— Коз-зел, — едва слышно простонал кто-то в канаве чуть левее трактора.
— Вы слышали? — насторожился Скаут. — Или мне показалось?
— Слышали, — сказал Бражников. — Русалки из лужи шепчут. Пойду порыбачу.
Майор быстро спустился в канаву и почти так же быстро выбрался наверх. «Улов» оказался солиднее, чем можно было предположить. Бражников выловил в грязи сразу двух «русалок». Одна, Татьяна Сергеевна, выбралась почти самостоятельно, другую пришлось тащить волоком, а затем на руках. Это была Ольга, и досталось ей, действительно, гораздо крепче, чем другим. Серьезных переломов у нее вроде бы не было, но синяков и, наверняка, внутренних повреждений немало.
— Скаут, верни ей «Джокера», — приказал Андрей.
— А не поздно?
— Я же говорю… козел, — сквозь зубы процедила Ольга.
— Забирай-забирай, — сталкер повесил мешочек с артефактом Ольге на шею. Татьяна помогла заправить вещицу Ольге за пазуху. — Выздоравливай.
— Остался Механик. — Андрей попытался встать. — Майор, не видишь его?
— И век бы его не видеть. — Бражников повертел головой. — Только не судьба. Вон, ковыляет. Его дальше всех зашвырнуло. Да уж, «повезло» вам. Как медным котелкам. Я ведь нормально прошел. Всего-то через полчаса.
— С чего бы это? — пробурчал Скаут, косясь на Лунева.
Андрей промолчал. Вновь осаживать сталкера не было сил.
— Ну что, славяне, живы? — приковылявший Механик сел прямо на обочину дороги и окинул группу усталым взглядом. — И майор подоспел. Хорошо.
— А здороваться у немцев не принято? — Бражников смерил Крюгера неприязненным взглядом.
— Издержки варварского воспитания, — спокойно парировал Макс. — Я в Казахстане родился. В сорок первом туда бабку из Поволжья сослали. Ты без проблем прошел?
— Ну, так. — Майор проиллюстрировал слова неопределенным жестом. — Пострелял маленько. Но на тропе чисто было. А вы в какой такой «Шнек» угодили?
— Вот в такой. — Механик нарисовал пальцем в воздухе спираль. — Поднимает на два метра в воздух и начинает тебя, как шуруп, завинчивать. С постоянным ускорением. Если не сгруппируешься, может так раскрутить, что руки-ноги оторвет. Короче, вроде «Карусели», только с горизонтальной осью.
— Как ты описываешь, скорее на ствол нарезного оружия похоже, — заметил Бражников. — А вы в нем были вроде пуль.
— Можно и так сказать. Нам повезло, что ствол короткий попался, всего сто метров протащил.
— Какие сто метров?! — возмутился Скаут. — На километр почти улетели!
— По инерции. — Крюгер кивнул. — Но без «Джокеров» и этого хватило бы.
— Ольга без артефакта была — и ничего, выжила.
— Она в грязь приземлилась. А если бы, как Старый, физиономией в асфальт, устали бы отскребать.
— Все ясно, — подвел черту Бражников. — Дальше идем?
— Дай очнуться, — сказал Андрей. — Надо энергетика глотнуть.
— И грамм сто… — Скаут поморщился и потер ногу, — обезболивающего.
— Потерпишь. — Бражников присел и ощупал ногу сталкера. — Кости целы, зря боялся.
— Я останусь, — тихо сказала Ольга, — со мной далеко не уйдете.
— Отказать. — Старый покачал головой. — Час привала. Если не встанешь, Скаут потащит тебя на базу, а мы пойдем дальше.
— Встанет. — Майор Бражников вынул из подсумка аптечку, а затем своего «Джокера». — Сейчас вылечим.
Весь отпущенный на отдых час майор колдовал над Ольгой, Андрей и Татьяна дремали, прислонившись друг к другу, а Механик и Скаут тихо переругивались, одновременно наблюдая за местностью.
Несколько раз в их поле зрения появлялись мутанты, в основном кабаны и псевдособаки; один раз на опушке леса к югу от дороги мелькнула группа каких-то ходоков, и дважды на горизонте, предположительно над Новоселками, в небо взмывала стая необычно крупных птиц. Когда стая взмыла к серым небесам повторно, Механик успел поднять автомат и рассмотрел ее в оптический прицел. Оказалось, что это не птицы, а человекоподобные, но при этом неплохо летающие мутанты, прозванные в народе «бэтменами».
В общем, в Зоне все было, как в Зоне. Аномальная жизнь шла своим чередом, практически не интересуясь довольно уязвимой в данный момент группой ходоков, зализывающих раны на окраине давно превратившейся в развалины деревни Ямполь.
Нельзя сказать, что такой расклад не устраивал группу, но под занавес привала Старый все-таки попытался понять, почему Зона вдруг предоставила ходокам такую долгую передышку.
— Мы на тропе, но ведь нас все равно видно, — заканчивая излагать суть сомнений, сказал Андрей, обращаясь к Механику.
— И охота тебе греть голову! — Крюгер усмехнулся. — Не нападает никто, ну и радуйся.
— На самом деле радоваться особо нечему, — внимательно разглядывая опушку ближайшего леса, сказал Бражников. — Факт.
Старый и Крюгер тоже уставились на темно-серую чащу. Пятью секундами позже Андрей резко поднялся и проверил оружие.
— Привал окончен. Подъем. Майор, как Ольга?
— Я в порядке. — К троице прихрамывая, подошла Ольга. — Если не бегом… дойду.
— Вот и славно, шевелитесь! — Лунев бросил еще один беспокойный взгляд на опушку леса. — Бражников, замыкающим. Погнали!
Что происходит на краю леса, определенно сказать было невозможно, однако этого и не требовалось. Витал над опушкой призрак опасности или же в лесу скрывалась какая-то внятная угроза — особой разницы не было. В обоих случаях разумнее было избежать встречи с нею. Среди деревьев мелькали тени, а кусты и молодые деревья то и дело колыхались. Несколько раз из чащи доносились треск валежника и невнятные звуки: то ли отголоски слов, то ли ворчание зверья. Все это могло свидетельствовать о передвижении, например, крупного семейства кабанов или парочки псевдогигантов, но Андрей не исключал и худшего варианта. Параллельно группе мог идти рейдовый отряд какой-нибудь группировки. Если его снова вели контролеры, то рано или поздно преследователи должны напасть. Этого вида опасности не избежать при всем желании, но, поднажав, ходоки могли хотя бы оказаться на более выгодной позиции, чем та, которую они занимали сейчас.
Некоторое время, пока невидимая тропа совпадала с шоссе, контролировать местность слева было несложно. Группа просто держала «равнение налево» и по первому знаку возглавлявшего колонну Механика рассыпалась вдоль правой обочины, целясь в сторону леса. Когда же шоссе вывело ходоков на главную зональную трассу «Р-10» и тропа резко свернула вправо, получилось, что источник вероятной опасности остался в тылу и вся нагрузка легла на замыкающих. Бражникову и Луневу пришлось едва ли не пятиться, напряженно всматриваясь в заросли по сторонам от трассы и в силуэты развалин старой автомойки, которые темнели в полукилометре слева от шоссе.
