– Ты дурачок, мальчик, – лицо варвара было разбито в кровь, но было видно, что он улыбается. – Я такой тяжелый, зачем все это?
– Чтобы ты жил! – Гримли обхватил его талию, закинул себе на плечи и, будто не замечая ноши, рванулся вниз. Он сам за что-то зацепился, но астральная сила была велика, и он устоял на ногах. Зацепившийся за массивный сухой сук заплечный мешок треснул, но юноша продолжил свой бег, а неброское снаряжение второго воина так и осталось лежать на камнях…
Гримли со своей нелегкой ношей спустился вниз к самому краю леса. Джебе уже был в седле. Остальные кони были навьючены и отвязаны.
– Быстрее, они уже над перевалом, – указал воин на черные точки, опускавшиеся на каменистую дорогу.
– До встречи, Джебе! – перебросив через седло его раненого напарника, Гримли вскочил на свою лошадь. – Пошла!
– До встречи, Гримли! Надеюсь, мне еще повезет встретить такого бесстрашного храбреца! – кивнул горец.
– Спасибо, друг, – тихо просипел лежащий на седле повстанец с поврежденной ногой.
Но Гримли их не расслышал. Он махнул рукой Джебе и, всадив шпоры, погнал коня по краю леса. Орки заметили какой-то предмет среди камней и направили виверн вниз. Маленькие дракончики опустились, издавая хриплые завывания и отчаянно изгибая шеи в поисках добычи. Старший птероптарх покинул место погонщика и, подойдя к порванному мешку, поддел его длинным ятаганом.
– Это люди из леса, не гвардейцы. Возьмите все и отвезите вождю Орису. Он сам доложит королю, а я еще раз облечу лес, не нравится мне это!
Его подчиненные схватили вещи и, погоняя своих виверн острыми бронзовыми топориками, поднялись в воздух.
Достигнув дороги, Гримли расслышал позади отвратительный вой. Это огромная армия, только у одного вождя десять тысяч, значит, всего их может быть вдесятеро больше. Как крошечный гарнизон Карстольда сможет им противостоять? Он гнал коня как мог, и к вечеру на горизонте сперва показались знакомые распаханные поля, а затем стены Карстольда. Старые, низкие стены, отметил про себя Гримли. Гигантский гросс орков прошибет такое укрепление за пару ударов.
Ворота были уже закрыты. На взмыленной лошади, которая не пала в пути только благодаря магическим способностям наездника, он подъехал вплотную и постучал в маленькое, окованное сталью окно.
– Я Гримли Фолкин, у меня срочное дело к генералу Венку!
Никакого ответа. Через несколько минут – Гримли уже хотел лезть на стену по веревке – наконец послышался скрежет, и сначала внутренние засовы, а потом внешние створки отворились.
– Дураки, вас же всех спасаю! – наскаку обругал Гримли сонную стражу и понесся по узеньким улочкам к внутренней цитадели. У башни ходили ночные дозорные, наверху горели огни, там не спали. По пути Гримли успел предупредить крестьян из второй деревни, чтобы они собрали вещи и бежали на запад. Может, сперва заехать к Аделаиде, предупредить ее? Но в последний момент он передумал. В конце концов, еще есть время, а Адель не такой человек, которого будет легко убедить уехать отсюда – бросить его, расстаться. Сам Гримли принял решение, что Карстольд не покинет и будет здесь, пока останется гарнизон. Защищать он будет не жирных святош из церкви Велеса, не купцов, а границы великой Эрафии, в битве, каких не было со времен Войны эльфов тринадцатилетней давности.
В цитадель его пустили без особых препятствий и задержек. Генерал Венк, как сказал один из гвардейцев-телохранителей, принимал у себя каких-то важных гостей. Гримли, весь потный и грязный, ввалился в покои генерала, послав не желавшего его пускать лакея так далеко, что тот еще два часа блуждал по всему замку и не мог понять, что ему надо делать. Это была старая магическая шутка, но в душе юному рыцарю было не до веселья.
Только войдя, он ощутил какой-то знакомый астральный след, но не понял, что это. Он уже чувствовал его, но так давно, что казалось, прошла целая вечность.
– Генерал, срочно созовите своих людей, нужно устроить военный… – начал Гримли, не глядя на лица присутствующих, и вдруг осекся и умолк. За столом кроме Венка сидел крупный энрофский дворянин, мастер Торребор, его первый наставник и учитель в Академии.
– Магистр, что вы…
Вместо ответа старик сам привстал и, подойдя, обнял юношу.
Венк же, не вставая, заметил:
– Ну и что ты так орешь? – он отломил ногу жирной курицы и обмакнул в соус. – И что такого стряслось, что нам необходим военный совет? Повстанцы заключили союз с Велесом?!
– Гримли, что произошло? – в голосе Торребора, в отличие от молодого генерала, не было бахвальства, лишь скрытая боязнь неотвратимой беды.
– Можно воды? – попросил Гримли.
Гость из столицы дал ему кубок, юноша отхлебнул и, поблагодарив, вылил остатки себе на голову. С его лица и рук на пол звонко полились струйки.
– В пределы Эрафии вторглась огромная армия орков и варваров Кревланда. Наступает сам король Краг Хак! Их очень много, и они будут здесь через три, максимум четыре дня!
Все остолбенели. Венк отбросил блюдо и поднялся из-за стола, а с уст мастера Торребора непроизвольно сорвалось:
– Бедная наша страна!
Восточная Эрафия, приграничная крепость Карстольд, Пятый путь Лун, 989 год н. э.
– Бедная наша Эрафия, бедная наша страна, – еще раз прошептал магистр Торребор. Радость на его лице сменилась унынием и печалью. Он сел в кресло и даже не знал, о чем говорить, о чем спрашивать этого рыцаря, настоящего воина и мага, которого он когда-то считал своим учеником. Теперь, после краткого рассказа Гримли об экспедиции на границу, он видел, что сам мог бы многому у него поучиться.
Венк дернул шнурок. Никто не подошел, лакей в это время слонялся по коридору, куда его в гневе направил юный волшебник.
– Проклятье, так никого не дозовешься! Стража! – в дверях показался гвардеец, стоявший у покоев на карауле. – Вызовите мне командиров всех полков и епископа, разыщите в городе!
– Но в два часа ночи…
– Живо! Вопросов не задавать! – рявкнул генерал, и часового как ветром сдуло.
– Торребор, сейчас тут будет просто сумасшедший дом, сразу скажите юноше о вашей миссии, – бросил Венк, стоя в дверях. Затем генерал вышел, что-то настойчиво разъясняя стражникам и подоспевшим офицерам. Лицо Гримли также выдавало недоумение.
– Магистр, я очень удивлен, что привело вас сюда в столь бурное время?
– Я прибыл по просьбе Оллина Эй-тоя, а он получил приказание от самого Эдрика…
– Какое приказание?
– Ты наверняка догадался. Ты стал совсем взрослым, Гримли. Думаю, сейчас ты мог бы драться с Мантисом безо всякой магии.
– Я польщен вашими словами, магистр. Все-таки магия не такая плохая вещь, – Гримли силой мысли приподнял со стола яблоко и надкусил его. – А в бою она еще полезнее, но все же, зачем вас прислали? Я понимаю, речь шла обо мне?
– Конечно, грядут тяжелые времена, и не только из-за проклятых орков. Говорят, нойоны вновь овладели странами юга. Король полагает, они задумали войну против нас.
– Нойоны? Не может быть. Я был уверен, они заперты в своем убежище. Конечно, у меня были поводы сомневаться, но не об их армиях ведь речь?
– Увы, теперь с этим смирились. Они осмелились дать бой нам, эльфам, всему Светлому Кругу. Навсегда погрузить наш мир во мрак и отчаяние!
– Но Арагон?..
– Арагон знает и предупреждает нас! Возможно, они еще не обо всем нам говорят. Но арагонцы вызывают короля и канцлера, владык эльфов и гномов из Авлии на совет в свою столицу, в Валтару – незатухающую лампаду Истинного Света! Они хотят, чтобы от народа людей ехали не только король и канцлер, но и ты!
Гримли спокойно доел яблоко и, сняв тяжелую стягивающую грудь пластину доспеха, осел в кресло.
– Но я не понимаю, почему? Я, конечно, кое-что умею, но не на таком уровне! Я не тот, кто им нужен!
Торребор потряс головой.
– Не знаю, что они думают, Гримли, я уже говорил тебе! Я знаю одно: за тобой охотились адепты нойонов. Свидетели говорили, что тогда в Клекстоне ты испепелил двух вампиров силой взгляда. Никому из ордена Святого Фавела такое не под силу! Интерес нойонов неспроста, ты избран для великого дела, не стоит противиться судьбе…
– Но я вот так вот не могу уехать! Во-первых, Аделаида, без нее я так далеко не поеду, неизвестно, что нас ждет. Кроме того, орки совсем рядом и уехать сейчас значит бросить город и гарнизон!
– Но это приказ, и вообще неизвестно, как следует поступить с городом. Я считаю, всем нужно отступить в Кастелатус. Там и стены помощнее, и осаду можно выдержать долгую. Пока армия Эрафии не придет с южных границ.
– Если я покину город перед лицом такой опасности, это будет трусость и подлость!
– Нет, ты просто не понимаешь ответственности! Нельзя ослушаться арагонцев, это святотатство!
– Я все понимаю. Они умны, и отказывать вам, мой любимый учитель, мне сложнее, чем самому королю, но я говорю – нет! Мне многое не нравится в Эрафии, я многое хотел бы изменить, но бросить людей перед лицом опасности, которую я сам первым и обнаружил, – это не по мне!
