Штора качнулась сильней, к Эссиль стремительно метнулась серая тень, взмах кинжала вспорол веревки, которыми она была связана. Возникший из ниоткуда, способный двигаться столь же стремительно, как и сама Эссиль, — нет, быстрее! — человек рванул ее за руку из кресла и, схватив с лабораторного стола меч, протянул его Эссиль рукоятью вперед.
— Это твой?
— Да, — ответила она, хватая меч.
— Убей их. Я не знаю, как это делается.
Оставшиеся без хозяина чудовища на мгновение замерли, уставившись на его мертвое тело, а потом двинулись на людей.
Эссиль бросила меч на кресло, с которого только что встала, схватила с лабораторного стола свой новенький арбалет и всадила болт в брюхо ближайшей твари. Та даже не дрогнула.
— Проклятье! — прорычала Эссиль, отправляя вслед за первым болтом всю остальную обойму. — Кажется, серебро их не берет!
Тварь остановилась и тяжело-тяжело вздохнула.
Чудовищная рана медленно затянулась. Тварь вновь двинулась в атаку.
— Тогда уходим! — воскликнул неведомый спаситель.
— Куда?! — возмутилась Эссиль. — Мы должны их уничтожить! Не хочешь же ты, чтоб они разбрелись по городу?!
— Если мы погибнем, а ритуал все-таки проведут, городу придется значительно хуже! — откликнулся спаситель. — Уходим, я сказал!
Эссиль расстреляла вторую обойму с прежним результатом.
«Поэтому ты никогда не получала моих монстров во всей их силе!» — припомнились Эссиль слова мага.
— Посмотрим! — яростно прошептала охотница.
Она отбросила бесполезный арбалет и взмахнула мечом.
Танец. Безумный танец со смертью. Схватка с тварями, каждая из которых превосходит тебя в силе и скорости. И только выучка и меч как-то уравновешивают шансы.
Чудовищный удар выбил меч у нее из рук. Второй — отбросил ее на тело мертвого мага. Жуткая тварь с утробным рычанием наклонилась над ней. Эссиль схватила первое, что попалось ей под руку, и вонзила в глаз отвратительной твари.
И тварь рассыпалась в прах!
Эссиль с изумлением посмотрела на вещь, которую сжимала в кулаке. Эльфийская «стрела мира»! Та самая! Маг еще говорил, что она создана каким-то сумасшедшим эльфом из прошлого. Нет, не так, он говорил, что с ее помощью были созданы Боги Стаи, а сама она…
Эссиль вскочила и с маху воткнула «стрелу мира» в следующую тварь. И в следующую…
— Ты что, сразу не могла этого сделать? — из-за окна поинтересовался юноша.
— Откуда я могла знать, что эта штука так подействует? — возмущенно откликнулась охотница. — А ты — тоже хорош! Бросить меня собрался?
— Я же предлагал тебе бежать, — легко откликнулся тот, запрыгивая обратно в окно. — Ты сама отказалась. Вольному — воля. У тебя свое дело, у меня свое… Все равно я не знаю, как их убивать…
— Этих — и я не знаю, — пробурчала Эссиль. — Их ничего не брало из того, что я могла применить.
— Убила же…
— Вот этой штукой, — Эссиль повертела стрелой. — Надо ее с собой прихватить. Полезная вещь. А кроме того…
— Что «кроме того»?
— Есть у меня надежда, что без нее они не смогут провести свой проклятый ритуал, — сказала Эссиль. — Кстати, а кто ты вообще такой? — вдруг спохватилась она.
— Тот, кто об этом ритуале все для тебя разузнал, — ответил юноша.
— То есть ты — человек господина бургомистра? — спросила Эссиль.
— Можно сказать и так, — откликнулся юноша. — Вообще-то, я по людям специалист. По эльфам. С этими… с этими я не умею работать.
Он брезгливо поморщился, глядя на кучки праха.
— Меня нанимали против людей, — сказал он.
— Потому ты и вылез за окошко? — усмехнулась Эссиль.
— А как же? В нашем деле только так. Не можешь помочь — не путайся под ногами. Не знаешь, что делать, — не делай ничего.
— Нужно доложить господину бургомистру, — Эссиль принялась надевать обратно свои доспехи.
— Обязательно. Я отведу тебя к нему, — кивнул юноша.
— Кстати, меня Эссиль зовут, — спохватившись, промолвила охотница.
— Я знаю, — ответил юноша.
— А тебя? — Эссиль вернула себе свои защитные амулеты.
— Что меня?
— Тебя как зовут?
— Никак, — он пожал плечами и перезарядил свой собственный маленький арбалет, из которого пристрелил мага.
— То есть как это — никак? — удивилась Эссиль.
— А вот так. У нас нет имен. Ну, сама подумай, зачем мне имя?
Юноша беззастенчиво обшарил карманы убитого мага.
— Это твое золото. Забирай.
— Тут больше, чем у меня было.
— Ему уже не пригодится.
— Но это же воровство получается.
— Не воровство, а изыскание средств на покрытие расходов, возникших в процессе оперативной работы, — ухмыльнулся он.
— Вот кто должен был писать мои отчеты господину бургомистру! — восхищенно воскликнула Эссиль.
— Я свои писал, — усмехнулся юноша. — Ты готова? Тогда посмотри, что тут можно прихватить на предмет магии. Ты ж ничего у этого гада купить не успела, верно?
— Верно, — согласно кивнула Эссиль.
— Вот. А магия нам еще понадобится.
— Уж это точно.
Эссиль пошарила по лаборатории. У мага и в самом деле нашлось достаточно много «свечей» и «снежков», а также «факелов», «молний», «огненных стен» и «стальных големов» — заклятий, которые Эссиль не любила и в работе не использовала. Теперь же она сгребла все.
«Если придется сражаться за этот „Ключ Миров“, магии не может быть слишком много. Ее наверняка не хватит».
Отыскав прочную дорожную котомку, Эссиль погрузила в нее все склянки, которым не хватило места у нее на поясе и в карманах. Прихватила она и несколько сомнительных пузырьков, чьего назначения не знала и не понимала, от души понадеявшись, что там что-либо боевое.
«Лишь бы оно на нас самих не набросилось. Впрочем, если кинуть такую склянку как можно дальше, не дожидаясь, когда враг приблизится, это уже его проблемы будут, что там из этой склянки вылезет. Его, а не наши».
— Ну что? Идем? — спросила она.
Юноша кивнул и мигом оказался за окном.
Охотница вылезла следом.
— Идем, — коротко промолвил он и шагнул во тьму.
— Стоп! Что это? — выдохнула Эссиль, глядя на лежащий в саду труп. Живым человеком он точно быть не мог, Эссиль не ощущала от него вовсе никакого фона.
— Твоя работа? — спросила она у специалиста «по людям и эльфам».
