— Врешь, — усмехнулся маг. — Все ты врешь, Эссиль. Я ж тебя не первый день знаю. Ты сейчас говоришь мне все это, а сама пытаешься расплести мое заклятие, не замечая, что я давно уже сплел новое.
Эссиль яростно дернулась, но, увы, тщетно.
— Прикажу-ка я тебя связать, а то вы, охотники, ребята шустрые, — сказал Эйх Шенред, чужой и страшный человек, навсегда занявший место хорошего друга.
«У меня никогда не было друга… никогда… Всегда была эта скользкая, лживая тварь, ловко притворявшаяся человеком!»
Маг произнес заклинание, и из открывшихся дверей вышли монстры.
«Я и не знала, что у него столько дверей в доме. Впрочем, я и вовсе ничего не знала. Дура я…»
Маг подошел поближе и аккуратно снял с нее серебряные доспехи.
«Чтоб его твари пальчики себе не обожгли».
— Свяжите ее и привяжите к креслу, — приказал он своим жутким созданиям.
Эссиль рванулась изо всех сил, но даже пошевелиться не смогла. Чудовищные лапы монстров схватили ее и бросили в кресло.
— Держите ее как следует, — приказал маг. А потом лично снял с Эссиль меч и все защитные амулеты.
— Вот так, — сказал он, сгружая свои трофеи на лабораторный стол. Туда же отправились арбалеты и оставшиеся у Эссиль заклятия.
Эссиль с тоской посмотрела на магические иглы. Вогнать бы их мерзавцу во все семь точек!
Монстры старательно связали ее и привязали к тяжелому креслу.
— Мне и в самом деле жаль, что мы по разные стороны, Эссиль, — сказал маг. — Но мы и в этом с тобой похожи. Ни ты, ни я никогда не сменим свою сторону. Каждый пойдет до конца, отстаивая свой выбор пути.
— Что ж, зато кое в чем другом мы различаемся, — откликнулась охотница. — Я-то — нормальный человек. А ты — мерзавец, убийца и выродок. Ты такая же тварь, как те, которых ты сотворил!
— Ты смотришь только со своей стороны, — отозвался Эйх Шенред. — Учись смотреть на вещи шире. Впрочем, что это я? Тебе ведь это уже не понадобится. А жаль…
— Знаешь, может, ты меня захватил, может, я у тебя в плену, может, ты завтра в жертву меня принесешь, но избавь меня от своей отвратительной жалости, мерзкий, вонючий урод! — рявкнула Эссиль. — Ты… ты гаже всех этих тварей, которых наплодил… У них хотя бы выбора не было! Они такие, потому что ты их такими сделал, а в том, что ты сам — мерзкая тварь, не виноват никто, кроме тебя!
— Как же ты хороша в своем ослепительном гневе, — восхищенно промолвил маг. — Если бы не завтрашний ритуал и некоторые опасения… я бы, наверное, не сдержался… воспользовался моментом… Что ж, в мире нет совершенства, и даже невероятное могущество не дает возможности получить все, что хочется. От чего-то всегда приходится отказываться.
Он пожал плечами.
— Ладно. Мне пора заняться делами.
Проговорив это, он невероятно плавным движением вынул из воздуха нечто, больше всего похожее на эльфийскую «стрелу мира».
— Это она и есть, — довольно проговорил маг, словно Эссиль что-то ему по этому поводу сказала. Впрочем, он наверняка не сомневался, что она узнает этот священный для эльфов символ. — Самая настоящая «стрела мира». Просто очень древняя. Сейчас эльфы малость позабыли, как правильно делать подобные вещи. Я извлек ее из прошлого. И это непростая стрела. Я, видишь ли, узнал тайну Богов Стаи. Тайну столь древнюю, что сам до сих пор удивляюсь, как мне это удалось. Боги Стаи, видишь ли, не совсем обычные Боги… Они… как бы это поточней сказать… В общем, они рукотворные… Один сумасшедший эльф, которому когда-то не повезло так же, как и мне… То есть он был младшим отпрыском королевской крови, и корона должна была достаться вовсе не ему… Так вот, этот сумасшедший эльф очень захотел устранить возникшую несправедливость. А он был очень талантливый маг. Он искал Богов-покровителей. Не тех, что тогда властвовали над миром, те отказались бы ему помогать. Он искал каких-то других Богов, которые дали бы ему силу расправиться с его старшей сестрой и прочими родственниками. Он призывал их с такой силой и страстью, с таким искусством, что сам не заметил, как сотворил их. Да. Он сотворил Богов, этот безумец. Он поклонялся им и властвовал над ними. Эльфам удалось его убить, но Стая уцелела. Уцелела, притаилась, зализала раны — и дождалась своего часа! Их вновь признали Богами, и они долго терзали мир, упиваясь уже не только эльфийской, но и человечьей кровью. К тому времени люди уже вылезли из пещер и научились чуть-чуть отличаться от диких зверей. Некоторые даже пробовали мыться. Древние эльфийские царства тем временем пали, наступало новое время. Стая не устояла перед людьми, тот несчастный эльф просто представить себе не мог, что какие-то пещерные обезьяны со временем построят себе города, научатся говорить, а потом и уничтожат его любимую Стаю. Что ж, от Стаи остались жрецы, они-то и натолкнули меня на мысль покопаться в прошлом. Им самим было не так уж и много известно о прошлом своих Богов, но кое-что я все-таки разузнал. А потом были долгие годы поисков и борьбы. И вот теперь…
Маг повел в воздухе «стрелой мира».
— Эта стрела не такая, как прочие, — проговорил он медленно и торжественно. — Это и есть Ключ. Ключ Миров. При ее помощи были сотворены кровавые Боги Стаи. Это та самая стрела. Мне удалось извлечь ее из прошлого. С ее помощью я стану повелевать Стаей, а значит, и миром. Мой старший брат давно умер, но к чему мне его прогнивший трон? К чему мне все прочие жалкие троны этого мира? В мире останется только один трон. Мой. И у моих ног будет возлежать Стая. Прости, Эссиль… тебе там не останется места. Боги Стаи ревнивы. Кровь с чужих рук они предпочитают лизать сами. А эта стрела…
Маг в очередной раз взмахнул «стрелой мира» и замер… Из горла его торчала другая стрела. Самая обыкновенная. Покачнувшись, он рухнул ничком, не издав ни звука.
Чуть качнулась штора, и в Эссиль полетела маленькая коробочка. Перевернувшись над охотницей, коробочка осыпала ее зеленоватой пылью, и Эссиль тотчас почувствовала, что свободна от обездвиживающего заклятья.
Штора качнулась сильней, к Эссиль стремительно метнулась серая тень, взмах кинжала вспорол веревки, которыми она была связана. Возникший из ниоткуда, способный двигаться столь же стремительно, как и сама Эссиль, — нет, быстрее! — человек рванул ее за руку из кресла и, схватив с лабораторного стола меч, протянул его Эссиль рукоятью вперед.
— Это твой?
— Да, — ответила она, хватая меч.
— Убей их. Я не знаю, как это делается.
Оставшиеся без хозяина чудовища на мгновение замерли, уставившись на его мертвое тело, а потом двинулись на людей.
