Ближе к полуразрушенному мосту через речку Уж следить за обстановкой стало еще сложнее. Поросшая высокими кустами пойма реки слева и густой лес справа предоставляли противнику отличный шанс скрытно подобраться вплотную к дороге. А какими удобными мишенями становились ходоки непосредственно на мосту, нечего и говорить. Мечта начинающего снайпера.
Хорошо, что к этому времени группа окончательно забыла о последствиях встречи со «Шнеком» и вошла в рабочий ритм, а потому миновала мост за считаные секунды. Даже Ольга, которая все еще прихрамывала и вообще двигалась, как говорят спортсмены, «на морально-волевых», не помешала группе пройти опасный участок в хорошем темпе.
Впереди темнели остатки домов и строений поселка Черевач, но Механик, как и обещал, после моста сразу же увел группу влево. Теперь тропа пролегала по длинной, почти лишенной растительности отмели, с которой хорошо просматривался и противоположный берег реки, и мост. По плотному песку идти было не сложнее, чем по асфальту, а хороший обзор позволял немного сбросить напряжение, хотя, с другой стороны, топая по открытой местности, группа явно себя демаскировала.
В ответ на замечание по этому поводу, отпущенное Бражниковым, Механик развел руками.
— Вариантов нет, но это даже на пользу. Дойдем до лесничества, попадем в небольшую рощу, но потом снова выйдем в поле. Километра полтора как на ладони придется идти. Так что, короче, тренируйтесь.
Устроили майора аргументы Механика или нет, осталось загадкой. Бражников развернулся к реке и простоял, наблюдая за мостом и противоположным берегом, ровно до того момента, когда группа скрылась в перелеске. Затем майор догнал товарищей и снова пошел замыкающим.
Идти до «лесничества» оказалось не так далеко, а миновать его удалось без помех. Группа прошла сквозь несуществующее лесничество, даже не запнувшись об остатки строений. Обширное пепелище на месте конторы и хозяйственных построек давно поросло кустарником и практически утонуло под многолетними наслоениями хвои, гнилой травы и принесенного в половодья речного ила.
— Теперь до колхозного двора и через поле. — Механик указал прямо, а затем влево. — Ориентировочно — курс на озеро. Или на Новоселки, кому как нравится.
— Погодите, — насторожившись, сказала Ольга. — Там, впереди… что-то не в порядке. Татьяна, у вас самый хороший детектор, вы не могли бы?..
— Да-да. — Татьяна торопливо достала из подсумка детектор аномалий. — Вы правы. Впереди несколько повышен аномальный фон, но ничего конкретного сказать не могу.
— Я могу, — заявил Бражников. — Строго по прямой до колхозного двора нам не дойти. Там здоровенная яма, «Мышеловка». Придется заглянуть в Черевач. Механик, как думаешь, получится?
— Тропа захватывает крайнюю улицу и всю колхозную МТС. Можно пройти там. Опасно, конечно, в развалинах всегда было полно карликов, а между комбайнами и всякими сеялками на станции можно заблудиться и на полтергейстов нарваться — есть такой шанс, хоть и минимальный, но все лучше, чем в яму угодить.
— Нормальный выбор, — саркастично прошипел Скаут. — Если не в яме вместе с силосом засолят, так медным тазом накроют. А чтобы вообще без проблем, нельзя пройти?
— Нет.
— Так и пойдем, — решил Андрей. — Веди…
…То, что Механик назвал улицей, было скорее просекой. Покосившиеся, частично разрушенные дома утопали в густых зарослях, и летом их наверняка было не разглядеть, а то, что раньше было непосредственно улицей, поросло редким молодняком и бурьяном, который упрямо торчал, даже засохнув, а потом тысячу раз вымокнув под бесконечным дождем. Менее жесткая трава давно полегла и сгнила, отчего продираться сквозь упрямый бурьян было только труднее. Ноги то и дело проскальзывали в смеси гнили и грязи.
— Летом тут гадюк… — Скаут провел рукой над макушкой. — Вот так. И все жирные, мордастые. Желтые такие, с черным зигзагом. Или наоборот, как смотреть.
— Крупные, с зигзагом? — Татьяна вздрогнула. — Это кавказские гадюки. В этих местах не должны водиться. Я имею в виду все Полесье.
— Вы можете иметь и вводить что угодно, а я говорю о том, что видел. Иногда идешь, будто по велосипедным шинам, сплошное шипение стоит.
— Может, я что-то путаю? — Татьяна пожала плечами.
— Зона, — проронил Бражников.
— Удобная отговорка. — Татьяна махнула рукой. — Аномалии, мутанты, загадки… это все возникло не на пустом месте. Например, мутанты появились только как модификации традиционных местных обитателей. Волков, свиней, крыс, собак… ну и так далее. Ни одного мутанта на основе северного оленя, допустим, или моржа здесь нет.
— Интересно, а кем были в прошлой жизни псевдогиганты? — Майор усмехнулся. — Или кровососы.
— Людьми, — уверенно ответила Татьяна. — Так же, как контролеры, снорки и прочие двуногие.
— А полтергейсты?
— Тоже.
— Нет, — вмешался Андрей. — С последними все сложнее. Это как раз из разряда загадок. Что же касается змей, они действительно есть, и не только в развалинах. Немало их и в болотах, и в лесу.
— Ахтунг, граждане ученые. — Крюгер резко обернулся и вскинул руку. — Тихо! Подходим.
От бывшего колхозного двора и машинно-тракторной станции осталось не больше, чем от всего поселка, с той лишь разницей, что заросли здесь были не настолько густыми. Кустарник разросся лишь у забора и вокруг ремонтного цеха, в котором удивительным образом сохранились не только крыша и ржавые ворота, но и несколько стекол в маленьких окошках. Сунувший нос в приоткрытые ворота Скаут удивленно поцокал языком и сообщил, что внутри даже имеются станки и верстаки с тисками.
— Как не растащили, непонятно.
— Кому они нужны? — Механик усмехнулся. — Инструменты, я понимаю, а тиски… да и фон здесь приличный. Этот радиоактивный хлам даже на металлолом не примут.
Группа обогнула цех и, как по команде, остановилась. Впереди, вдалеке, простиралось большое, бурое от грязи и жухлой травы поле, но чтобы попасть на него, требовалось пройти между десятками разбросанных как попало остовов машин, тракторов, комбайнов и всевозможных прицепных устройств к этим ржавым шедеврам сельского машиностроения.
— Блин-душа, реально лабиринт! — вырвалось у Скаута.
— Идите за мной, — сказал Механик и выразительно взглянул на женщин. — И ни шагу в сторону! Но если все-таки потеряетесь, не вздумайте кричать. Стойте и ждите, я найду. А то накличете еще… устанем отбиваться.
— Сам не заблудись, — ответила Ольга. — Я здесь тоже ходила.
— Давно?
— В прошлом году.
— Ты удивишься, — пообещал Крюгер и загадочно ухмыльнулся.
