- А что будет в худшем случае? Мы можем разрушить врата Сириуса.
- Мой Бог, - сказал Реардон. - Как? Они же огромны!
- Все, что мы пока знаем об этих Вратах, - сказала им Ковалевски, - указывает на то, что они очень надежны. Однако мы полагаем, что силы, их составляющие - пара движущихся по орбите черных дыр, - ничего исключительного собой не представляют. Разрушение движения по орбите черных дыр скорее всего разорвет Врата на части. Конечно, нам не удастся узнать это наверняка, пока мы туда не доберемся. Тем не менее представляется более чем вероятным, что достаточно большая термоядерная боеголовка или боеголовка антивещества нарушит равновесие сил в кольце в достаточной мере, чтобы трюк удался.
Желание высказаться выразил Джон Ноулс. Он был заместителем государственного секретаря по космическим военным действиям в государственном департаменте, а также занимал незавидный пост уполномоченного по связям между межзвездными операциями ОФР и операциями и правительствами других стран.
- Ситуация имеет и другой аспект, - начал он. - Правительства некоторых стран проявили интерес к этой операции. Европейский союз и Китайская Гегемония неоднократно указывали на то, что наши действия во вратах Сириуса могут иметь очень серьезное значение и для других народов Земли. ЕС, в частности, предлагает, чтобы мы включили группу европейских военных кораблей для участия в операции <Боевой космос>.
- Черт с ними, - сказал Харрис.
- От их помощи нельзя отказываться, - возразил Ноулс. - Помните, что они послали вспомогательные силы на Иштар двадцать лет назад.
- Да, послали после того, как наши морские пехотинцы разгромили Аханну и заключили с ними мирный договор. Кому они нужны?
- В любом случае без них не обойтись, - сказал Ноулс. - Нам стало известно, что ЕС и китайцы готовят собственную межзвездную экспедицию. Было бы лучше, если бы мы включили их силы в состав экспедиции и заранее согласовали общие планы и цели.
- Да, - бросил Доминик. - И предоставим им возможность использовать нас. Они боятся, что мы обнаружим некую действительно полезную древнюю технологию в этих вратах Сириуса и хотят удостовериться, что получают свою долю.
- Что ж, это справедливо... - начал Реардон.
- Нет, простите, нет! Мы рискуем, мы платим по счетам, а потом приходит кто-то и претендует на то, что мы находим? Мы воевали с ООН. Воевали сто лет назад, чтобы доказать наше несогласие с таким раскладом.
- Так или иначе, - добавил генерал Колби, - они настаивают на сохранении независимости в вопросах принятия оперативных решений. Позвольте мне спросить. Когда французы побеждали в военном кризисе?
- Генерал Колби, пожалуйста! - сказала Дюран. - Приберегите ваш фанатизм для других случаев.
- Марк, эта дискуссия бессмысленна, - добавил Доминик. - Если ЕС и китайцы хотят лететь следом за нами, у нас не так много возможностей им в этом воспрепятствовать. Но мы можем настоять, чтобы наши люди и космические корабли оставались под нашим контролем. Любое другое предложение я отвергаю.
- Генерал Колби, мы понимаем вашу позицию, - заметил Реардон. - И принимаем ее во внимание. Но основной вопрос этой встречи стоит так: следует ли нам вообще проводить операцию <Боевой космос>. Риск, как было сказано, очень велик.
Рэмси снова попросил слово.
- Вы что-то хотите сказать, полковник Рэмси? - осведомился Харрис.
- Я считаю, дамы и господа, что бездействие намного опаснее спешки. Главная задача американских морских пехотинцев на всем протяжении их истории состояла в том, чтобы первыми принять бой, защищая интересы национальной безопасности, и отодвинуть угрозу как можно дальше от наших берегов. Я, со своей стороны, предпочитаю сражаться с Охотниками Рассвета на Сириусе, а не в Южной Калифорнии. Хочу верить, что большинство из вас испытывают те же самые чувства. Но есть и нечто другое, абсолютно необходимое для безопасности Земли. Это знание о том, кто же именно наш враг.
- Но нам ничего не известно об этих... существах, - вставила Дюран.
<Точно. Именно поэтому МЗЭП МП-1 и должен лететь к Сириусу, - мысленно вмешался в разговор Рэмси. - Пожалуй, лучше всех сформулировал этот принцип Сунь Цзы. Он сказал, что если вы знаете себя, но не знаете своего врага, победа обеспечена вам наполовину. Знаете своего врага, но не себя, победа опять-таки обеспечена вам наполовину. Но если вы знаете и себя, и врага, то победа обеспечена вам всегда. Так говорил Сунь Цзы. Дамы и господа, мы знаем наших морских пехотинцев, знаем, на что они способны. Теперь мы должны кое-что узнать о враге. И именно поэтому мы посылаем МЗЭП МП-1>.
- Но как вы сможете что-нибудь узнать о нашем враге, если ваш флот будет уничтожен в первые минуты столкновения? - спросил Реардон. - Как?
- Морские пехотинцы превратили разведку в истинное искусство. Сейчас мы формируем две специальные разведроты в составе МЗЭП МП. И еще у нас есть Кассий.
- Кассий? Кто это? - спросила Дюран.
- Часть нашего командного состава, компьютерная сеть из людей и ИскИна, которая включают элементы команды МЗЭП МП. Кассий! Почему бы тебе не представиться?
В ноумене, привлекая внимание к центру искусственного интеллекта, загорелась яркая звезда.
- Здравствуйте, - произнес низкий мелодичный голос. - Я - Кассий.
- Что особенного в этом искусственном интеллекте? - поинтересовалась Дюран.
- Госпожа конгрессмен, с одной стороны - мой опыт, - ответил голос Кассия. - А при выполнении разведывательных задач моя способность создавать копии самого себя в рамках соответствующих технических средств.
- Копии? - спросила Дюран. - Что вы имеете в виду?
- Кассий - компьютерная программа, - пояснил Рэмси. - Очень сложная, но все равно программа. И как любая программа, она может дублировать себя, чтобы у нас было две таких программы... или сто... короче, столько, сколько нам понадобится.
- Да, но зачем?
- Полковник, думаю, что я смогу ответить на этот вопрос, - сказал Кассий. - Госпожа конгрессмен, в военной операции, такой как операция <Боевой космос>, самое ценное - личный состав, сами морские пехотинцы, которые получают боевые задачи и выполняют их. Сириус находится на расстоянии 8, 6 световых лет от Земли. Если морпех убит или серьезно ранен, он выбывает из боя, и его или ее некем заменить. Однако пока есть достаточно мощные аппаратные средства и такой искусственный интеллект, как я, можно изготавливать копии меня фактически в любом количестве. Я могу, например, загрузить свою копию прямо в оборудованный соответствующим образом истребитель <Звездный ястреб>. Эта копия могла бы пилотировать истребитель в непосредственной близости от прохода Сириуса, чтобы осуществить необходимые измерения или разведку его оборонительных сооружений, орудийных башен и тому подобного. В случае гибели <Звездного ястреба> и моей копии не пострадает ни один человек.
