— Привет, Мэй! — обрадовался Денис, и подумал, что вот сейчас все разъяснится. — Что произошло? Объясни толком.
Мэй объяснила, но сначала заставила Дениса десять раз повторить, что с ним все в порядке. От услышанного Денис чуть не впал в состояние, аналогичное тому, в котором он пребывал сразу после ранения. Через несколько минут он чуть не упал от налетевшей на него Мэй, заключившей его в такие объятия, что, казалось, трещат ребра.
— А с виду такая хрупкая, — протянул Денис, потирая бока.
— Я тебя еще и на руках несла, — счастливо засмеялась девушка.
— Вот радости привалило! Кто теперь из нас мужчина? — серьезность Дениса не смогла устоять под напором женской нежности и сдалась.
— Тебе придется завоевать это звание, — Мэй наконец отпустила Дениса, потом снова на мгновение прильнула к нему, чмокнула в щеку и уже окончательно отошла.
— Завоюю, — кивнул Денис, — надо Корнашару сообщить, переживает, наверное.
— Надо же, вспомнил обо мне, — неслышно подошедший наставник стоял, прислонившись к стене коридора.
— Корн, черт тебя побери, до инфаркта доведешь, — вздрогнул Денис, но тут же улыбнулся и крепко пожал руку инопланетянину.
— Ну что ж, вижу, что у тебя все в порядке. Завтра зайду за тобой как всегда, будь готов. Ты же не решил отказаться от участия в следующем этапе? — Корнашар уже был в курсе рекомендаций курпана.
— Да ни за что! Мне еще доказывать Мэй, что я мужчина, — подмигнул любимой Денис.
— Понятно… — ничего не понял Корнашар. — Доверяю твое хорошее самочувствие Мэй.
Гуманоид церемонно поклонился девушке, потом Денису и ушел, оставив молодых людей наедине. Денис тоже решил не терять зря времени.
— Мэй, может пойдем поедим? — Денис вдруг почувствовал, что страшно голоден.
— Конечно, — тут же согласилась девушка. Ей было все равно, куда идти, главное — с Денисом.
Благодаря призовым за победу в первом этапе, Денис не стеснялся в баре. Длиннорукий лонун принес заказ — запеченных утнашиков с Пиноат и коктейль Андромеда. Тот самый, который молодые люди пробовали в свое первое посещение бара.
— Денис, ты кушай, а я пока не хочу, — смутилась Мэй, увидев незнакомое лакомство.
— Ну да, немного на крыс похожи, но говорят же — вкусно. Я попробую, — и Денис решительно насадил на двузубую вилку утнашика, — мм, вкусно, — с набитым ртом проговорил Денис.
Глядя на урчащего от удовольствия Дениса, Мэй решилась все-таки отведать экзотическое блюдо. Попробовав, она поняла, почему Денис не кушает молча: такой вкуснятины на Земле она никогда не пробовала. Насытившись, молодые люди не спеша потягивали безалкогольный коктейль, более внимательно присматриваясь к окружению. Небольшая группа инопланетян, стоявшая у странной картины на дальней стене, поредела. Денис вдруг присмотрелся повнимательнее:
— Смотри, Мэй, а картина-то, кажется, и не совсем картина…
— Ты шутишь? А что это?
— Ты только не смейся, но мне кажется, что это окно. Пойдем посмотрим? — Денис встал и вопросительно посмотрел на Мэй.
Мэй, заинтересовавшись словами Дениса возражать не стала, и они направились к тому, что вначале приняли за картину.
В большой раме оказалось стекло. Но не обычное. На первый взгляд казалось, что на нем, а вернее, внутри него, в его толщине, просто абстрактные пятна, полосы и точки.
Лонун, оставшийся в одиночестве и почему-то согнувшийся, словно в поклоне, перед картиной, выпрямился и улыбаясь молодым людям, жестом указал на нижнюю часть рамы:
— Пожалуйста, подходите. Это очень красиво. Захватывающее зрелище!
Ничего не понимающие Денис и Мэй улыбнулись лонуну и, подойдя к "картине", увидели на довольно толстых трубках нечто, похожее на окуляры.
— Кто первый? — спросил Денис.
— Сначала ты, — уступила Мэй, видя его нетерпение.
Денис приник к окулярам и замер. Красноватая спираль, состоящая будто из окрашеного дыма или тумана, светилась множеством больших и малых лучистых точек пурпурного, желтого, розового цвета, и сам туман словно дышал, меняя окраску от размытого красного до сине-фиолетового.
— Ну, что же там? — не выдержала Мэй.
Денис оторвался от можного телескопа, совершенно непонятно как вмонтированного в стену, и завороженно произнес:
— Это, навреное, какая-то туманность где-нибудь на том краю света. Даже в этот телескоп смотришь на нее словно с огромного расстояния.
Мэй даже не пришлось наклоняться, чтобы посмотреть в окуляры. Оторваться девушка уже не смогла. Она вслух и про себя повторяла: "Как красиво! Какое чудо!"
— Денис, это потрясающе! А говорят, что в космосе мрак, все черное, а тут…
* * *
1 сентября. Межпланетная база вестиар N7, комната Дениса. 07 часов 22 минуты. Время местное.
— Все, лентяйка, пора вставать, — Денис решительно встал и потянулся, — скоро Корнашар зайдет.
— Ты иди в душ, а я как раз встану, — приоткрыв один глаз, хитро сказала Мэй.
— Хорошо, — Денис нырнул в душевую, где с наслаждением встал под тугие струи контрастного душа.
Вернувшись, Денис обнаружил невежливо повернувшуюся к нему спиной и мирно посапывающую девушку.
— Ну нет, так не пойдет, — с шутливым возмущением Денис стянул с Мэй одеяло, взял ее на руки и просто понес ее душ.
Мэй, еще полусонная, уютно лежа в сильных руках Дениса, посмотрела ему в глаза, вздохнула и печально констатировала:
— Изверг!
— Мы рискуем получить нагоняй от Корна, — ответил ей Денис, — а мне снова переодеваться, — намекнул он на намокший комбинезон.
Тем не менее они почти успели.
Когда Корнашар, как обычно, ровно в восемь появился у двери, то заметил только скользнувший за угол девичий силуэт, но ничего по этому поводу не сказал.
— Доброе утро, Денис, — церемонный поклон. Традиции, тут уж ничего не поделаешь.
— Привет, Корн, я готов, — Денис и правда уже вытащил клинки из стойки и жаждал отправиться на тренировку.
Не любивший долгих разговоров гуманоид только кивнул, развернулся и вышел из комнаты, не проверяя, пошел ли за ним Денис, он это не только знал, но и чувствовал своим безотказным чутьем воина.
После четырех часов непрерывного боя Корнашар сделал перерыв, чтобы перекусить.
— Денис, ты потерял много крови, а с ней и симбиота. Тебе искусственно увеличили скорость образования кровяных телец, но количество симбиота мы уже поднять не можем, теперь ты можешь сделать это только в бою. Это похоже на проигрыш на Арене, победитель ведь забирает бактерии Ролуолла побежденного. Завтра тебе будет намного тяжелее, чем на первом этапе. Былого превосходства не будет. Слишком много симбиота ты потерял. И последнее: имей в виду, что расслабляться нельзя. Второй этап — это уже настоящая Арена, не через Проводников, — раскрыл секрет гуманоид.
