- Господин Шугарт... - начал Харрис.
- Но если существует хоть малейший шанс, что нам все же удастся остаться незамеченными этими монстрами-психопатами, - продолжал Шугарт, игнорируя попытку адмирала его перебить, - то тогда им стоит воспользоваться. Мы не можем надеяться на успех в военном противостоянии с цивилизацией, технологии которой обгоняют наши на тысячу, а может быть, и пятьсот тысяч лет!
- Но в том-то и дело, господин Шугарт, - вмешалась полковник Джинджер Ковалевски, старший технический советник КММП. - Остаться незамеченными невозможно, даже если бы нам этого и хотелось. - По ее ментальной команде появилась карта звездного неба с изображением Солнца, окруженного скоплением звезд, протянувшихся на несколько световых столетий. От Солнца расходилась фиолетовая сфера, охватывая сотни соседних звездных систем. - <Певец> послал свой сигнал девяносто лет назад. Вот насколько далеко он ушел за это время - на девяносто световых лет.
Вторая сфера, на этот раз красная, накладывалась на первую, а затем превосходила ее...
- Свет от двигателей наших первых межзвездных судов, - продолжала Ковалевски, - с характерной длиной волны, указывающей на реакцию антивещества, отправился более столетия назад и теоретически мог быть обнаружен на галактическом расстоянии как источник аномального гамма-излучения любой достаточно развитой в технологическом отношении цивилизацией.
Третья сфера, исходящая от Солнца, поглощая первые две и покрывая объем в четыре раза больший, чем первые две, охватывала бесчисленное количество звезд.
- Радио и телевизионные сигналы, - добавила Ковалевски. - несомненное доказательство существования разумной жизни и технологии, впервые ушли с Земли более двухсот лет назад. Мы полагаем, что теперь этот фронт начальной волны достиг примерно трех-четырех тысяч звезд.
- Двести лет назад, господин Шугарт, - закончила она, - мы стали звонить во все двери, объявляя о нашем присутствии! Если Охотники там и все еще слушают радиоэфир, то они услышат нас. Весьма возможно, что уже слышат!
- Но нам также неизвестно, сколько у нас остается времени, - вступил в разговор Доминик. - Возможно, ближайшая база Охотников находится в тысяче световых лет от нас, и мы вылетаем за восемь столетий до того, как они нас услышат. Или они услышали нас сто лет назад и все еще спорят, пытаясь решить, что с нами делать.
- Предложенные нашим искусственным интеллектом культурные модели говорят, что старые цивилизация склонны принимать решения, действовать и реагировать очень медленно, очень обдуманно, - заметила Ковалевски.
- Вот это другой разговор! - усмехнулся Колби. - Возможно, нам и не следует о них волноваться. Но мне нужно больше, чем просто догадки о продолжительности жизни цивилизации, чтобы я согласился с сумасшедшим предположением, будто некие космические негодяи, на полмиллиона лет опережающие нас в техническом отношении, хотят нашей гибели.
- Генерал Колби, - сказала конгрессмен Дюран, - какая разница - полмиллиона лет или десять тысяч лет. Наша технология обгоняла Аханну на три или четыре столетия, и тысяча морских пехотинцев вынудила несколько миллионов из них принять мир на наших условиях всего за несколько дней.
<Если бы все было так просто>, - подумал Рэмси.
- Моя уважаемая коллега права, - сказал конгрессмен Уэйн Р. Реардон из комитета по военным ассигнованиям. - Я полагаю, что было бы лучше дружить с этими созданиями, чем воевать.
Рэмси мысленно попросил слова. Обычно на брифингах с высоким руководством и политическими деятелями самое мудрое - промолчать, но идиотизм обсуждения с каждой минутой становился все нестерпимее.
- Полковник Рэмси, - сказал адмирал Харрис. - Каковы ваши соображения?
- Спасибо, адмирал, - спокойно поблагодарил Рэмси. - Уважаемые госпожа Дюран, господин Реардон, вы кое-что упускаете. Воюем мы с ними или заключаем мир, у нас нет выбора. Основные принципы военной стратегии требуют, чтобы мы встретились с ними как можно дальше от Земли.
- Полковник, как вы можете говорить о принципах стратегии в подобном случае? - неприязненно осведомилась Дюран. - Эта ситуация беспрецедентна! Мы не знаем, против чего мы выступаем!
- Отчасти верно, госпожа конгрессмен. Отчасти верно. Мы не знаем, против кого выступаем и каковы потенциальные возможности Охотников Рассвета. Однако мы можем проанализировать ситуацию в свете предыдущего военного опыта. Если проход работает так, как мы думаем, то он представляет собой стратегическую горловину.
- Извините... какую горловину?
- Место, которое враг должен контролировать, если ему нужно послать против нас боевые силы. Представьте пролив на Земле, наподобие Гибралтара, во времена старинных океанских флотов. Любой, кто желал управлять Западным полушарием Земли, должен был контролировать этот проход, чтобы не дать врагу выхода в Атлантику.
- Не учите меня, полковник. Космос сделал ненужными океанский флот и проливы.
- Если Охотники или другие потенциальные враги вынуждены проходить через эти Врата, то они - стратегически важная позиция. Лишите их контроля над ней, и мы в безопасности. Не сделаете этого, и они нанесут нам удар, когда и где захотят.
- А если Охотники уже в пути? - спросил Реардон.
Рэмси пожал плечами.
- Тогда мы уже проиграли. Нас могут отбросить на десять тысяч лет назад. Земля будет разбомблена метеоритами, и мы вернемся в каменный век.
- Тогда не нужно посылать корабли к Сириусу, нам придется защищаться здесь.
- Сэр, если наш противник способен развернуть такие суда, как корабль <Певец> на Европе, то даже все военные корабли Земли не смогут остановить хотя бы один из них. Мы не только можем послать восемь кораблей, чтобы исследовать Врата возле Сириуса. Мы просто обязаны это сделать.
- Скажите мне, полковник, - заговорила Дюран. - Если вы доберетесь туда, возьмете под контроль Врата, а затем столкнетесь с чем-то вроде <Певца>, что вы сделаете? Что вы сможете сделать?
- Прежде всего мы предупредим Землю. Охотники могут обладать технологиями, позволяющими путешествовать быстрее скорости света, которые делают пространственно-временные проходы излишними. Если нет, то им потребуется как минимум девять-десять лет для полета от Сириуса до Земли, точно так же, как и нам. Поскольку мы пока не можем использовать коммуникационные технологии Строителей, чтобы вести переговоры в реальном времени между флотом и Землей, остается шанс, что мы найдем во вратах Сириуса один из их межзвездных коммуникаторов, который даст возможность мгновенной связи с Марсом. Если это так, то мы получим более восьми лет для подготовки к возможному нападению инопланетян.
