого надо сажать в эту игру в шкуру монстров…
Леха переполз через гребень, приподнялся и тихонько засеменил вниз. Забирая вправо, к пустыне. Чтобы потом зайти на них со спины… Медленно, заставляя себя сдерживаться. В прохладном рассветном воздухе звуки словно становились громче, растекались далеко-далеко, не желая затихать. Надо очень осторожно, очень тихо…
— Будем карту чертить, синичка драная? — снова спросил мужик. Голосом мягким до приторности, до отвращения, до тошноты.
— Да чего ты с ней нянчишься, Куч! — пробасил мужик в каске. — Вот так ее… Н-на!
Он с разворота пнул гарпию под ребра. Хрупкое тельце дернуло от удара, аж приподняло над землей, но не перевернуло. Крылья, прижатые к песку сапогами, держали гарпию, как распятие.
— Ур-род! — рявкнул напарник, мигом растеряв всю мягкость. — Убьешь ведь, мудак! Ты…
Он выдернул ствол карабина изо рта гарпии, вскинул верх и выстрелил по скалам — в серебристую гарпию, выскочившую из-за камней на карниз.
Пуля вышибла искры далеко над гарпией, но она тут же нырнула обратно за камни. Черноволосая подружка тоже спрятала голову.
— За теми следи лучше, а не рот свой разевай! — рявкнул Куч. — Придурок, мать твою шпалой…
— Ладно, Куч, ладно… — пробормотал мужик в каске, снова разворачиваясь к скалам. — Не заводись, славный конюший его высочества Суксизма…
— На скалы смотри!
— Да смотрю я, смотрю… Только не добьешься ты от этой сучки ни хрена…
— Посмотрим! Есть у меня один свеженький рецепт…
— Который уже по счету, о мудрейший конюший? — хмыкнул напарник.
Куч не ответил. Он снова вбил ствол винтовки в рот гарпии, присел на корточки. Склонился над ней, почти уткнувшись лоб в лоб.
— Нравится быть плохой девочкой, синичка моя? — нежно позвал он хрипящую гарпию, заглядывая ей в глаза. — Никак не можешь без того, чтобы папочка сделал тебе больно? Ну как хочешь, солнышко. Давай поиграем…
Левой рукой он перехватил ружье, взял его за ствол, как копье. А правую опустил к гарпии. Погладил ее по щеке, скользнул пальцами по шее, ниже. На миг сжал грудь, потом скользнул пальцами к ребрам, туда, где начинались перья, — и дернул. Вырвал первое перо с пухом и клочьями кожи.
Гарпия взвыла, вся выгнувшись от боли. Рванулась, вырываясь, но переломанные крылья не могли скинуть двух мужиков.
Ниже колен ее ноги были как птичьи: большие жилистые пальцы с широкими длинными когтями. И если бы она смогла лягнуться… но ударить когтями она не могла. Обе ноги прострелены в коленях. Бедра двигались, но лодыжки лишь безвольно болтались.
И стон, невнятный нескончаемый стон через разбитые губы, через глубоко вошедший в рот ствол винтовки…
Леха мягко переставлял ноги, взбираясь на дюну. Заставляя себя не спешить, чтобы не выдать стуком копыт. Стискивая зубы, чтобы случайно не зашипеть ругательство, — возле игроков любое слово обернется оглушительным бычьим ревом!
— Ну что, девочка моя? — позвал Куч елейным голоском, словно предлагал ей конфетку. — Еще? Или мы девочка умная, понимаем с первого раза? Если рисовать будем, дерни головкой вверх-вниз, ласточка. — Он вытащил конец винтовки изо рта гарпии. — Ну?…
Голова двинулась, но не так, как он ожидал. Гарпия дернулась к нему — и плюнула в лицо кровью с разбитых губ.
И тут же взвыла от боли. Куч вырвал из ее крыла сразу горсть перьев с корнями. С пухом, с клочьями кожи, с ошметками мышц… На этот раз ствол винтовки не забивал рот, и крик взвился далеко в небо, резанул по ушам.
Серебристая гарпия не выдержала, выскочила на карниз — и грохот выстрела, и ее вопль слились воедино. Пуля ударила ее в плечо и швырнула назад.
А медная гарпия крутилась в пыли и выла от боли, пока Куч методично выщипывал ее крыло. Теперь не спеша, растягивая. Аккуратно, по одному перышку…
Леха пошел быстрее, разгоняясь, — каких-то метров тридцать, всего ничего! Заходя на них сзади-слева, со стороны мужика в каске, уткнувшегося в прицел винтовки.
