— О черт, — мученически простонал Кейдж. — Опять вонючий Турнир… А шел бы он…
Он показал неприличный жест шелестящей бездне тьмы.
Джакс и Страйкер хором вздохнули. Ни тот, ни другой не горели желанием драться насмерть с монстрами Внешнего Мира, но цель… цель вела их, и отступить с узкой линии — запрещено.
Саб-Зиро спустился к пляжу последним. Он растягивал пред-вхождение. Звезды и океан ждали, и от него зависело чересчур многое…
Брат. Смоук. Рокси.
Мертвые живы, пока жива память. И в Эдении ли, Шимуре или Не-Мире — он помнит о них. И об этом городе — разнузданном, сумасшедшем…
Живом.
— Не тормози! — прикрикнул на него Кейдж.
Саб-Зиро присоединился к Защитникам.
Океан всосал их.
— Это не Шимура, — твердо сказал Лю Кэнг. Мог бы и не озвучивать. Скалистое, хмурое, с мутным небом место было слишком зловеще даже для острова Шэнг-Цунга. Низкие тучи, подобные тухлым шкурам доисторических динозавров, грузно нависали над головами пришельцев, разбросанные каньоны и трещины — гнойные воспаленные нарывы, в редких озерцах — великаньих следах — булькала белесая сукровица. Из камней, из зачумленной почвы и безобразных плесневидных растений точилась вонючая отрава.
Душный распад заполз слизнем в трахею и легкие воинов. Они закашлялись, выплевывая гнусный воздух.
— Добро пожаловать во Внешний Мир, Защитники Земли, — пророкотал в такт волчьему вою густого не-ветра чей-то голос. Защитники инстинктивно призвали их Силу, ставя себя на край лезвия готовности к битве. Они ждали не честного сражения, но ловушек египетского лабиринта. И даже хуже.
— Ну, зачем так бояться? — продолжал голос. Лю Кэнг и Кейдж оскалились. Чересчур хорошо они знали обладателя.
— Покажись, колдун! — не выдержал Лю Кэнг.
— Он стесняется его уродливой рожи, — добавил Джонни.
Смех всколыхнул новое облако гнили.
На расстоянии подсечки от Джонни и Лю проявился высокий тонколицый человек в черно-буром одеянии. Его белые, без зрачков, глаза, обведенные татуировкой — знаком Шао Канна, не предвещали ничего хорошего, так же как и насмешливый изгиб губ-укусов.
Вот каков — колдун… Шэнг-Цунг, правая рука самого Императора, бессмертный демон, похититель душ. Саб-Зиро в отличие от союзников воспринимал врага с почтением, близким к восхищению. Он бы вызвал Шэнг-Цунга на дуэль, не пощадил бы, проиграй некромант… но прежде поклонился ему.
Могущество достойно уважения, пусть и могущество зла.
(что есть зло, Саб-Зиро?.. ты — такой же убийца, разве уничтожал тела, а не души…)
Пустые — и такие зрячие глазницы вперились в Саб-Зиро. Он отступил: словно скользкая мокрица в череп заползла.
— Ты — заварил — всю — кашу? — двинулся на Шэнг-Цунга Страйкер. — Ты — главная сволочь?! На, получи, ублюдок!..
В некроманта прогрохотала автоматная очередь, с зубов Кертиса капала слюна торжества. Сожравший его город — да сдохнет блохастым псом, недостоин иной участи.
Пули бессильно рухнули, жалобно звякнув.
— Глупо, — прокомментировал Шэнг-Цунг. — Похоже, боги поторопились с некоторыми Избранными…
— А твой хозяин поспешил реанимировать тебя, — вызывающе бросил Лю.
— Ты не изменился, Чемпион, — последнее слово прозвучало с интонацией сарказма. — Так, кто у нас еще?.. Джонни Кейдж, звезда кино…
(разрекламированная фальшивка — свадебный торт без крема!)
Кертис Страйкер, охранник…
(безмозглый орангутанг с гранатами)
Джэксон Бриггз, Специальный Отдел…
(много мускулов, мало искусства)
…и экс-ниндзя Саб-Зиро. Бракованная копия собственного брата.
Шэнг-Цунг спокойно называл имена, но каждый услышал колючее, будто шиповник, определение.
— Ах ты засранец недобитый… — Кейдж был остановлен жестом Лю: "Не сейчас". Пришлось проглотить пилюлю. Защитники уставились в землю, избегая пронизывающего взора колдуна.
— Битва начнется, нет? — первым стряхнул липкое оцепенение Лю Кэнг.
— О да, Избранные, — одними губами ухмыльнулся Шэнг-Цунг. — На сей раз сам Император принимает участие в Турнире, и победитель имеет право вызвать его на бой.
— Заманчиво. А чего в награду, коль победишь? — хмыкнул Джакс.
— Бессмертие, — скучно ответил колдун. — Хотя лично я сомневаюсь в ваших шансах, майор Джэксон Бриггз. А теперь следуйте за мной.
Он заскользил по прокаженной почве, невесомый, потусторонний. Воинам Земли с трудом удавалось поспевать за ним, не слишком ловкие Страйкер и Джакс пару раз едва не сорвались в булькающие лимфоозера.
Мрачный пейзаж ухудшился с приходом резких, словно ослепление, сумерек. Кейдж безостановочно уточнял подробности родословной Шэнг-Цунга по материнской линии. Страйкер и Джакс вполголоса обсуждали ситуацию. Лю Кэнг и Саб-Зиро шагали молча.
Впереди нарисовалась хмурая громада. Саб-Зиро принял ее за очередную скалу, но скоро очертания растянулись вдоль горизонта. Город, определил он. Гигантский город-спрут, подле коего Сан-Франциско — пестрая детская игрушка, милая и невинная.
Трехсотметровый мост через ров с кипящей смолой (смолой ли?) служил и воротами: на ночь его поднимали, запирая город-крепость. Одуряющий жар испарений шибанул в Защитников, сбивая с ног.
— Уф, я чувствую себя лобстером в кастрюле, — Кейдж снял пиджак, оставшись в белой рубашке.
— Наше первое испытание, — буркнул Лю с ненавистью — к Шэнг-Цунгу, к Шао Канну и… еще к кому-то.
Почему Рэйден не встретил их, почему в первый раз Бог Грома, Хранитель их измерения заботился об Избранных, а сейчас — игнорирует? Шэнг-Цунг — проводником… Лучше уж кобру — ожерельем.
Он прошипел невеселые мысли себе под нос, их расслышал один Саб-Зиро. Рыцарь Света наивен, подумал Посвященный Холода, он так полагается на помощь покровителей, богов… но надеяться следует исключительно на себя.
Большинству — и богам — в конечном итоге плевать на судьбы смертных. Небеса — высоко от земли, еще дальше — от Внешних Миров.
— Слишком горячо, — Саб-Зиро протестировал свои возможности. Нет, с раскаленным рвом не совладать.
— Что? — Страйкер с опаской пнул деревянный тлеющий мост.
— Я бы попытался создать ледяной щит вокруг нас, но он не продержится и минуты. Слишком горячо. Лю, ты вроде бы Посвященный Огня?..
— Не Огня, а Света — заметь разницу! И не Посвященный в вашем, Лин-Куэевском смысле… И эта магма мне не по зубам.
— Мило, мило, ребята, — пробурчал Кейдж. — Раз уж наши брикет мороженого да зажигалка на ножках бессильны исправить… придется, тащиться так.
— Не выйдет, — Джакс мотнул головой. — Вернее, выйдет гриль. А проклятый колдун-то смотался… Может, переночуем тут?
