– Вижу,– подтвердил он.– По-моему, класса «Газель». Но он ведь не собирается всерьез атаковать нас, как ты думаешь?
– Однако… похоже на то, капитан,– отозвался старший помощник.
– Самоубийца,– пробормотал Джагер. В действительности «Газель» была крупнее и вооружение имела лучше, чем его судно, но только в случае, если бы на борту «Меркурия» для уравнивания шансов не находилась эскадрилья истребителей. Никто в здравом уме не бросит обычный транспортный корабль против авианосца с полным комплектом истребителей на борту. Если только…
– Развод данные,– резко выкрикнул Джагер.– Что там у них есть по космической оснастке Серого Легиона Смерти?
– Обозначена только одна «Газель». Командир– капитан Дрейк,– проворно сообщил старпом.– Это та самая «Антилопа». Стандартной конфигурации, как и два месяца назад. Никаких указаний, что с тех пор они сделали какое-то переоснащение или модификацию.
Джагер задумчиво посмотрел на монитор.
– Это или очень смелый, или очень глупый человек,– произнес он почти самому себе.– Все, что он может,– лишь немного задержать нас.
– Вероятно, этого они и хотят, сэр.
– Ну, тогда – чем скорее мы с ним разделаемся, тем скорее возьмемся за прыжковый корабль. Дайте истребителям приказ на вылет. Прикончить его. И быстро!
– Есть, капитан,– ответил старпом.
Джагер внимательно изучал сенсорный дисплей и холодно улыбался. Противник жестоко ошибся, если решил, что может что-то выиграть в тактической задержке. Это сражение закончится очень быстро.
– Пять! Четыре… три… два…
Сидя в кабине своего «Люцифера», лейтенант-космонавт Шон Фергюссон обеими руками сжимал рычаг управления и старался унять волнение по мере того, как отсчет подходил к концу. Несколькими минутами раньше он жаловался на бездействие. Теперь же при мысли о приказе на вылет он чувствовал, как холодный озноб, подкатывает к желудку. Предстояла не имитация и не безобидное тренировочное сражение. Все было по-настоящему…
– Пуск!
Ускорение вдавило его в антиперегрузочное кресло, и катапульта истребительного отсека вышвырнула аэрокосмический истребитель в пространство. Лишь на долю мгновения перед глазами Фергюссона промелькнул и остался за кормой удлиненный пусковой портал «Меркурия». И вот уже авианосец пропал из поля заднего обзора.
Фергюссон отсчитал положенное количество секунд, после чего включил двигатели. Десантный корабль сообщил ему ускорение при запуске, поэтому с каждым моментом разность скоростей корабля-матки и истребителя становилась все больше. Как только авианосец оказался на безопасном расстоянии от двигателей истребителя, Фергюссон мог перейти на скоростной режим полета.
– Красная эскадрилья, я Красный-один,– затрещал в наушниках голос Хобарта.– Переключить навигационные компьютеры на телеметрический канал Красной Мамы.
Пальцы Фергюссона забегали по клавиатуре у левой ноги. Как только началась передача телеметрии, зажглись дисплеи кабины. На «Меркурии» стояла куда более сложная сенсорная система, чем мог нести на себе истребитель, а компьютер авианосца был гораздо больше, быстрее и мощнее. Применяя не подверженные искажениям узконаправленные лазерные лучи связи, наводимые с помощью компьютеров как истребителя, так и корабля-матки. Красная эскадрилья могла пользоваться этими более мощными устройствами для достижения существенного преимущества. Разумеется, если становилось жарко и лазерная связь нарушалась, истребитель мог полагаться на свои собственные приборы, но в данный момент все шесть кораблей Красной эскадрильи будут взаимодействовать с наибольшей степенью гармоничности.
– Я Красный-три,– сообщил он.– Канал установлен. Вижу одиночного противника, удаление – десять тысяч, идет к нам.
– Сообщение подтверждаю,– секундой позже произнес Хобарт.– Всем Красным! Сомкнуться и взять курс на перехват противника. Фронт – стандартный, конфигурация – алмаз.
– Красный-три, вас понял,– подтвердил Фергюссон. Он плавно и точно передвинул рычаг, поражаясь, насколько все кажется обыденным. В общем, как в учебном полете.
За исключением того, что вражеская цель впереди была настоящей и через несколько минут в нее полетят ракеты и лазерные лучи.
Глубокий космос. Система Гленгарри. Федеративное Содружество. 1 апреля 3056 г.
– Истребители! Истребители! Истребители! – монотонно забубнил офицер-стрелок «Антилопы».– Цель выпустила истребители.
– Что там на них есть в военном справочнике? – спросил капитан Дрейк.
Старпом Линда Фоулер мгновенно отреагировала:
– Это «Люциферы». Шестьдесят пять тонн, вооружение – ракеты дальнего действия и семь лазеров. Дрейк по-детски надул губы.
– Ну, насколько я понимаю, истребители среднего класса все же лучше тяжелых.
– Если не обращать внимания на их скорость и маневренность,– мрачно констатировала Фоулер.
Дрейк проигнорировал этот комментарий. Предполагалось, что десантные корабли не вступают в бой по собственной инициативе, поэтому шесть средних истребителей представляли для них серьезную угрозу даже при самой благоприятной боевой ситуации. Вооружений и брони «Антилопы» было более чем достаточно, чтобы отбиться от любого обычного истребителя, но предназначались они для самообороны и прикрытия войск во время десантных операций, а вовсе не для открытого сражения. Аэрокосмические истребители, в свою очередь, разрабатывались специально для перехвата и могли кружить, как хотели, вокруг десантного корабля.
В любом случае оттягивание на себя «Люциферов» большого выигрыша не даст. Возможно, ему удастся уничтожить один или два из них, но кардинально это ситуацию не изменит. Тем временем вражеский «Леопард» сохранял и скорость, и курс, все приближаясь к «Серому Черепу». Единственной возможностью выиграть для Родланда время на получение обещанных инструкций от командования Легиона на Гленгарри оставалось одно – уничтожение десантного корабля.
Дрейк пробежал глазами по сенсорному дисплею и монитору состояния корабля. Оставался только один вариант.
– Задействуйте маневр произвольного варьирования ускорения,– наконец произнес он.– Офицер-стрелок! Приказываю активизировать ПИИ и изготовиться к стрельбе.
– Цель, капитан?
Такаши Акияма бросил взгляд через плечо, повернувшись к нему костистым, с чудаковатым выражением, лицом.
– Или переключиться на компьютерную оценку угрозы?
Дрейк покачал головой. На этот раз огнем батареи компьютер управлять не будет. Компьютерная оценка угрозы эффективно работает в большинстве случаев, но свои суждения она выносит на основе узких рамок стандартных тактических решений. В данном же случае нужен был более долгосрочный прогноз.
