Если оглянуться, меж крыш домов можно увидеть лишь небольшой кусок голубого неба, всё остальное затянуто непонятной субстанцией. Еле пробивается тусклый свет, создавая полумрак. Исчезли тени.
Мы свернули на очередную безлюдную улицу. Подул ветерок, странно даже. Он подхватил кусок газетного листа, проволок по разбитому асфальту нам навстречу.
— Бр-р, — услышал позади голос одного из полицейских. — Не по себе что-то.
Я оглянулся: люди напряжены, внимательно осматривают улицу и дома. Короткоствольные штурмовые автоматы смотрят вперёд. Пожалуй, единственным, кто готов к любому развитию ситуации, лейтенант Сайдл. Хотя он тоже временами покачивал головой, словно жалея, что ввязался в эту авантюру. Кэрри старается держаться независимо, но всё больше прижимается ко мне. В общем, это правильно.
— Не жалеете, что отправились с нами? — спросил я у неё.
— Страшно, — согласилась репортёрша, — но мне нужно здесь быть.
— Ещё есть возможность передумать, — сказал Уорик. — Мы недалеко ушли, всего два перекрёстка и вы увидите полицейский пост.
— Чёрта два вернусь! — заявила женщина.
— Полковник? — пока работала связь, я вызвал Гриссома: — Что думаешь?
— Пройдите ещё вперед, — с охотой откликнулся тот. — Мы получаем данные, Веллер в восторге.
— Что говорит?
— Пока молчит, — хмыкнул шеф. — Если ничего не изменится, возвращайтесь. Со мной связался мэр, он готов на принятие кардинальных мер. Подожди, Крис, что-то начинает происходить.
— Что именно? — я предупреждающе вскинул руку с зажатым кулаком вверх, мол, ждём команды.
— До сих пор туман расширялся, теперь начинает сужаться.
Вся моя группа, как один, посмотрела вверх. Буквально минуту назад туман спокойно висел над крышами, теперь начал кружиться. Пока медленно, но уже заметно. Миллиарды, может триллионы частичек, или из чего он там состоит, образовывали завихрение, которое с каждой секундой увеличивало скорость вращения.
— Веллер может вычислить эпицентр?
— Сейчас сделает. Пока топайте вперед.
Странные дела творятся. Я махнул рукой, и на ближайшем перекрёстке мы свернули на улицу чуть пошире предыдущей. Дома обзавелись балконами. В полусотне метров — очередной перекрёсток. «Нашу» улицу перегораживала двухэтажка, окна в которой казались тёмными провалами.
— Крис, — на этот раз из коммуникатора прозвучал голос Веллера, — Ты спрашивал об эпицентре. Так вот, он точно над вами и смещается с той же скоростью.
Как-то не по себе стало.
Если присмотреться, злополучный эпицентр зарождающегося вихря можно увидеть и невооружённым взглядом. Для этого только и надо, что поднять голову. Небольшая, буквально с теннисный мяч размером, тёмная блямба, вокруг которой крутится против часовой стрелки всё остальное.
— Ты нас ещё видишь, Веллер? — голос неожиданно охрип.
— Пока да, но, чем плотнее становится это нечто, тем хуже различаю сигнал. Это похоже на плотную дисперсную пыль.
— Я тебя хорошо слышу, Веллер, — возразил я.
— Это временно. Эта штуковина впитывает лучи. Приборам нужно больше энергии, чтобы компенсировать звук и картинку, можешь убедиться по своему коммуникатору.
— Всё понял. Ладно, поворачиваем обратно.
— Везёт тебе на приключения в последнее время, Крис, — напоследок вздохнул Веллер.
Я бы хмыкнул, может даже, рассмеялся, будь ситуация хоть немного другой. Намёк Веллера по поводу экономии энергии уловил, так что, пока аккумулятор коммуникатора не сдох окончательно, отключил транслирование. Может, ещё пригодится для экстренных переговоров.
До вечера ещё далеко, а улицы Бристоля погрузились в сумерки. Мы включили фонарики на автоматах. В следующий миг оборвалась связь: плотность тумана взяла своё.
— Ну что, возвращаемся? — уточнил лейтенант Сайдл.
— Да. Думаю, Веллер получил, что хотел. Плюс записи с приборов, — я похлопал по одной из работающих коробочек на поясе.
Вот тут-то чёрный туман и преподнёс очередной сюрприз. Точно над нами пелена разорвалась и солнечный свет столбом отметил нашу группу. Точное попадание, я бы сказал.
Кэрри вскрикнула, разговорчивый полицейский тихо выругался, его напарник что-то неразборчиво забурчал, наверное, тоже ругался. Между тем преобразования тумана продолжались и вскоре мы оказались, не к месту будет сказано, в некоем подобии дырки от бублика.
Чем бы эта штука ни являлась, по её поведению сразу понятно — без участия разума не обошлось. Я сравнил ощущения с теми, что получил, на корабле. Сходились один в один. Значит, на «Одине», непосредственно на мостике, чёрный туман тоже был. Только мы его, почему-то, не заметили.
Как дело обстояло на самом деле, конечно, интересно, но не сейчас же этим голову забивать. Нужно как-то выбираться из этого оригинального окружения. Внутренний голос надрывается: «Беги! Беги без оглядки!» Только некуда — туман заполонил все четыре дороги. Войти в него, значит попрощаться с жизнью. Возможно.
Туман целиком осел и сконцентрировался вокруг нашего отряда. По высоте едва достигал балконов второго этажа. Кто успел сбежать из жителей, давно это сделал. Остальные спрятались по квартирам, но туман, что интересно, на них не обращал внимания. В дома не проникал, так что можно сказать, жителям пока везло.
— Что делать будем? — услышал напряженный голос Уорика.
Лейтенант, контролируя одно из направлений, выставил пэпээс, как будто стрелковое оружие могло тут помочь.
Полицейские последовали его примеру.
— Туман охотится за нами, — прошептала Кэрри.
— Не стоит волноваться, — голос дал петуха, — если б он захотел нас убить, давно бы это сделал.
— А если не убить? Если подчинить себе? Это же хуже смерти!
— Тоже возможностей была куча.
Тирликнул коммуникатор. Автоматически нажал кнопку приёма вызова.
— Капитан! — услышал из коммуникатора голос Гриссома. — Продержись ещё немного! Я послал запрос, скоро должно подойдти подкрепление. Мы что-нибудь попробуем сделать с этой штукой.
— Принято. У Веллера есть что-нибудь дельное?
— Только одно: есть косвенные подтверждения схожести некоторых параметров тумана и результатов исследования крови Марго.
Ох ты ж! Не веря ушам, я снял с пояса коммуникатор и заглянул сквозь экран в глаза Гриссома. Блин, не шутит.
— По возвращению в офис, — как ни в чём не бывало, продолжил полковник, — вы все пройдёте обследование! Давно надо было это сделать. Уже жалею, что отпустил тебя.
— Как скажешь, полковник. Нам бы только выбраться отсюда. Мысли есть, как это сделать? Не хочется прорываться сквозь чёрную пелену, ещё нахватаемся разной гадости.
