— Пустая и мёртвая зона, — подтвердил Горин.
— Да, господа, мы в известном месте, — заявил Шелтон, давно всем известный факт, который вызывал сомнения, разве что, у никогда неунывающего сына гор.
— Чувствую себя глистой, — поддакнул Старпом.
Помощник оглядел всех присутствующих удивлённо и высказал свою точку зрения:
— Интересная у нас планёрка происходит. Главное — насыщенная по содержанию, и плодотворная, благодаря огромному количеству бесценной информации.
— Ладно тебе иронизировать, — осадил его командир корвета. — Мне, тут, по-секрету передали, что «Мираж», оказывается, перед тем, как отвезти останки клонированных шахтёров, делал рейс домой, доставив заглушку с Фобоса на орбиту Земли. Полёт осуществлялся при полном отключении искусственных гравитационных полей, так как и на самом деле оказалось, что она имеет запредельную, для земного тяготения, массу. Поведения иноземной породы могло оказаться совершенно непредсказуемой, при взаимодействии с оборудованием тральщика. Транспортировать её, для изучения, в земной институт, пока не представляется возможным. При вхождении в атмосферу и при соприкосновении с планетарной гравитацией, есть опасение, что она может наделать немало бед. Было принято решение строить центр исследований, прямо на орбите Земли — вокруг объекта.
Виноградов вызвал к себе программист Джона Хукса и без обиняков заявил:
— Возьми в помощь Мухину, из пехоты; подключи специалиста с фрегата «Уран». Вам предстоит решить маленькую, но, необычную задачку: заложите данные по всем астероидам, имеющиеся в архивах и на основании этого материала, пусть программа решит, какой из камней, наиболее всего, мог бы соответствовать космическому объекту искусственного происхождения.
* * *
Два корабля выходили к заданной области поисков, которая имела такие масштабы в пространстве, что заранее навевала уныние на командование. Что касается остальных членов экипажа, то им было глубоко по барабану, в какой точке пространства они находятся и как скоро завершатся поисковые работы, так как стальные стены космической техники на долгое время заменяют родные пенаты, а кому-то и навсегда становятся единственным домом. Вот, в таких ситуациях и проявляется творческая активность. Виноградов, проходя мимо каюты начальника вещевого склада, нос к носу, а точнее, носом к затылку, столкнулся с Плюшкиным, который красил коридор в розовый цвет. Особенно старательно он доводил до ума обводы вокруг своей двери, пыхтя и высунув язык. Липкий пот выступил на лбу Аркадия Петровича и регулярно его смахивая, он по капле вносил
розоватость, в свой, и без того, неповторимый облик. Акриловая эмаль почти ничем не пахла, поэтому командир не удивился тому факту, что Зайцева он до сих пор не уличил в импровизации. «Виннету на боевом задании», — подумал командир, глядя на воинственный раскрас волос Плюшкина, вышедшего на тропу войны с серостью. Скорее всего, таким было и лицо. Он скептически осмотрел стрингера, оценил весёлый окрас бимсов, и устало спросил:
— Петрович, тебе что — делать нечего?
Маляр стоял к Виноградову спиной и от фактора неожиданности, чуть не выронил из рук банку с краской. Он медленно обернулся, как вор, которого застукали на месте преступления, обречённо сказав:
— Так скучно же, Анатолий Андреевич. Всю жизнь здесь проведёшь, среди мрачных стен, а краска на складе, всё равно без дела пропадает. Кто её только заказал? Ни на одних приходных документах не значится…
Виноградов устало махнул рукой и пошёл дальше. В настоящее время, ему было не до ремонта и не до чудачеств своих подчинённых. На ходовом мостике уже собрались все, кого касалась полученная информация. Судя по толпе, она затронула весь экипаж, соответственно, вместе с космическими пехотинцами. Джон Хукс, тут же начал небольшой доклад, касательно проделанной работы:
— Судя по данным, полученным от нашей, наспех сколоченной программки, кораблями могут быть все глыбы, без исключения, и не может быть ни одна, из них. Так как отсутствует информация, могущая пролить свет на размеры гипотетической конструкции, дело ещё больше усложняется.
— Но мы не можем его искать целую вечность, обследуя каждый астероид! — раздражённо воскликнул старпом.
— Конечно, нет! Существует один, который отражает меньше всего света, падающего на его поверхность, что наводит на мысль об искусственной маскировке. Предлагаю начать с него…
— Что же — дельная мысль, — задумался командир о безрадостной перспективе, до самой пенсии искать злополучный корабль атлантов. — То, что они мастера маскировки, в этом уже все убедились.
— Послать бы эту корпорацию, к такой-то матери! — взорвался Крот. — Аванс уже получен, а расчёта за услуги, нам не видать, как собственных ушей. Вот это — я спинным мозгом чувствую.
— Не получится, — цокнул языком Шелтон. — В акционерах компании числятся правительства наших государств. Да и дело, из мелко-корпоративного переквалифицировалось в международную аферу, в благополучном исходе, которой, кровно заинтересованы все жители Земли. Даже, если они не хотят и ничего с этого не поимеют.
— Поимеют! Как минимум головную боль, а то и чего другое -
похуже.
Штурман быстро проложил курс до злополучного камня, болтающегося в невесомости на своей извечной орбите. То, что он на месте, не могло быть сомнений, если только он не включит двигатели или конденсаторы ядерной накачки… Штурман фрегата сверился с данными, обработанными на корвете и оба корабля двинулись наперерез загадочной глыбе. Долго ждать не пришлось. Команда, даже не успела соскучиться, как объект был в поле зрения. Старпом, разглядывая посторонний объект в оптику, спросил Виноградова:
— Слушай, командир, а у астероидов может быть атмосфера?
— Ты что? Притяжение у них настолько мало, что удержать газовую оболочку, для маленькой каменюки — дело невозможное!
— А вон, астероид Паллада, — возразил Груздь. — До его прохода перед звездой и её затмением оставалось более пятнадцати секунд, а свет звезды начал меркнуть.
— Жрать, наверное, готовят, — лениво процедил помощник. — С кухни пар валит.
— Нас отвлекают, от нужной цели, — сказал Виноградов с таким видом, как-будто это и в самом деле было так.
— На фоне антрацитового неба, астероид из антрацитового угля, — выдал старпом, вернувшись к изучению объекта, ради которого они и прибыли.
— Не поэтизируй, — сделал ему замечание командир. — Естествоиспытатель из тебя никудышный, Николай Афанасьевич. Антрацит имеет сильную степень отражения световых лучей, а тут налицо маскировочное покрытие. Остаётся только удивляться, как земные астрономы зафиксировали этот объект и занесли в каталог.
