— Резонно, командир, — с усмешкой отреагировал Эрмах.
— Э, а другие варианты есть? — всполошился Аканш. — Чтоб без проводника не оставаться?
— Перебить отряд, — тут же ответил Миргул. — Положим в лучшем случае две трети ребят. Или всех. А если эти ещё и подмогу позовут…
— А не позовут, так мы по-любому в неё вляпаемся.
— Не обязательно. Дальше много переходов. Есть где сманеврировать.
— Рассказывай, Эрмах. И рисуй. Учти — мы пойдём вперёд быстро, очень быстро. Догоняйте.
— Понял, командир.
— Кто шуметь-то будет?
— Ну, давай подумаем, кто может это делать. Кто, кроме возчиков?
— Получается, никто.
— Значит, возчики. Пусть перегрузят медицинские принадлежности на бойцов.
— А как шуметь-то? — озадачился Химер.
— Это уж я не знаю. Может, в зад ящеров кольнуть чем-нибудь?
Возчики, стянувшиеся на зов моего зама по хозчасти, переглянулись.
— Можно и кольнуть, конечно, — произнёс один из них. — Но тогда мало что хорошего под лапами останется.
— Вот и надо так сделать, чтоб от вражеского отряда мало что хорошего осталось. В этом случае ящеркам кормов не насыпать. Эрмах, выдернешь группу из-под носа у ящерок и демонов?
— Всё смогу. Пусть командир не волнуется.
— Эдакий кудесник-чародей. Откуда уверенность-то?
— Если не получится, командир, волноваться будет уже не о ком и не о чем. Я ничего важного для дела не знаю, да и в плен не дамся.
— Оптимистично, что уж тут скажешь, — я лишь головой покачал.
Но вариантов не оставалось. Торчать тут долго было нельзя — в любой момент вражеский отряд мог тоже разослать разведчиков или же как-то иначе догадаться о нашем присутствии в непосредственной близости от себя. Я кивнул Аканшу, и тот забегал. Отряд выстроился, заспешил вперёд, по проходу, поминутно меняющему форму и размеры. Старались топать потихоньку — никому не хотелось обратить на себя лишнее демонское внимание и заплатить за это жизнью. И я, припоминая указания Эрмаха, смотрел в оба. Вот и нужный поворот.
— Значит, так, — шёпотом сообщил я Аканшу. — Выход из этого коридора для нас — лучше и не надо. Он на некоторой высоте. В общем, пусть первыми идут арбалетчики. Прыгать придётся, конечно, но кто из ребят с этим не справится?
— Кто не справится — не годится в отряд, само собой, — мой зам произнёс это с таким серьёзным видом, что я чуть не заржал за двоих.
— Но лучше было обойтись без шума, в том числе и мне самому.
Вместе с бойцами передовой десятки Аканш деловито высунулся наружу, в пещерку, так бегло описанную Эрмахом, и в какой-то момент дал отмашку. Я пожалел, что не вижу со стороны этого осыпающегося града бойцов, которые в мгновение ока заняли позицию вдоль стены (я знал, что там происходит, потому что разные комбинации, в том числе и эту, отрабатывал с ними вместе). Короткий залп из арбалетов — я воспринимал его как суховатый перестук гороха по стенке. Хрипы, стоны…
В проём прохода, обрывавшегося в пещерке на высоте двух человеческих ростов, мне удалось выглянуть одним из последних. Кровавая, яростная, но короткая схватка с арьергардом демонского отряда уже затихла, и тела врагов, а заодно и своих по указаниям Аканша бойцы стаскивали к узкому провалу, куда их всех можно было припрятать. Действовали так быстро, что я успел только восхититься выучке. Из коридора, через который мы могли выйти, если б тут не торчала засада, доносился отдалённый, но явственный шум.
— Эк они там славно пошумели, — шепнул я Аканшу.
— Угу, — только и успел ответить тот. Одному десятнику махнул, второму мигнул, и вот уже бойцы, закончив с тяжёлой и грязной работой, отступили, давая место магу. Кое-кто, видимо, захваченный инерцией маскировки, торопился загрести камушками и песком свежие пятна крови на полу.
— Да бесполезно, — пробормотал Миргул, давая отмашку разведчикам. — Всё равно поймут, что тут произошло. Как ни старайся.
— Так, сюда, — я указал на аккуратно отделанную арку — единственное, что здесь носило следы вмешательства разумной руки. Впрочем, может быть, это тоже была одна из тонких шуток природы — показать, что буквально всё, учинённое людьми, под силу миру и без их участия. — Быстро.
Напоминать моим ребятам о необходимости торопиться не требовалось. Казалось, в мгновение ока отряд втянулся в узкое жерло нового коридора, и не так уж много времени на это потребовалось. Замыкающие часто оглядывались, но, судя по тому, что сигнала они не подавали, демоны пока не сели нам на хвост. Двигаясь в плотной группе бойцов, да ещё на скорости, я мог лишь гадать о происходящем. Но, пока никто не сигнализировал о проблеме, имел все основания верить в лучшее.
Лишь через полчаса ко мне пробился Аканш и вручил горсть солдатских личных знаков.
— Шестеро? — уточнил я, пряча эти к прежним.
— Именно так, командир.
— Многовато.
— Что ж поделать, командир. Не так много, как могло бы быть, если б всё было без хитростей, в лоб.
— Вот уж точно. Что арьергард?
— Можно так понять, что всё в порядке.
— А ты наверняка узнай.
— Слушаю, командир.
Через несколько минут мне было сообщено, что погони нет, шума сзади нет, и если всё и дальше пойдёт так, найти нас уже не смогут, или смогут, но поздно. На первой же развилке я поспешил вытащить схему, бегло начертанную Эрмахом. Разобраться в ней оказалось трудно. Будем надеяться, что проводник и его спутники сумеют оторваться от демонского отряда, с которым вынуждены были «шутки шутить» ради общего блага. И заодно на то, что я определю верный путь, не запутаю себя и спутников, и Эрмах сможет нас отыскать.
Результат пути без его помощи я представлял себе чрезвычайно слабо.
— Аканш, что там впереди?
— Чисто, командир.
— А слева?
— Вот туда соваться не стоит. Нет уверенности, но вроде как кто-то пошумливает. Я отправил троих послушать-посмотреть.
— Вот слово нашёл — «пошумливает»… Ладно, нам всё равно вперёд надо, если я не ошибся в схеме.
— Поставь арбалетчиков в замыкающую десятку. На всякий случай.
— Слушаю, командир.
— Что там твои разведчики наразведывали? Вернуться когда собираются?
— Уже возвращаются.
— Из прохода в проход, из коридора в коридор наш отряд нырял, как суслик из норки в норку. Ноги слабели от скорости и осыпающейся под ногами гальки, но что делать, если другого, более удобного пути судьба нам не предложила? То мне казалось, что время просто остановилось, то будто оно рвануло вперёд с дикой скоростью. Остановились перевести дыхание и перегруппироваться только тогда, когда я в очередной раз завяз в схеме и пытался сориентироваться. Не очень успешно.
